الفصل السادس: رمال كوش المشتعلة وفخ طيبة

كانت شمس الجنوب تحرق الوجوه بلا رحمة، والأفق الصحراوي الممتد في بلاد كوش يبدو كأنه يتراقص بفعل الحرارة الشديدة. هنا، حيث تلتقي الصخور النوبية السوداء بالرمال الذهبية الحارقة، كان الغبار يرتفع ليمتلئ به الهواء، معلنًا عن وصول الفرقة الذهبية بقيادة الشاب آني.

وقف آني فوق تل صخري مرتفع، يضع يده فوق مقبض سيفه، بينما كان وشاحه العسكري يتطاير مع الرياح الجافة. كانت ملامحه قد ازدادت قسوة، وبشرته القمحية أصبحت أكثر اسمرارًا بفعل شمس الحدود. في الأسفل، كان جنوده ينصبون الخيام العسكرية بإعياء واضح، بينما كانت سفن الإمداد ترسو بصعوبة عند الشلال الأول للنيل.

"المياه تكاد تنفد يا صديقي، ورجال الاستطلاع يرفضون التوغل أكثر في هذه الشعاب الملعونة،" قالها خوفو وهو يمسح العرق عن جبينه العريض، حاملاً درعاً جلدياً كبيراً. "كوش ليست كطيبة؛ هنا الأرض تحارب معنا أو ضدنا، والأعداء يختبئون كالأفاعي بين الصخور".

التفت آني إليه وعيناه الصقريتان تلمعان بإصرار: "هذا ما يريده الأمير كامس بالضبط يا خوفو. يريد أن ينهكنا الجوع والعطش قبل أن نرى وجه العدو. متمردو كوش ليسوا أغبياء، هم يقطعون خطوط إمدادنا بالماء بتوجيه من خائن في طيبة يمدّهم بأخبارنا. لن ننتظر هنا لنموت عطشاً.. غداً مع الفجر، سنباغت معسكرهم الرئيسي خلف المنحدر الشرقي".

أخرج آني قلادة الفيروز الصغيرة التي أهدتها له نفر من تحت درعه، ونظر إليها لثوانٍ. كانت هي دافعه الوحيد للبقاء حياً وسط هذا الجحيم. ضغط عليها بقبضته وأعادها إلى صدره، مستعداً لخوض معركة حياة أو موت في الصباح الباخر.

في هذه الأثناء، وبعيداً عن جحيم الصحراء بأميال طويلة، كانت طيبة تعيش في ترف ظاهر يخفي خلفه عفن المؤامرات. في حدائق قصر الكاهن الأكبر حور محب، كانت الفاكهة النادرة تُقدم في أطباق من الفضة، وعازفات الهارب يعزفن ألحاناً هادئة.

كانت نفر تجلس على مقعد رخامي، مرتدية ثوباً من الكتان الرفيع، لكن بالها لم يكن مع الموسيقى. كانت عيناها معلقتين بالأفق الجنوبي، وقلبها يعتصر خوفاً على آني.

قطع خلوتها دخول الأمير كامس بخطوات واثقة، تفوح منه رائحة عطر المر واللبان الفاخر. ابتسم باختيال وجلس قريباً منها قائلاً: "أتمنى أن تكوني قد أفقتِ من أوهامكِ يا نفر. لقد مرت أسابيع ولم تصلنا من الجنوب سوى أنباء الموت والرمال الحارقة. جيش فرعون يواجه حصاراً خانقاً هناك، وقائدكِ المغوار آني ربما صار طعاماً لنسور الصحراء الآن".

انقبض قلب نفر، لكنها تذكرت وصية آني لها بالتمسك بالصبر والدهاء. نظرت إلى كامس ببرود مصطنع، وقالت بنبرة هادئة: "الجيش المصري لا يُقهر بسهولة يا سمو الأمير، والقائد آني يعرف كيف يدير المعارك. أما عن أوهامي.. فأنا ابنة كاهن آمون الأكبر، وأعرف أين تكمن مصلحة المعبد ومصلحتي".

التمعت عينا كامس بالجشع والرضا، وظن أن حصارها النفسي قد بدأ يؤتي ثماره. اقترب أكثر وقال: "هذا هو الكلام الذي يسرني سماعه. والداكِ وافق على تقديم موعد زواجنا ليكون بعد أسبوع من الآن، خلال الاحتفال بعيد حورس. فرعون مريض جداً، وعندما أعتلي العرش، ستكونين أنتِ الملكة التي تجلس بجانبي على عرش مصر العظيمة. ما رأيكِ؟".

حاولت نفر كتمان غيظها وقرفها منه، واكتفت بابتسامة غامضة قائلة: "العرش يحتاج إلى القوة يا كامس، وعيد حورس لا يزال أمامه أيام. دَعنا نرى ما تخبئه لنا الآلهة".

بمجرد أن غادر كامس الحديقة، التفتت نفر نحو صديقتها ميريت التي كانت تقف خلف شجرة قريبة بملامح مضطربة. همست نفر بغضب وعينيها تفيض بالدموع: "ميريت! يجب أن نتحرك. كامس يثق بنفسه أكثر من اللازم، وهذا يعني أنه دبر مكيدة لقتل آني في المعركة القادمة بالتأكيد. يجب أن نرسل تحذيراً لـ آني فوراً، ولو اضطررت لتهريب أحد حراس القصر المخلصين!".

لكن ميريت نظرت إليها برعب وقالت بصوت يرتجف: "لقد فات الأوان يا مولاتي.. لقد سمعت حراس كامس يتحدثون قبل قليل؛ الخيانة نُفذت بالفعل، ومعركة الجنوب ستبدأ الليلة!".