6

داخل الغرفة، سمعت هايلي خطوات الخدم وهم يجرون حوض الاستحمام الحجري الكبير، ويصبون فيه الماء. بخار بارد، لا دافئ، يتصاعد. ماء جليدي حرفيًا، قطع ثلج صغيرة تطفو فوقه.

"انتهينا يا سموكِ." قالت ميرا من وراء الحاجز. "هل تحتاجين شيئًا آخر؟"

"لا، شكرًا. اخرجي وأغلقي الباب. ولا تدعي أحدًا يدخل، هل تفهمين؟."

"لكن..."

"أرجوكِ، ميرا. ثقي بي هذه المرة فقط."

خرجت ميرا وأغلقت الباب.

بقيت هايلي وحدها. نظرت إلى حوض الماء المتجمد. جسدها يحترق من الداخل لدرجة أنها تشعر أن عظامها تذوب. وفي نفس الوقت، ترتجف من البرد الخارجي.

هذه هي الطريقة الوحيدة. يجب أن تخفض حرارة جسدها قبل أن تحترق أعضاؤها من الداخل. المانا الفضية لا تخرج إلا إذا احترقت هي بدلًا عن المريض.

خلعت ثوبها الخارجي المبلل بالعرق، وبقيت بثوب داخلي خفيف يسترها، ثم أمسكت بحافة الحوض الحجرية.

الماء كان كالسكاكين.

وضعت قدمًا واحدة. شهقت. الألم كان مزدوجًا الآن. نار في الداخل، وجليد حاد في الخارج يقطع جلدها.

"آه..." كتمت أنينها بيدها.

ثم، بلا تفكير، أنزلت جسدها كله دفعة واحدة في الماء المتجمد.

كادت تصرخ. كادت تفقد الوعي. الماء الجليدي أحاط بها كألف إبرة. لكن... النار في صدرها بدأت تهدأ قليلاً. قليلاً فقط.

جلست في الحوض، ضمت ركبتيها، وتركت الماء الجليدي يلتهم حرارتها.

مرت دقيقة. عشر دقائق. نصف ساعة.

خارج الغرفة، كان سيريس لا يزال واقفًا في الظل. يسمع صمتًا مطبقًا. لا صوت.

داخل الحوض، كانت هايلي ترتجف بعنف، شفتاها زرقاوان، لكن عينيها مفتوحتان. الضوء الفضي في عروقها كان يخفت ببطء، ببطء شديد، مع كل دقيقة تمر. كانت ترى بخار أنفاسها يتصاعد. كانت تسمع قلبها يدق ببطء.

بعد أكثر من ساعة... شعرت أن الماء لم يعد باردًا.

لمسته. كان دافئًا. لقد سخّن جسدها المحموم الماء المتجمد وجعله دافئًا.

وهذا يعني أن أسوأ جزء انتهى.

خرجت بصعوبة، جسدها كله يرتجف، لفت نفسها ببطانية سميكة، وسقطت على السرير. لم تعد تشعر بالحرق. فقط بتعب عميق، ثقيل، كأنها ركضت لعشرة أيام متواصلة.

قبل أن تنام، سمعت طرقًا خفيفًا جدًا على الباب. ليس طرق سيريس الغاضب. طرق صغير، متردد.

"أميرة؟" كان صوت ليا الصغيرة من وراء الباب. "هل أنتِ بخير؟ أخي قلق عليكِ. هو لا يقول، لكنه واقف هناك منذ ساعة."

ابتسمت هايلي رغم التعب. دموع دافئة نزلت على خدها البارد.

"أنا بخير يا ليا..." همست بصوت يكاد لا يسمع. "اذهبي ونامي... سأكون بخير..."

ثم أغمضت عينيها، وغرقت في نوم عميق، مظلم، بلا أحلام.

وفي الخارج، كان سيريس يحمل أخته الصغيرة ويعود بها إلى غرفتها، ووجهه لا يحمل أي تعبير... يده التي تمسك بيد ليا، كانت متجمدة..

---

استيقظت هايلي قبل الفجر.

ليس لأنها شبعت نومًا. بل لأن جسدها أيقظها. ألم ثقيل في كل مفصل، كأنها تعرضت للضرب طوال الليل. رأسها ينبض بصداع حاد، وحلقها جاف كالصحراء. حاولت أن ترفع يدها، فوجدتها ثقيلة كالرصاص.

فتحت عينيها بصعوبة. الغرفة كانت باردة جدًا. البطانية السميكة التي لفت نفسها بها ليلة أمس سقطت نصها على الأرض. الماء في حوض الاستحمام بجانبها أصبح دافئًا ثم باردًا مرة أخرى، لكنه ساكن.

حاولت أن تجلس. الدنيا دارت بها. وضعت يدها على جبينها. لا تزال دافئة، لكن ليست كالنار أمس. هذه حرارة التعب، حرارة جسد استنزف كل المانا التي فيه.

نظرت في المرآة الصغيرة على الطاولة بجانبها.

وجهها... كان شاحبًا بشكل مخيف. شاحب كالورق. شفتاها اللتان كانتا ورديتين أمس، أصبحتا باهتتين، تكادان تكونان بيضاوين. وتحت عينيها هالات سوداء واضحة.

بدت كمن لم ينم لشهر. كمن سحب أحدهم دمه.

"هذا ثمن الموجة الفضية..." همست لنفسها بصوت مبحوح. "كل مرة أسحب فيها الألم، أدفع من عمري."

تذكرت تحذير المعلمة العجوز التي علمتها إخفاء قوتها في طفولتها: المانا الفضية لا تخلق شيئًا، هي تنقل فقط. وإذا نقلتِ كثيرًا دون راحة، سينقل جسدكِ نفسه إلى الموت.

سحبت البطانية وغطت رأسها كله. لا تريد أن يراها أحد هكذا. لا تريد أن يرى سيريس ثمن كذبتها.