الفصل الأول

كانت ليلة مقتلها قد بدأت قبل أن تعرف هي أنها ستصبح عروسًا لملك الذئاب.

لم تكن ليان تعرف لماذا كانت الكلاب الموجودة حول قصر والدها تنبح بطريقة هستيرية، ولا لماذا انطفأت جميع أنوار القصر في اللحظة نفسها التي دوّى فيها أول صوت لإطلاق النار، لكنها كانت تعرف شيئًا واحدًا فقط؛ أن عليها أن تهرب، وأن الشخص الذي يطاردها في تلك اللحظة لم يكن يريد إخافتها وإنما يريد قتلها.

كانت تركض عبر الممر الطويل وهي ترفع طرف ثوبها بيد مرتجفة، بينما كانت الدموع تحجب جزءًا كبيرًا من رؤيتها، وخلفها كانت أصوات الرجال تقترب شيئًا فشيئًا. لم تكن تفهم ما يحدث، فمنذ أقل من نصف ساعة كانت تجلس إلى جوار والدها على مائدة العشاء تستمع إلى حديثه الغريب عن ضرورة سفرها في الصباح، ثم فجأة تحولت ضحكات العاملين في المنزل إلى صرخات، وانقلب القصر الهادئ إلى ساحة حرب.

استدارت خلفها وهي تلهث، فلم تجد أحدًا، لكن ذلك لم يمنحها الأمان؛ فقد كانت تسمع أنفاسًا غريبة قريبة منها، أنفاسًا عميقة ومتقطعة وكأن شخصًا ضخمًا يركض خلفها وهو يحاول كتم غضبه. وصلت إلى نهاية الممر، فوجدت بابًا خشبيًا مغلقًا، راحت تضربه بيديها وهي تبكي: "افتح! أرجوك افتح!"، ثم التفتت عندما سمعت صوتًا خلفها يقول بهدوء مخيف: "لا تفعلي ذلك." تجمدت في مكانها، ونظرت إلى الظلام الذي ابتلع الممر، ثم سألت بصوت مرتعش: "من هناك؟" فجاءها الصوت مرة أخرى: "إذا أردتِ البقاء على قيد الحياة، فلا تصدري صوتًا."

لم تكن تعرف لماذا أطاعته، لكنها فعلت. وضعت يدها على فمها واختبأت خلف ستارة طويلة، وفي اللحظة التالية ظهر ثلاثة رجال مسلحين في نهاية الممر. كان أحدهم يحمل مصباحًا صغيرًا، وأخذ يتفحص المكان بعناية قبل أن يقول لرفيقيه: "فتشوا كل غرفة، لا يمكن أن تكون قد خرجت من القصر." رد الآخر: "والدها قال إنها لا تعرف شيئًا." ضحك الرجل الأول باستهزاء وقال: "حتى لو كانت لا تعرف، لا يمكننا المخاطرة. إذا وصلت إلى الوكر الأسود قبلنا، انتهى كل شيء."

اتسعت عينا ليان وهي تسمع الجملة الأخيرة، ولم تفهم معنى "الوكر الأسود"، لكنها لم تمنح نفسها فرصة للتفكير؛ إذ شعرت بيد قوية تطبق على فمها من الخلف، وذراع أخرى تحيط بخصرها وتمنعها من الحركة. حاولت الصراخ، إلا أن صاحب اليد همس بالقرب من أذنها: "إن صرختِ، سأتركهم يجدونك." ارتجف جسدها، وظلت ساكنة حتى ابتعد الرجال، ثم تركها الغريب ببطء.

استدارت نحوه لتصرخ في وجهه، لكنها لم تستطع.

كان الرجل يقف أمامها طويلًا بصورة مخيفة، عريض الكتفين، يرتدي ملابس سوداء بالكامل، وشعره الأسود مبعثر قليلًا فوق جبينه، بينما كانت عيناه بلون ذهبي غريب لم ترَ مثله من قبل. لم يكن في ملامحه أي شيء يوحي بأنه جاء لإنقاذها؛ كان يبدو كأنه واحد من أولئك الرجال الذين اقتحموا منزلها.

قالت وهي تتراجع عنه: "من أنت؟"، فأجابها دون أن يرمش: "الشخص الوحيد الموجود هنا الذي لم يأتِ لقتلك." نظرت إليه بريبة وقالت: "ولماذا يفترض بي أن أصدقك؟" اقترب خطوة واحدة فقط، فتراجعت حتى اصطدم ظهرها بالحائط، وقال: "لأن الذين يبحثون عنك الآن قتلوا والدك منذ سبع دقائق." شهقت ليان، وشعرت كأن الأرض انسحبت من تحت قدميها، ثم هزت رأسها بعنف قائلة: "أنت تكذب... أبي كان معي قبل قليل." أجابها ببرود: "كان."

انهمرت دموعها فورًا، ودفعت صدره بكل قوتها وهي تصرخ: "ماذا فعلتم به؟!"، لكنه أمسك معصمها بسهولة وقال: "لم أفعل شيئًا." رفعت عينيها إليه بغضب: "كاذب! أنتم جميعًا قتلة!"، وبينما كان يستعد للرد، دوّى انفجار عنيف جعل جدران القصر تهتز، وسقط جزء من السقف أمامهما، فرفع الرجل ذراعه يحمي رأسها بجسده، ثم قال بنبرة تغيرت تمامًا: "لقد دخلوا."

لم تفهم ليان من يقصد، إلا أن أصوات العواء بدأت ترتفع من الخارج، عواء لم يشبه صوت أي ذئب سمعته في حياتها، حتى إن جسدها كله ارتجف دون إرادة منها. نظرت إليه وهي تهمس: "ما هذا؟" لكنه لم يجب، بل أمسك يدها وبدأ يسحبها خلفه. قالت وهي تحاول الإفلات: "اتركني!" فرد دون أن ينظر إليها: "لو تركتك الآن، لن تعيشي خمس دقائق." قالت بغضب: "وأين تأخذني؟" أجابها: "إلى مكان لا يستطيع أحد الوصول إليك فيه." صاحت: "ومن قال إنني أريد الذهاب معك؟!"، فتوقف ونظر إليها نظرة جعلتها تصمت رغماً عنها، ثم قال: "والدك."

تجمدت.

أكمل بصوت أكثر هدوءًا: "والدك ترك أمرًا واحدًا قبل موته، وقال إنني إن وصلت إليك، فلا أسمح لك بالعودة إلى هذا القصر مهما حدث."

قالت ليان بصوت مخنوق: "أبي كان يعرفك؟" فأجاب: "أكثر مما تتخيلين."

وقبل أن تسأله، انطلق صوت طلقة من نهاية الممر، فتقدم الرجل أمامها، وفي لحظة لم تستوعبها عيناها كان قد اندفع نحو المهاجم بسرعة غير طبيعية.

سقط السلاح على الأرض، ثم سمعَت ليان صوت عظام تتحرك بطريقة جعلتها تصرخ وتتراجع، فقد بدأ جسده يتغير أمامها؛ اتسعت كتفاه، ظهرت أنياب حادة، وغطى الفراء الأسود جسده، وبعد ثوانٍ لم يعد أمامها رجل، بل ذئب ضخم يفوق حجم أي ذئب طبيعي أضعافًا.

تراجعت حتى التصقت بالجدار وهي تحدق فيه برعب، بينما رفع الذئب رأسه نحوها، ولم تعرف لماذا شعرت للحظة أن عينيه لم تكونا عيني وحش يريد افتراسها، بل عيني رجل يحاول السيطرة على شيء داخله.

ثم عاد إلى هيئته البشرية أمامها.

قالت وهي ترتجف: "أنت... ماذا تكون؟"

أجابها: "مستذئب."

ضحكت ضحكة قصيرة خرجت من بين دموعها، وكأن عقلها رفض تصديق ما تسمعه: "أنا فقدت أبي الليلة، وأنت تقول لي إنك مستذئب؟ هل هذه مزحة؟"

اقترب منها وقال: "ليست مزحة، والأسوأ أنك لستِ بشرية كما تعتقدين."

توقفت أنفاسها.

وفي تلك اللحظة ظهر رجل آخر عند مدخل الممر، كان في أواخر العشرينات، ذو شعر بني وعينين زرقاوين، يحمل سيفًا طويلًا، وقال بسرعة: "راكان، علينا المغادرة الآن." التفت الرجل إليه وقال: "أين البقية؟" أجابه: "آسر يقود المجموعة من الجهة الشرقية، لكن رجال القمر الأحمر سبقونا إلى البوابة." ثم نظر إلى ليان وأضاف: "هل هي هي؟"

رد راكان بحدة: "لا تنظر إليها."

رفع الرجل حاجبه وقال ساخرًا: "لم أقل شيئًا." فرد راكان: "قلت لا تنظر إليها، وهذا يكفي."

ابتسم الرجل ابتسامة خفيفة، وقال: "بدأ الأمر إذن."

لم تفهم ليان شيئًا، فسألت بعصبية: "أي أمر؟ ولماذا تتحدثون عني وكأنني شيء تملكونه؟" أجابها الرجل ذو العينين الزرقاوين: "لأنك أهم شخص في هذه الحرب، سواء أعجبك ذلك أم لا."

قال راكان بصرامة: "آسر، ليس الآن."

ابتعد آسر خطوة وهو يقول: "كما تريد، لكن لدينا مشكلة أكبر. لقد أرسل أورليك رجاله، وهم لا يريدون قتلها."

نظر راكان إليه.

"ماذا يريدون إذن؟"

أجاب آسر: "يريدون أخذها حيّة."

سادت لحظة صمت ثقيلة.

ثم قال راكان: "لن يأخذوها."

لكن ليان التقطت كلمة أخرى.

أورليك.

قالت: "من أورليك؟"

لم يجبها راكان.

تقدم آسر وقال: "زعيم القمر الأحمر."

سألته: "ولماذا يريدني؟"

نظر آسر إلى راكان قبل أن يقول: "لأنه يعتقد أنك المفتاح."

"مفتاح ماذا؟"

لكن قبل أن يجيب، دوّى عواء آخر هذه المرة من داخل القصر نفسه.

استدار الثلاثة في اللحظة ذاتها.

تغير وجه راكان.

قال آسر بصوت منخفض: "هذا مستحيل..."

سألته ليان: "ماذا حدث؟"

أجاب وهو ينظر إلى الظلام خلفهم: "هناك ذئب داخل القصر."

رفع راكان يده وأشار إلى آسر أن يتراجع، ثم وقف أمام ليان مباشرة.

بدأت خطوات ثقيلة تقترب.

خطوة.

ثم أخرى.

ثم ظهر ظل ضخم في نهاية الممر.

لكن راكان لم يتحرك.

لأن الذئب الذي خرج من الظلام لم يكن من رجال أورليك.

كان ذئبًا أبيض ناصع الفراء، بعينين ذهبيتين، وفي عنقه قلادة كان راكان يعرفها جيدًا.

حدق فيها لثوانٍ، ثم تغير وجهه بالكامل.

همس آسر: "راكان... هذه قلادة الملك."

التفت راكان إلى ليان ببطء.

كانت تحدق في الذئب دون أن تفهم.

ثم صدر من الذئب عواء قصير، وتحول أمام أعينهما إلى رجل مسن يحمل آثار جروح قديمة، وما إن رأى ليان حتى انحنى أمامها.

قال بصوت مرتجف:

"مولاتي... لقد بحثنا عنكِ ثلاثة وعشرين عامًا."

شهقت ليان.

أما راكان، فبقي واقفًا كالصخرة، حتى قال الرجل العجوز جملته الأخيرة:

"والدك لم يكن حاميَكِ يا مولاتي... كان خاطفكِ."