الفصل الرابع: عشاء العائلتين

جاءت دعوة العشاء العائلي بشكل مفاجئ للجميع. أرادت إيلينا براون، والدة أريانا، أن تجمع العائلتين رسميًا لأول مرة منذ الزواج، معتقدة أن الوقت قد حان لكي يتعرف الجميع على بعضهم البعض بشكل أفضل، خاصة أن ابنتها وابن زوجها يدرسان الآن في الجامعة نفسها.

حين وصلت الدعوة إلى أريانا عبر رسالة نصية من والدتها، شعرت بموجة من التوتر تجتاحها. لم تكن قد أخبرت والدتها بعد عن تفاصيل تدريباتها المشتركة مع زين، مفضلة أن تبقي تلك المعلومة بعيدة عن الأضواء العائلية قدر الإمكان.

اتصلت بزين فور استلامها الرسالة.

"هل تعرف بأمر عشاء عائلي مقرر مساء الجمعة؟" سألته دون مقدمات.

جاء صوت زين من الطرف الآخر محمّلًا بالضيق ذاته. "نعم، للأسف. أبي أخبرني للتوّ. يبدو أن والدتك مصرّة على أن نصبح جميعًا 'عائلة سعيدة واحدة'."

"رائع،" قالت أريانا بسخرية. "بالضبط ما كنت أحتاجه هذا الأسبوع."

"لا يمكننا التهرب منه،" قال زين بتنهيدة واضحة. "أبي سيغضب بشدة إن لم أحضر."

"ووالدتي ستُصاب بخيبة أمل عميقة،" أضافت أريانا. "حسنًا، سنحضر ونتصرف بشكل طبيعي قدر الإمكان."

"طبيعي،" ردّد زين الكلمة بشك. "وكأن أيّ شيء في وضعنا طبيعي أصلًا."

ضحكت أريانا رغمًا عنها. "نقطة وجيهة."

جاء مساء الجمعة أسرع مما توقع كلاهما. ارتدت أريانا فستانًا أنيقًا بلون أخضر داكن يليق بلون عينيها، وتفحصت انعكاسها في المرآة مرات عديدة، متسائلة عن سبب اهتمامها المفرط بمظهرها لمجرد عشاء عائلي عادي. حاولت إقناع نفسها أن الأمر يتعلق فقط بإرضاء والدتها، لا بأي شيء آخر.

حين وصلت إلى منزل عائلة والكر الفخم، الواقع في أحد أرقى أحياء المدينة، استقبلتها والدتها بحرارة عند الباب.

"أخيرًا وصلتِ يا عزيزتي!" قالت إيلينا وهي تحتضن ابنتها بحرارة. "تبدين رائعة الليلة."

"شكرًا يا أمي،" ردّت أريانا بابتسامة متوترة قليلًا.

دخلت إلى الصالة الفسيحة، حيث كان ريتشارد والكر يقف بجانب المدفأة، يتحدث بحماس عن مشروع عمل جديد. وحين رفع نظره ورأى أريانا، ابتسم ابتسامة دافئة.

"أريانا! سعيد جدًا برؤيتك أخيرًا بشكل رسمي. سمعتُ الكثير عنك من إيلينا، وكلّه كان مليئًا بالفخر."

"شكرًا لك يا سيد والكر،" قالت أريانا بأدب.

"أرجوكِ، نادِيني ريتشارد،" قال بحرارة. "نحن عائلة واحدة الآن."

في تلك اللحظة بالضبط، دخل زين إلى الصالة، مرتديًا قميصًا رسميًا داكن اللون يبرز عرض كتفيه، وشعره منسدل بأناقة عصرية. توقفت أريانا للحظة، غير قادرة على منع نفسها من ملاحظة مدى وسامته حين لا يرتدي زي التدريب الرياضي المعتاد.

"مساء الخير للجميع،" قال زين بصوت رسمي، ثم وقعت عيناه على أريانا، وابتسم ابتسامة صغيرة أكثر صدقًا من تلك التي وجّهها لبقية الحاضرين. "أريانا."

"زين،" ردّت بنفس النبرة الرسمية، رغم أن قلبها كان يخفق بشكل غريب.

لم يلاحظ أحد من الوالدين ذلك التبادل السريع للنظرات بينهما، إذ كانا مشغولين للغاية بالحديث عن تفاصيل الزفاف الأخيرة وخطط شهر العسل المؤجل.

جلس الجميع حول مائدة العشاء الفخمة، وبدأ الحديث يتدفق بشكل طبيعي بين الوالدين، بينما جلس زين وأريانا بجانب بعضهما البعض، محاولين الحفاظ على مظهر طبيعي أمام الجميع.

"إذن،" قالت إيلينا بحماس، وهي تنظر إلى زين وأريانا بالتناوب، "سمعتُ أنكما ستشاركان معًا في عرض جامعي كبير! هذا رائع جدًا!"

تبادل زين وأريانا نظرة سريعة قبل أن يجيب زين: "نعم، نتدرب معًا منذ أسبوعين تقريبًا."

"يا لها من مصادفة جميلة!" قال ريتشارد بحماس. "لم أكن أتخيل أن يجتمع ابني وابنتك بهذه الطريقة الجميلة، معًا في نفس الجامعة، وحتى في نفس العرض!"

"نعم،" قالت أريانا بابتسامة متكلفة قليلًا. "مصادفة غريبة حقًا."

استمر العشاء بشكل هادئ نسبيًا، حتى وصل الأمر إلى نقطة حرجة حين دخل شاب آخر إلى الصالة، صديق قديم لعائلة والكر يدعى دانييل، كان قد دُعي لتناول القهوة بعد العشاء.

"أريانا!" قال دانييل بحماس واضح حين رآها، وجلس بجانبها بثقة زائدة. "لم أرَكِ منذ حفل تخرج المدرسة الثانوية! ما زلتِ جميلة كما كنتِ دائمًا."

شعر زين بشيء غريب يعتصر صدره وهو يراقب دانييل يتحدث بحماس مفرط مع أريانا، يضع يده على ذراعها بلمسة ودية زائدة عن الحد في نظره.

"شكرًا لك،" قالت أريانا بأدب، محاولة أن تحافظ على مسافة لطيفة دون أن تبدو فظة.

"أخبريني، هل ما زلتِ تتزلجين؟ كنتِ دائمًا الأفضل في كل المسابقات المحلية،" واصل دانييل حديثه بحماس، يقترب أكثر منها في مقعده.

شعر زين بغضب غير منطقي يتصاعد في صدره. لم يكن يفهم سبب انزعاجه الشديد من هذا التقارب البريء نسبيًا بين أريانا وصديق العائلة، لكنه وجد نفسه يتدخل قبل أن يستطيع منع نفسه.

"في الواقع،" قال زين بصوت أعلى قليلًا مما قصد، "أريانا الآن شريكتي في العرض الجامعي الكبير الذي ذكره أبي. إنها من أفضل المتزلجات اللواتي عملتُ معهنّ على الإطلاق."

نظرت أريانا إليه بدهشة واضحة، متفاجئة من تلك المداخلة المفاجئة التي بدت أقرب إلى الدفاع عنها منها إلى مجرد تعليق عابر.

"حقًا؟" قال دانييل، وهو ينظر بين زين وأريانا بفضول متزايد. "لم أكن أعلم أنكما... تعملان معًا بهذا القرب."

"نعم،" قالت أريانا بسرعة، محاولة تهدئة الموقف. "إنه مجرد عرض جامعي، لا أكثر."

لكن دانييل، بحدسه الاجتماعي الحاد، لاحظ التوتر الغريب في الأجواء، وقرر تغيير الموضوع بلباقة، رغم أنه احتفظ بنظرة متسائلة موجهة نحو زين طوال بقية الأمسية.

بعد انتهاء العشاء، وبينما كان الجميع يتجمعون في الصالة لتناول القهوة، وجدت أريانا نفسها وحدها للحظة في الشرفة الخارجية، تستنشق الهواء البارد محاولة تصفية ذهنها من كل ما حدث.

سمعت خطوات خلفها، ثم صوت زين يقترب.

"هل أنتِ بخير؟" سأل بنبرة قلق حقيقي.

"نعم، فقط... أحتاج لبعض الهواء،" ردّت أريانا دون أن تستدير لمواجهته.

وقف زين بجانبها، يحدّق في حديقة المنزل المضاءة بأنوار خافتة. "أنا آسف بشأن ما حدث مع دانييل،" قال أخيرًا. "لم أقصد أن أتدخل بهذه الطريقة."

استدارت أريانا لمواجهته، وفي عينيها تساؤل واضح. "لماذا فعلتَ ذلك إذن؟"

توقف زين للحظة، وكأنه يبحث عن إجابة صادقة داخل نفسه قبل أن يعبّر عنها بصوت مسموع. "لا أعرف بالضبط،" اعترف أخيرًا. "فقط... لم يعجبني الطريقة التي كان يتحدث بها معك."

"غيرة؟" سألت أريانا بابتسامة صغيرة مشاغبة، محاولة تخفيف حدة الموقف.

ضحك زين ضحكة متوترة قليلًا. "ربما،" قال بصدق مفاجئ فاجأه هو نفسه.

وقف الاثنان في صمت لبضع لحظات، الهواء البارد يحيط بهما، والمسافة بينهما تتقلص تدريجيًا دون أن يلاحظا ذلك بوعي كامل.

"هذا معقد جدًا،" همست أريانا أخيرًا، وكأنها تعبّر عن أفكارها بصوت مسموع دون قصد.

"أعرف،" ردّ زين بصوت هادئ. "أكثر تعقيدًا مما ينبغي."

نظرا إلى بعضهما البعض للحظة طويلة، شيء غير مُعلن يتشكل بينهما ببطء، قبل أن يقاطعهما صوت إيلينا من الداخل تناديهما للانضمام إلى بقية العائلة لتناول الحلوى.

عادا إلى الداخل بسرعة، محاولين استعادة تعابير وجهيهما الطبيعية، لكن كليهما كان يدرك أن شيئًا ما قد تغيّر بينهما تلك الليلة، شيئًا لا يمكن التراجع عنه بسهولة.