ログインلوسيانأومأ لوسيان برأسه سريعًا للرجال الواقفين خارج مستشفى جرين هيل—عناصر الأمن بزيهم الرسمي—وهو يدخل المبنى.اهتز هاتفه داخل جيبه.أدخل يده ليتفقد البريد الإلكتروني الذي لا بد أن المحقق الخاص قد أرسله إليه… تحديثات بشأن المهمة التي كلفه بها في دار الرعاية المتهالكة الآيلة للسقوط.لقد غادر قبل وصول التعزيزات، بسبب اجتماع.كان الدكتور باول، مدير المستشفى، قد أخبره أن الاجتماع غير رسمي. لا حاجة لحضوره، لأنهم سيناقشون أمورًا بسيطة.لكن لوسيان كان قد وصل إلى سيارته قبل أن تنتهي المكالمة، وأخبر المحقق الخاص أن يتولى بقية الأمور.إذا كان هناك شيء واحد متأكدًا منه، فهو أن أخاه هو من دعا إلى الاجتماع.كان يحاول تنفيذ حيلة جديدة، تمامًا كما فعل في الاجتماع الأول.فإذا لم يكن لوسيان حاضرًا ومرّ القرار الذي يريده جيرالد، فلن يتمكن من التراجع عنه لاحقًا.كما أن الأمر سيبدو غريبًا.فهما شقيقان، وكلاهما يحظى بالاحترام في المجال الطبي.وما لم يكن لديهما خلاف مهني حقيقي، فسيبدو اعتراض لوسيان مجرد تصرف طفولي.ولم يكن ينوي السماح بذلك.“لوسيان.”مجرد سماع الصوت واقتراب الخطوات كان كافيًا لإثارة أعصابه
“إيفي.”انبسط وجه إيفيلين في ابتسامة حين رأت الممرضة بيليندا عند المحطة. ألقت نظرة فوق كتفها، مرةً واحدة فقط، لكن لوسيان لم يتبعها إلى المبنى ولم يظهر، بينما أبقت إبهامها على زر الفتح في المصعد، بحجة الإمساك به لطبيبين أخذا وقتهما الكافي.ولم يشكرا حين دخلا يحملان كوبَي قهوة تسيل لها الأفواه.نفضت ذهنياً طعم الموت الأسود الذي شربته هذا الصباح.كان فظيعاً، لكنه أدّى الغرض. لأنها قضت معظم الليل تتقلّب وتئنّ، تجرّ اللحاف فوق وجهها، ثم تركله بعيداً حين يصير حارّاً جداً من حرارة الخجل الذي تشبّث بها بلا رحمة.“هل أنت لطيف لكي تنام معي؟”“أوف.” مسحت ذراعيها بسرعة كأن ذلك سيمحو رعب خطوتها نحو لوسيان وإلقاء لطفه في وجهه. كانت هي من ظهرت أمام منزله، لا تزال ترتدي فستاناً باهظ الثمن، ناهيك عن الخاتم الصارخ، منتهكةً خصوصيته.لقد أنقذها من الإحراج بتقديم سبب مشروع. والدها. لم تكن هناك بالتأكيد لرؤيته. في الواقع، كان الجدال الذي خاضته بشأن قراره غير المهني بإخراج والدها من المستشفى قد طال نسيانه منذ زمن. وكان والدها نائماً في معظم الوقت، بفعل الأدوية التي أعطوه إياها للسيطرة على ألمه.سحبت الممرضة
لوسيانتراجعت إيفلين بخطوات سريعة، وألقت نظرة على الكوب الذي يحمله لوسيان، ثم انتزعته بينما تكافح مع سحّاب فستانها. «شكرًا»، تمتمت، وهرولت نحو الباب دون أن تلقي نظرة خلفها.انتظر لوسيان.وقف في وسط بهوه، حيث مرّت مسرعة بجانبه، يعدّ تحت أنفاسه. فُتح الباب الأمامي، ثم أُغلق مرة أخرى عندما بلغ العشرة. عادت إيفلين، تبدو مضطربة. أخذت نفسًا عميقًا، غاضبًا بعض الشيء. «لا داعي لأن تنظر إليّ هكذا. أعرف أنني نمت أكثر من اللازم.»أومأ برأسه. «نعم، فعلتِ.»«لكنني أحاول تعويض ذلك»، قالت بحدة.نظر إليها ببطء وتعمّد. «أنتِ لا تبدين مرتدية ملابس مناسبة للعمل تمامًا.» بصراحة، بدت كأن عاصفة اجتاحت الغرفة ولم تترك شيئًا سليمًا. شعرها — الذي كان متأكدًا أنها لم تنظر إليه في المرآة — كان يبرز في كل اتجاه فوق رأسها. حاولت تنعيم الجزء الأمامي، لكنه بدا كمحاولة لإيقاف أنبوب متفجر بشريط ورقي.لم يكن ذلك ينفعها على الإطلاق.كان القهوة في يدها سادة أيضًا. علم أنها تفضلها مع نوع من الحلاوة، وأن أول رشفة ستأخذها في مؤخرة السيارة ستترك السائق مع بقايا حبوب قهوة باهظة الثمن محترقة.زفرت إيفلين. «تظن أنني لا أعرف ذل
«هاكِ.»همست إيفلين بشكرها وهي تأخذ المشروب الذي سلّمه إليها لوسيان بكلتا يديه. حدّقت في الكأس، لا ترى شيئًا تقريبًا. كان التكثف من على الكأس البارد يقطر على أصابعها، مخدّرًا أطرافها.سار إلى الجانب الآخر من البار، كأنه يمنحها مساحة كافية لتجمع أفكارها.لكن الصمت كان عاليًا جدًا… صامتًا جدًا. لم يجعلها تفكر.عندما تكون حول لوسيان، تكون أفكارها غائبة تمامًا. لم يسألها عن أي شيء بعد أن وقفت في ممر سيارته، ولسانها ملتصق بسقف فمها، لأنها لم تستطع إخباره أنها وصلت إلى منزله دون قصد.لم تكن من المفترض أن تكون هنا في المقام الأول.«تعالي إلى الداخل»، كان كل ما قاله.«أعرف أنك تتساءل لماذا أنا هنا…» توقفت عن الكلام وهي تنظر إليه من تحت رموشها.هز رأسه. «ليس حقًا. والدك يعيش هنا، وأنت ابنته — عائلته الوحيدة. من الطبيعي أن تتحققي منه من وقت لآخر.»ارتجفت ابتسامتها وهي تلتقي بنظره تمامًا. «أنت تتصرف بلباقة. أنا في منزلك، في وقت متأخر من الليل، بعد أن تناولت العشاء مع خطيبي. كيف،» هزت رأسها ببطء، مشدوهة قليلاً، «عرفتَ أنني كنت خارجة مع شين؟»أخذ لوسيان رشفة من الويسكي. راقبت إيفلين تفاحة آدم تتحر
حدّقت إيفيلين في الرسالة وإثارة بطيئة تلاحق نبضات قلبها، تنزل في صدرها وتتجمّع في معدتها. هزّت وركيها قليلاً، بشكل لاإرادي، قبل أن تُدرك أنها كانت تتخيّل شيئاً مختلفاً في رأسها.كانت الرسالة مباشرة.“كيف كان العشاء مع ابن أخي الصغير؟”لوسيان روزوود لم يكن يُجيد البراءة أو العفوية، لكنها لن تقرأ فيما ليس موجوداً. هكذا وقعت في المتاعب في المرة الأولى، حين رأته في البار.كان هناك ليشرب، لكنها كانت قد تخيّلت بالفعل النوم معه، تجريده من ملابسه بينما كان يطلب مشروبه.“إيفيلين؟”أخبأت هاتفها حين انزلق شاين أكثر نحوها، ورائحة الكحول تتسرّب من نفَسه إلى حيّزها الشخصي. “حبيبتي؟ هل لا تزالين غاضبتين مني؟ أخبريني—” أمسك يدها بيديه، “—أي شيء أستطيع فعله لأُكفّر عنه سأفعله. قدّمت طلب نقلها إلى فرع آخر في الشركة، حتى لا يكون لها وصول إليّ بعد الآن،” أضاف بهدوء.استنكرت في صمت. ما الفرق إن كانا على بُعد ألف ميل؟ كان هناك طابور طويل من النساء، وفقاً لجيرالد، ممن سيقفزن على الفرصة لترك أثر أحمر الشفاه على ياقة شاين روزوود.تسلّقت لمسة شاين أعلى، وأصابعه تتلمّس معصمها ثم ذراعها، كأنه يختبر حدود اعتذاره.
إيفيلين“أنا آسف يا حبيبتي. لديّ عميل طارئ يجب أن أقابله في المكتب. سأتأخر قليلاً. لا تقلقي، سأعوّضك! أحبك!”حدّقت إيفيلين في الرسالة على هاتفها وهي تجلس وحدها على طاولة لشخصين في مطعم بدا متعالياً وفاخراً في آنٍ واحد.كان يجب أن ترفض.لكن بعد أن أخبرت شاين بأنها تحتاج مزيداً من الوقت للتفكير في العودة للإقامة معه، وألقى نوبة غضب صغيرة، وافقت على العشاء. كانت الطريقة الوحيدة لإيقافه عن إرسال ملايين الرسائل إلى هاتفها.لكنه تأخّر.كانت تتوقع ذلك.هو من اقترح المطعم، لكنها هي من حجزه. على الأقل أرسل لها معلومات بطاقته حتى تضع الحساب على تبويبه، بفضل نفوذ عائلة روزوود.لكنها كانت تفقد صبرها بسرعة. كانت الرسالة قد وصلت قبل ساعة، الثامنة مساءً، وهو الوقت الذي كان يُفترض أن يلتقيا فيه.كانت العاشرة وعشر دقائق مساءً، ولا أثر لشاين.“اجتماع؟” استنكرت، مُمدّةً يدها نحو كأس النبيذ أمامها. كانت قد طلبت زجاجة وحلوى خفيفة حين لم يظهر بعد عشرين دقيقة.أدارته للحظة، محدّقةً في السائل قبل أن ترتشف منه. كانت مُغرية بشرب كل شيء لأنها احتاجت شيئاً يمنعها من الانفجار. لكنها لم تستطع أن تثق بأن تبقى هادئة







