370

من وجهة نظر الكاتب.

في صباح اليوم التالي، بدأت أشعة الشمس الذهبية تتسلل عبر نوافذ القصر الملكي معلنة بداية يوم جديد داخل نايت فورد.

أما داخل جناح الضيوف، فقد بدأت الفتاة الغامضة تستعيد وعيها أخيرًا.

فتحت عينيها الرماديتين ببطء وهي تنظر حولها باستغراب إلى الغرفة الفاخرة التي لم ترَ مثلها من قبل. شعرت بألم خفيف في جسدها بينما كانت تحاول الجلوس فوق السرير.

"هل أنا... ما زلت على قيد الحياة؟"

وقبل أن تتمكن من التفكير أكثر، فُتح باب الغرفة بسرعة.

"لقد استيقظت!"

كان صوت أفيني المليء بالحماس أول ما سمعته ذلك الصباح.

دخلت أفيني إلى الغرفة وهي تحمل طبقًا مليئًا بالحلويات وكأنها جاءت لزيارة صديقة قديمة وليس فتاة مجهولة وجدت نصف ميتة عند بوابة القصر.

خلفها كانت ثيا وميريل وصوفي يبتسمن لها بلطف.

ابتسمت أفيني وهي تجلس بجوارها فوق السرير.

"أنا أفيني! رفيقة ملك هذه المملكة! وأنتِ كلير، صحيح؟"

أومأت الفتاة برأسها بخجل.

"نعم."

"اسمك جميل جدًا!"

احمر وجه كلير قليلًا وهي تنظر إلى الفتاة الجميلة ذات الشعر الأسود الطويل التي كانت تتحدث معها بحماس وكأنهما تعرفتا على بعضهما منذ سنوات.

وبعد عدة دقائق فقط...

كانت أفيني تخبرها بكل أسرار القصر تقريبًا!

"ولايرس يحب الشاي أكثر مني بقليل."

"أفيني."

جاء صوت لايرس الهادئ من خلفها.

التفت الجميع نحوه ليجدوه واقفًا عند الباب وهو يضع يده فوق جبينه وكأنه يشعر أن رفيقته ستسلم مفاتيح المملكة لأي شخص يبتسم لها.

"لا يجب أن تخبري ضيوفنا بأسرار المملكة خلال أول خمس دقائق."

ابتسمت أفيني بخجل وهي تخرج لسانها قليلًا.

أما كلير، فقد بدأت تضحك لأول مرة منذ وصولها إلى هنا.

في الجهة الأخرى من القصر...

كان الآن يقف أمام باب الغرفة منذ أكثر من عشر دقائق وهو يحاول إقناع نفسه بأنه جاء فقط ليطمئن على حالة الضيفة.

"لماذا أنا متوتر أصلًا؟"

قالها وهو يعقد ذراعيه أمام صدره.

أما لايرس الذي كان يقف بجانبه فقد ابتسم بخبث نادر وهو يقول:

"لأنها رفيقتك المقدرة."

"هذا ليس السبب."

"إذن لماذا وقفت أمام الباب لعشر دقائق كاملة؟"

"..."

"بل ولماذا غيرت ملابسك ثلاث مرات هذا الصباح؟"

"كيف تعرف ذلك؟!"

"لأن بلاك أخبرني."

أما بلاك فقد انفجر ضاحكًا داخل عقل لايرس.

"هذا الرجل أكثر توترًا من أفيني عندما رأتك تختفي لمدة خمس دقائق!"

وأخيرًا، تنهد الآن قبل أن يطرق باب الغرفة.

"تفضل."

دخل بهدوء إلى الداخل وما إن وقعت عينا كلير عليه حتى اتسعت عيناها قليلًا.

كانت ما تزال تتذكر أنه هو من حملها بين ذراعيه عندما فقدت وعيها.

أما الآن، فقد شعر لأول مرة منذ أكثر من مئة عام أن الكلمات قد اختفت من قاموسه.

"كيف تشعرين؟"

"أنا بخير."

"هذا جيد."

"..."

"..."

ساد الصمت داخل الغرفة لعدة ثوانٍ.

أما أفيني فقد بدأت تنظر بينهما بحماس شديد وكأنها تشاهد أفضل مسلسل رومانسي في حياتها.

اقتربت من لايرس وهمست له:

"هل تتوقع أنهم سيتزوجون هذا الشهر أم الشهر القادم؟"

"أفيني، لقد تبادلا جملتين فقط."

"لكن الكيمياء بينهما رائعة!"

أما كلير، فقد احمر وجهها بينما كان الآن يتمنى لو أن الأرض تنشق وتبتلعه في تلك اللحظة.

ويبدو أن الحياة الهادئة لقائد الحرس الملكي انتهت رسميًا منذ اللحظة التي وصلت فيها تلك الفتاة ذات العيون الرمادية إلى بوابات القصر.

........

بعد أقل من ساعة فقط من استيقاظ كلير، تمكنت أفيني من وضع عشر خطط مختلفة لتقريبها من الآن.

"إذن الخطة الأولى أن يتدربا بالسيوف معًا!"

"مرفوضة."

"الخطة الثانية أن يتنزها تحت ضوء القمر!"

"مرفوضة."

"الخطة الثالثة أن يتعرضا لهجوم وهمي من وحش فيعترف الآن بحبه لها وينقذها!"

ساد الصمت داخل الغرفة للحظات قبل أن ينظر الجميع إليها بصدمة.

قال نيرو وهو يرفع حاجبه باستغراب:

"أنتِ مخيفة أكثر مما كنت أعتقد."

أما ثيا فقد بدأت تدون أفكار أفيني داخل دفتر صغير وهي تبتسم بخبث.

"في الواقع، الخطة الثالثة ليست سيئة."

نظر لايرس إليهما للحظات قبل أن يضع يده فوق وجهه وهو يشعر بأن مستوى الفوضى داخل القصر بدأ يرتفع بشكل مخيف.

أما الآن، فقد بدأ يندم على مجيئه إلى هنا منذ البداية.

"أنا هنا!"

قالها بغضب خفيف وهو يشير إلى نفسه.

"لماذا يتحدث الجميع وكأنني غير موجود؟!"

ابتسمت أفيني وهي تضع يدها فوق كتفه.

"لأن الحب أعمى يا الآن."

"لكنني لا أحبها بعد!"

"هذا ما يقوله الجميع في البداية."

"جلالتي!"

التفت الجميع نحو صوفي التي دخلت القاعة بسرعة وهي تحمل عدة ملفات بين يديها.

توقفت للحظات قبل أن تنظر إلى أفيني ثم إلى لايرس.

"علينا أن نتحدث."

"عن ماذا؟"

تنهدت صوفي بعمق قبل أن تشير إلى أفيني.

"عن هذه الكارثة الصغيرة."

تجمدت أفيني في مكانها وهي تشير إلى نفسها.

"أنا؟"

"نعم أنتِ!"

اقتربت صوفي من لايرس وقالت بصوت جاد:

"جلالتك، عليك السيطرة عليها."

رفع لايرس حاجبيه باستغراب.

"ولماذا؟"

"لأنها خلال ساعة واحدة فقط قامت بتزويج الآن وكلير داخل رأسها، وقررت أن تجعل نيرو وثيا ينجبان ثلاثة أطفال، وسألتني إن كنت أمتلك رفيقًا مقدرًا لتزوجني أنا أيضًا!"

ساد الصمت داخل القاعة.

أما أفيني فقد عقدت ذراعيها أمام صدرها وهي تدافع عن نفسها:

"كنت أحاول مساعدتك فقط!"

"ثم إنها سألت كبير الطهاة إن كان متزوجًا!"

"لأنه يبدو وحيدًا!"

"وسألت قائد الفرقة الثالثة إن كان لديه رفيقة مقدرة!"

"لأنه وسيم!"

أما نيرو فقد بدأ يضحك حتى كادت دموعه تنزل من عينيه.

"أقسم أن أفيني تستطيع إنهاء مشكلة انخفاض عدد السكان داخل المملكة خلال أسبوع واحد فقط."

تنهدت صوفي وهي تشير إلى أفيني مرة أخرى.

"إن لم توقفها الآن، فأنا متأكدة أنها ستقيم مهرجانًا لتزويج جميع سكان المملكة قبل نهاية الشهر!"

نظر الجميع نحو لايرس منتظرين رده.

أما هو فقد نظر إلى رفيقته التي كانت تجلس بجانبه وهي تنظر إليه بعينين بريئتين للغاية قبل أن تمسك بطرف ملابسه وتقول بصوت منخفض:

"لكن ألا يستحق الجميع أن يكونوا سعداء؟"

ساد الصمت للحظات قبل أن تنهد لايرس بهدوء.

"للأسف يا صوفي."

"ماذا؟"

"أنا أيضًا لا أستطيع السيطرة عليها."

تجمدت صوفي في مكانها.

أما بلاك فقد بدأ يضحك داخل عقل لايرس وهو يقول:

"لقد استسلم ملك اليكان العظيم أمام فتاة عمرها أقل من عشرين عامًا."

ابتسم لايرس وهو يربت فوق رأس أفيني بحنان.

"وأعتقد أنكِ يجب أن تعتادي على الأمر."

ثم نظر إلى صوفي وأضاف بكل هدوء:

"بالمناسبة، إن وجدتِ رفيقك المقدر أخبريني."

"جلالتي!"

وفي تلك اللحظة، أدرك جميع سكان قصر نايت فورد حقيقة مرعبة واحدة...

لقد أصبحت أفيني رسميًا "عرابة الحب" داخل المملكة، ولا أحد يملك السلطة الكافية لإيقافها.