1

الفصل الأول

"أحبكِ يا رافيل. أنتِ المرأة الوحيدة التي تسكن قلبي."

حدّقت رافيل سيليست برانسون بشرود في انعكاس صورتها على مرآة طاولة الزينة.

الكلمات العذبة التي نطق بها كايل ستيفنز—ذلك الرجل الذي احتضن خصرها بحنان صباح الأمس قبل أن يغادر إلى عمله—كانت الآن تطن في أذنيها كسربٍ من الدبابير السامة.

يا له من ممثل بارع!

لا بد أن كايل كان يظن أن سره القذر لا يزال مطمورًا بإحكام. ولم يخطر بباله قط أن وهم الحياة الزوجية السعيدة الذي بناه طوال السنوات العشر الماضية قد تحطم إلى شظايا منذ منتصف الليل.

ألقت رافيل نظرة على ساعة كارتييه الكلاسيكية التي تزين معصمها. كانت الساعة تشير إلى التاسعة صباحًا. ولم يعد كايل إلى المنزل منذ الليلة الماضية، تمامًا كما خطط لذلك بعناية.

ارتجفت يداها بعنف وهي تسحب ورقة بيضاء من حقيبتها. كان صدرها يضيق وكأن مطرقةً خفية تهوي عليه بلا رحمة.

ما حدث الليلة الماضية... في اليوم نفسه الذي صادف الذكرى العاشرة لزواجهما... ظل يتكرر في ذهنها بلا توقف.

عند الساعة الحادية عشرة وخمسٍ وأربعين دقيقة ليلًا، سارت رافيل عبر الممرات الهادئة في شركة ستيفنز. وكانت تحمل بين يديها علبة صغيرة تحتوي على كعكة ريد فيلفيت أعدتها بنفسها، وهي الكعكة المفضلة لدى كايل منذ أيام الجامعة، حين كانا يتناولان الطعام في الأكشاك المنتشرة على جانب الطريق.

قبل ساعات قليلة، أرسل إليها كايل رسالة يخبرها فيها بأنه مضطر للعمل طوال الليل بسبب عملية تدقيق خارجية. وبصفتها زوجةً مخلصة، أرادت رافيل أن تفاجئه في أول دقيقة من اليوم الجديد. أرادت أن تكون أول من يحتضنه ويحتفل معه بمرور عشرة أعوام على حياتهما المشتركة.

لكن ما إن دفعت باب مكتب الرئيس التنفيذي، الذي كان مواربًا قليلًا، حتى انهار عالمها بأكمله.

كادت علبة الكعكة تفلت من بين يديها. تصلبت جميع عضلات جسدها، وشعرت وكأن الدم قد تجمد في عروقها في لحظة واحدة.

كانت جيسيكا هيبورن تجلس على المقعد التنفيذي للرئيس. سكرتيرة كايل الشخصية، التي لطالما اعتبرتها رافيل امرأةً محترفة ومهذبة، بل وصديقة أيضًا، كانت جالسة فوق حجر زوجها. وقد ارتفعت تنورتها العملية حتى بلغت أعلى فخذيها.

وبوجهٍ يغمره الشوق والرغبة، أمالت جيسيكا رأسها إلى الخلف، لتمنح كايل الفرصة كي يغطي عنقها بقبلاته الجشعة.

"آه... توقفي يا جيسيكا. ما يزال لدي الكثير من العمل." همس كايل، بينما كانت يداه تعتصران خصر سكرتيرته بقوة، جاذبًا إياها إليه أكثر.

"عزيزي، اشتقت إليك. لقد مر أسبوع كامل منذ آخر مرة لمستني فيها." قالت جيسيكا بصوتٍ مدلل أثار في نفس رافيل موجةً عارمة من الغثيان.

ومن دون أن تنتظر رده، أطبقت جيسيكا شفتيها على شفتيه. لكن أكثر ما حطم قلب رافيل هو الطريقة التي بادلها بها كايل تلك القبلة، بنهمٍ جارف، وكأنه رجلٌ تائه في صحراء لسنوات طويلة.

قبضت رافيل على إطار الباب بقوة حتى جرحت جلدها بنفسها.

لم تصرخ.

ولم تواجههما.

لماذا؟

لأن دماء عائلة برانسون كانت تجري في عروقها؛ دماء رجال ونساء الأعمال ذوي القلوب الباردة، وهي العائلة التي تخلت عنها قبل عشرة أعوام من أجل ذلك الوغد.

وبدلًا من أن تنهار باكيةً في نوبة هستيرية، أخذت رافيل نفسًا عميقًا. وشيئًا فشيئًا، هدأت رجفة يديها.

رفعت هاتفها، وأغلقت ضوء الفلاش، ثم التقطت ثلاث صور ومقطع فيديو مدته عشر ثوانٍ، ظهرت فيه وجوه كايل وجيسيكا بوضوح لا يقبل الإنكار.

"الأدلة."

هكذا فكّر عقلها، الذي بدا وكأنه فقد الإحساس، لكنه كان يعمل بكفاءة مخيفة.

"لا تدخلي أي معركة من دون سلاح."

بعد ذلك، استدارت بهدوء.

وبخطوات ثابتة، لكنها باردة كالجليد، عادت إلى الممر، وألقت بكعكة ريد فيلفيت في سلة المهملات، ثم غادرت ذلك المبنى الملعون.

حدقت في عينيها المتورمتين المنعكستين في المرآة، وقبضت يديها بقوة.

كان الحزن قد تبخر، ولم يبقَ مكانه سوى غضبٍ مشتعل وكبرياءٍ جريح.

عشر سنوات!

تذكرت نفسها حين كانت في العشرين من عمرها.

خريجةً عبقريةً وساذجة في الوقت نفسه من كلية وارتون لإدارة الأعمال، مستعدة لقطع صلتها بعائلة برانسون النافذة، فقط لأن كايل أقسم لها بأنه سيبني إمبراطوريته الخاصة معها.

طوال السنوات العشر الماضية، بقيت دائمًا في الظل.

وحين أوشكت شركة ستيفنز على الإفلاس قبل خمس سنوات بسبب أزمة سيولة، ظن كايل أن المعجزة جاءت على يد مستثمر غامض يدعى ألفا كريمسون.

لكنه لم يعلم قط أن ألفا كريمسون لم يكن سوى الاسم المستعار لرافيل.

كانت هي من أعاد هيكلة استراتيجية إدارة المخاطر في الشركة بالكامل، وسهرت ثلاثة أسابيع متواصلة حتى فقدت جنينها الأول، وهو السر الطبي الذي أخفته عمدًا حتى لا يشعر كايل بالذنب.

لقد ضحت بصحتها، ومسيرتها المهنية، واسم عائلتها المرموق، من أجل ذلك الرجل.

همست رافيل بصوتٍ منخفض يحمل نبرةً تنذر بالخطر:

"لقد اخترتَ الخصم الخطأ يا كايل."

لم يعد في صوتها أي أثرٍ للهشاشة.

وتذكرت ما قاله لها كايل يوم استأجرا أول شقة صغيرة، التي لم تتجاوز مساحتها ثلاثة أمتار في أربعة.

كان قد ضمها إلى صدره وقال:

"رافيل، إن خنتك يومًا، فاجعليني فقيرًا. خذي مني كل ما بنيناه معًا، لأنني من دونك لا أساوي شيئًا."

فضحكت يومها وأجابت:

"بالطبع."

أما الآن...

فقد قررت أن تجعل تلك الكلمات حقيقة.

غادرت رافيل المنزل بخطوات حازمة.

لم تكن وجهتها الأولى مكتب محاماة، بل دائرة السجل المدني.

أرادت أن تتقدم بطلب الطلاق رسميًا اليوم.

وأرادت أن تكون أوراق الطلاق على مكتب كايل قبل أن ينتهي من مضاجعة سكرتيرته.

وبعد وقتٍ قصير، وصلت إلى المبنى الحكومي، واتجهت مباشرة إلى شباك إدارة الزواج والطلاق.

جلست أمام موظف في منتصف العمر يضع نظارة.

"صباح الخير، سيدتي. كيف يمكنني مساعدتك؟" سألها الموظف بأدب.

أجابت رافيل بصوتٍ هادئ، خالٍ تمامًا من التردد:

"أرغب في تقديم طلب طلاق."

أومأ الموظف برأسه، ثم تناول استمارة.

"حسنًا. هل يمكن أن تزوديني ببطاقة هويتك، وبطاقة هوية زوجك، وأصل عقد الزواج؟"

قدمت له رافيل المستندات.

كانت قد هيأت نفسها مسبقًا لمعركة قانونية طويلة ومرهقة.

فهي تعلم أن كايل قد يعقد الإجراءات حفاظًا على صورة الشركة، التي كانت تستعد لطرح أسهمها للاكتتاب العام.

لكن بينما كان الموظف يُدخل أرقام هويتيهما في النظام، انعقد حاجباه.

عدل نظارته، وحدق طويلًا في شاشة الحاسوب، ثم نظر إلى المستندات الورقية، قبل أن يعيد نظره إلى الشاشة.

سألت رافيل:

"هل هناك مشكلة؟"

لقد التقطت غريزتها التجارية فورًا أن شيئًا غير طبيعي ينعكس على ملامح الموظف.

تنحنح الرجل، ثم نظر إليها بتعبير يصعب تفسيره، خليطٍ من الحيرة والشفقة العميقة.

"عذرًا، سيدتي... هل قلتِ إن اسمك رافيل سيليست برانسون؟"

"نعم، صحيح."

أطلق الموظف زفرةً ثقيلة، ثم أدار شاشة الحاسوب نحوها.

"السيدة رافيل... يبدو أنكِ لستِ بحاجة إلى تقديم طلب طلاق جديد."

عقدت رافيل حاجبيها.

وأخذ قلبها يخفق بعنف، بينما اجتاحها شعور مفاجئ بالرهبة.

"ماذا تقصد؟ لقد جئت إلى هنا خصيصًا لأطلق زوجي، كايل ستيفنز."

هز الموظف رأسه ببطء، ثم أشار إلى أحد السطور القانونية الظاهرة على الشاشة، والمتصلة بقاعدة بيانات السجل المدني الوطنية.

"السيدة رافيل، لا يمكنكِ رفع دعوى طلاق ضد السيد كايل... لأن سجلات الدولة الرسمية تؤكد أن زواجكما انتهى منذ زمن بعيد."

تجمدت رافيل في مكانها.

واختنقت الكلمات في حلقها.

"ماذا...؟ هذا مستحيل! لا تمزح معي! لقد... لقد كنا نعيش معًا كل يوم طوال السنوات العشر الماضية!"

قال الموظف بجدية بالغة، وهو يشير إلى خانة التاريخ على الشاشة:

"أنا لا أمزح، سيدتي. انظري هنا. لقد صدر صك الطلاق باسم كايل ستيفنز ورافيل سيليست برانسون رسميًا، وموقَّع من كلا الطرفين، قبل ثمانية أعوام. ومن الناحية القانونية، أنتما مطلقان منذ ثماني سنوات."

بدت الدنيا من حول رافيل وكأنها توقفت عن الدوران.

وشحب وجهها حتى اختفت منه كل قطرة دم.

مطلقة؟

منذ ثماني سنوات؟

كيف يمكن أن يكون ذلك؟

إذا كانا قد تطلقا بالفعل قبل ثمانية أعوام...

فمن هي المرأة التي كان كايل يحتضنها كل ليلة؟

وما قيمة السنوات العشر من التضحيات التي قدمتها من أجله؟