3

في اليوم التالي، وعندما انفتحت الأبواب الحديدية الضخمة والمزخرفة أمامها، وقفت إيما مبهوتة الأنفاس تماماً. كان العقار المترامي الأطراف، الغارق في سحر العمارة الإيطالية الكلاسيكية، يرفع واجهته المهيبة بكبرياء وسط مساحة شاسعة ومورقة من الخضرة والجمال. وقفت تخطو إلى الأمام كأنها في حركة بطيئة، وهي تضغط على معدات سيرجيو الاحترافية بقوة تحت ذراعها.

أدى درج حجري عريض ذو إفريز بارز إلى شرفة مذهلة تطل على حمام سباحة يتلألأ تحت أضواء النهار. كانت الواجهة العتيقة للقصر تتمتع بأناقة تاريخية مهيبة لا يحدها زمن. وبينما كانت نسائم الصباح الباردة تحمل العبُر الشذي والأخّاذ لزهور الساحل المتفتحة عبر الأرجاء، توقفت إيما لفرط من الثانية بالقرب من باقة من زهور النرجس البرية المشرقة، ومدركها حافز غريزي لمد يدها ولمس إحدى البتلات، قبل أن يعيدها صوت حاد وآمر إلى الواقع بقسوة.

وفي اللحظة التي لمحته فيها داخل إطار الباب الرئيسي المصنوع من خشب البلوط الصلب، جرفتها موجة باردة من الرعب والوجل. عرفت فوراً أنها تسير بملء إرادتها نحو عرين الأسد. كان وجهها خائناً؛ فكل شظية من الخوف والرعب اللذين شعرت بهما كانت تنعكس بوضوح جلي في عينيها. وفي تلك اللحظة بالذات، كانت تسقط مزيجاً ساماً من الخوف والخزي العميق—واقفة هنا تماماً أمام هذا الرجل القاسي الذي يظل غافلاً تماماً عن حقيقة أنها تحمي طفله تحت معطفها.

جعلها اضطراب مفاجئ في صدرها تفقد توازن خطواتها لتعثر، لكن يداً قوية تدخلت في الوقت المناسب تماماً، منزلقة بثبات بين سيرجيو وشارون لتسندها، وكأنه يتوقع سقوطها منذ البداية. أطبقت قبضته الحديدية بقوة حول معصمها قبل أن يصدر نقرة خفيفة بلسانه تعبيراً عن انزعاجه الخفيف.

سأل بنبرة جافة: "هل تكرمت بإبداء بعض الانتباه لموظفتك يا سيد لي شيني؟"

أبدى المصور، الذي بدا مرتبكاً تماماً، ابتسامة اعتذارية واستدار نحوها.

قال سيرجيو وهو يناولها العون فوراً: "سامحيني يا عزيزتي. أعطيني الحقيبة."

أخيراً، أطلقت يد أزاريو دانتيس معصمها. دلكت إيما البقعة التي كانت تحت قبضته بنوع من الدفاعية وهي تصعد الدرجات الحجرية، رافضة التقاء نظراته الثاقبة.

وعندما خطت إلى داخل المقر الفخم، تجرأت أخيراً على رفع عينيها. كان التصميم الداخلي يخطف الأنفاس—راقي بشكل مذهل، ومزين باللوحات الفنية العالمية والأثاث الأثري الذي لا يقدّر بثمن. لم يكن هناك مجال للشك؛ لقد خطت مباشرة إلى المعقل الداخلي لأكثر السلالات نفوذاً وسلطة في إيطاليا. وفجأة، أطبقت عليها موجة خانقة من Panic. شعرت وكأنها ألقت بنفسها طواعية بين فكي ذئب مفترس، خاصة عندما التقتا تلك العينان الداكنتان والمكثفتان بعينيها مرة أخرى، دون مواربة أو اعتذار. كان الموقف بأكمله خيالياً بقدر ما كان مرعباً، وهي وحدها من تقع عليها اللائمة في كل ذلك.

قال بصوت سلس وهو يشير لهما باتباعه عبر الممر الفسيح: "أهلاً بكما في المنزل."

تأخرت إيما في خطواتها لضعضعة أقدام خلفهما، محتاجة إلى لحظة لالتقاط أنفاسها المضطربة، وتهدئة أعصابها استعداداً لجلسة التصوير القادمة، وتسلح نفسها ضد الحضور الطاغي للرجل الذي يقودهم.

لاحظ أزاريو بعفوية وهو يطوي أكمام قميصه الأبيض الناصع: "أفترض أن غرفة المعيشة هذه ستكون مثالية؟"

أجابه سيرجيو بحماس وهو يضع معداته الثقيلة جانباً: "إنها الكمال بعينه يا سيد دانتيس، قصرك مذهل بحق."

رد ببرود دون أي انفعال: "شكراً لك." بينما ضيقت عيناه الداكنتان قليلاً وهي ترقبان الشابة الإنجليزية وهي تتسلل بهدوء من قربهما، محتفظة بيديها بانتظام خلف ظهرها.

كان تحفظها العميق وخجلها الملموس أمراً غريباً تماماً عليه. وجد نفسهجذوباً بشكل غير مفهوم نحو سلوكها الحذر، راغباً في تجريد طبقات خوفها وارتباكها—وهو رد فعل غير مسبوق بالمرة لرجل اعتاد فقط على النساء الواثقات والجريئات.

ناداها سيرجيو: "إيما؟ المظلات من فضلك."

تحركت على الفور، وفتحت إحدى مظلات التصوير بحذر ونقّلتها خلف المقعد المخملي. تتبع أزاريو كل حركة من حركاتها بنظرة لا ترمش، متعمداً إسقاط عينيه نحو بطنها المسطحة، مما ترك طعماً مراً ومعدنياً في الجزء الخلفي من حلقه.

استفسر سيرجيو بأدب وهو يفحص إعدادات كاميرته: "أين بقية أفراد عائلتك؟"

أجابه أزاريو ببرود: "والدتي للأسف غير قادرة على الحضور، وأخي لديه أمور عاجلة في مكان آخر. سأكون الممثل الوحيد للعائلة في هذه اللوحة."

اقترحت الشابة الإنجليزية بصوت خفيض ومتردد: "ربما يمكننا إمالة الكرسي بالقرب من النافذة لالتقاط الضوء الطبيعي؟"

تمتم سيرجيو وهو يعيد تحريك الكرسي الثقيل على الفور: "أجل، إنها فكرة عبقرية يا إيما..."

أجبر أزاريو نفسه على تخفيف حدة وقفته الصارمة قليلاً قبل أن يخفض جسده على الكرسي المخملي. ومع ذلك، كان من المستحيل التغاضي عن السحابة المظلمة القاتمة التي كانت تظلل ملامحه باستمرار—غضب دائم ومكتوم بدا وكأنه يلتهمه من الداخل.

تسللت إيما بهدوء نحو القوس الكبير الذي يفصل صالة الطعام، مختارة مراقبة الجلسة من مسافة آمنة. كان أزاريو دانتيس يجلس بتوتر شديد لدرجة أن عضلة واحدة في وجهه لم تسترخِ لتمنح ابتسامة. لم تستطع منع نفسها من التساؤل عن الصدمات الماضية أو الحقائق القاسية التي جردته من الدفء، وتحويله إلى رجل بارد وغير متساهل إلى هذا الحد. هل كان هكذا طوال حياته؟

حثه سيرجيو بلطف: "ابتسامة طفيفة يا سيد دانتيس، من فضلك؟"

كانت محاولة هدرًا تاماً للأنفاس؛ إذ ظل الرجل منحوتاً من صخر، مما زاد من يأس المصور المتزايد.

رد أزاريو بصوت منخفض وعميق يخلو من أي دعابة: "أنا لا أبتسم تقريباً على الإطلاق."

اختار سيرجيو بحكمة عدم الضغط في الأمر أكثر، مستانفاً عمله دون انتظار معجزات من رجل يقف مثل تمثال أثري القديم.

وفجأة، اجتاحت إيما موجة من الغثيان في معدتها. وضعت ذراعيها بقوة حول منتصف جسدها، واستدارت لتتسلل بهدوء عبر الممر للهروب. لم يكن الغثيان جسدياً؛ بل كان ناتجاً عن الثقل الخانق للخزي الذي يضغط على صدرها. لم يكن أي شيء يسير وفقاً لأي خطة عقلانية. كانت تمقت نفسها لوقوعها في فخ هذا البيت، وقوفاً على بعد أقدام قليلة من الرجل الذي منحها طفلاً دون قصد، ومع ذلك يقيم سلوكه الجليدي جداراً غير قابل للعبور ضد الحقيقة التي تحتاج بشدة إلى الاعتراف بها. وتلك النظرة الصارمة والدقيقة التي ألقاها على خصرها بالأمس—جعلتها مدركة بمرارة أن الأطفال لا يشغلون أي مساحة في مستقبله القاسي والمحسوب. وكان هذا بلا شك السبب في إيداعه للعينة في المقام الأول: وثيقة تأمين باردة وطبية لضمان استمرار النسب فقط إذا اضطر إلى ذلك بضرورة قصوى.

ابتلعت إيما الغصة المرة في حلقها، وأجبرت نفسها على التوقف عن السير والتراجع نحو لوحة زيتية مذهلة ذات ألوان داكنة معلقة على الجدار. لم تكن القماش تعكس أي جو من الفرح على الإطلاق؛ بل كانت تصور فقط ظلاً لوحيداً لرجل يحدق في بحر هائج مرسوم بدرجات عميقة وموحشة كالمحيط نفسه.

وبينما كانت تقترب لملاحظة العمل الفني، لفتت عيناها خزانة خشبية لامعة تقف بالقرب منها. انتابها الفضول، فلامست أطراف أصابعها برفق مروحة يدوية مطوية ومذهبة ومذهلة تستريح عليها، بينما أضاءت عينان بالفتن المفاجئ.

"حذارِ. إنها شديدة الهشاشة بشكل ملحوظ..."

كتمت إيما شهقة مفزوعة كان يمكن أن تسقط القطعة الرقيقة على الأرض بسهولة، واستدارت لتجد سيد البيت يتكئ بعفوية على جدار الممر، ويراقبها بتعبير غامض وغير قابل للقراءة.

تأتأت: "أنا... أنا آسفة جداً. لم أكن أقصد لمسها..."

مبتعداً عن الجدار، خطا نحوها بخطوات واسعة ومحسوبة. اقترب منها كثيراً، ببنكليته العريضة التي تطغى عليها، بينما أزال المروحة الأثرية بحذر من حاملها.

أوضح بصوت انخفض إلى نبرة مشوبة بمرارة غير متوقعة: "كانت ملكاً لوالدتي. إنها تتطلع ببساطة لليوم الذي يمكنها فيه أخيراً تسليمها لسيّدة دانتيس المستقبلية." توقف لبرهة، وسادت نبرته مسحة تهكمية حادة: "وكأن ذلك اليوم سيأتي حقاً."

وبحركة سريعة من معصمه، فتح المروحة الحريرية الرقيقة ومدها، واضعاً إياها مباشرة بين يديها المرتجفتين.

بحرص شديد، تتبعت إيما الحواف المذهبة المعقدة بأطراف أصابعها.

وانطلقت منها الكلمات قبل أن يمنعها التفكير السليم، بينما ترتجف نبرتها بخجل مفاجئ: "ولكن... لديك شارون. ستكون بالتأكيد زوجة مناسبة."

أفلتت من شفتيه ضحكة قاسية تفتقر إلى أي مرح: "لا يمكنني أبداً الزواج من امرأة مثل تلك."

وعندما رفعت نظرتها الثقيلة لتلتقي بنظراته، أظلمت ملامحها الحزينة بالفعل بتعبير أكثر كآبة.

سألته: "أنت... أنت حقاً لا ترغب في بناء عائلة؟ في ملء هذا القصر الهائل بصوت ضحكات الأطفال؟"

علقت المنطقة في الهواء ثقيلة، ومحملة بنية خفية ومستميتة.

قال بجفاء قاطع وهو ينتزع المروحة من يديها ويعيدها بثبات إلى حاملها: "انتهى هذا الحديث يا أنسة بروك."

ومع ذلك، ورغم رده المفاجئ والحاد، كانت إيما قد حصلت بالفعل على إجابتها.