الفصل 3

بعد ثلاثة أسابيع. ثلاثة أسابيع من إقحام نفسي في العمل، وتجاهل رسائل أكس، وإجبار نفسي على الابتسام كلما اتصلت أمي. لا يزال الخجل ثقيلاً في معدتي كلما تذكرت إلقاء تلك النقود في وجهه.

كان عملي في مجال تنظيم الحفلات قد تحسن قليلاً. حفلتان صغيرتان للشركات وحفل عيد ميلاد واحد أبقوني مشغولة بما يكفي لتجنب التفكير كثيراً. لقد بدأت حتى في الرد على رسائل أمي بشكل صحيح مرة أخرى. لا مزيد من التهرب من عشاء يوم الأحد أو اختلاق الأعذار. كنت أدين لها بذلك القدر بعد الفوضى مع أكس. كانت لا تزال لا تعرف أن الخطوبة كانت مزيفة، وكنت أخطط لإبقاء الأمر على هذا النحو في الوقت الحالي.

في ذلك المساء من يوم الثلاثاء، رن هاتفي أثناء فرز الفواتير على مكتب مكتبي الصغير. ظهر اسم أمي على الشاشة. رديت بابتسامة لم أكن أشعر بها تماماً.

“مرحباً أمي.”

“إيفلين، يا عزيزتي! لن تصدقي ذلك.” تفجر صوتها بالإثارة، من النوع الذي لم أسمعه منذ سنوات. “لقد قابلت شخصاً ما. شخص مميز حقاً.”

انحنيت إلى الخلف في مقعدي، ورفع حاجبيه. “حقاً؟ هذا… رائع. أخبريني عنه.”

“أوه، إنه رائع. ساحر، ناجح، ومهتم للغاية. كنا نلتقي منذ بضعة أسابيع حتى الآن، ونحافظ على السرية في البداية، لكني لا أستطيع كبح الأمر بعد الآن. أريد منك مقابلته بشكل صحيح لأنه سيصبح والدك قريباً.”

بضعة أسابيع. علقت الكلمات في رأسي. دفعت بعيداً الشعور الصغير المزعج. أمي تستحق السعادة. بعد أن رحل أبي قبل سنوات، ظلت وحيدة لفترة طويلة جداً.

“هذا يبدو لطيفاً،” قلت، محافطة على خفة نبرتي. “أنا سعيدة من أجلك.”

“عليكِ أن تأتي لتناول العشاء هذا الجمعة. في المنزل. أنا أطبخ ذلك الشواء الذي تحبينه. سيكون هناك. من فضلك قولي نعم، إيفي. هذا يعني العالم بالنسبة لي.”

نقرت بقلمي على المكتب. أراد جزء مني الاختباء، لكن الجزء الآخر كان يعلم أنني كنت بعيدة لفترة طويلة جداً. “حسناً. سأكون هناك. في أي وقت؟”

“السابعة تماماً. وارتدي ملابس جميلة، يا عزيزتي. إنه متطور تماماً.”

ضحكت بخفة. “سأحاول ألا أحرجك.”

تحدثنا قليلاً أكثر عن رجلها الجديد. واصلت الحديث عن كيف جعلها تشعر بالشباب مرة أخرى، وكيف كان يستمع عندما تتحدث عن حديقتها وعملها الخيري. استمعت، سعيدة بصدق من أجلها حتى لو تساءل صوت صغير في رأسي عن سبب شعور الأمر بأنه مبكر جداً. مع ذلك، قلت لنفسي أن أكون داعمة. لا مزيد من الدراما العائلية.

مر بقية الأسبوع ببطء. انتهيت من رسائل البريد الإلكتروني للعملاء، واجتمعت مع مورد جديد محتمل، وذهبت حتى للجري في أحد الصباحات لتصفية ذهني. بين الحين والآخر، كانت ذكريات تلك الغرفة الفندقية تومض مرة أخرى. طريقة شعور يدي مارك. خيبة الأمل. النقود المتناثرة عبر صدره. دفعت تلك الأفكار بقوة إلى الأسفل. لقد كانت خطأً سكارى واحداً وغبياً. لا شيء أكثر.

جاء يوم الجمعة أسرع مما توقعت. اخترت فستاناً أزرق داكن بسيطا يصل إلى ركبتي، ليس مبهرجاً للغاية ولكنه محترم. كانت أمي تكره عندما أظهر وأنا أبدو “متعبة من العمل”. قتُدت بالسيارة إلى منزل العائلة في الضواحي، نفس المكان الذي نشأت فيه. كانت الأضواء تتوهج بدافء عبر النوافذ أثناء وقوفي.

فتحت أمي الباب قبل أنتمكن من الطرق، وسحبتني إلى عناق دافئ. كانت رائحتها تشبه عطرها المفضل وإكليل الجبل من المطبخ.

“تبدين جميلة،” قالت، متراجعة للخلف لتنظر إلي. “ادخلي، ادخلي. إنه هنا بالفعل.”

قامت معدتي بحركة قلب صغيرة، لكني ابتسمت. “لا أطيق الانتظار لمقابلته.”

قادتني عبر الممر نحو غرفة الطعام، متحدثة عن الشواء وكيف أحضر مارك زجاجة نبيذ جميلة. أومأت برأسي، محاولة تجاهل الأعصاب. لقد مر وقت طويل منذ أن قدمت أمي أي شخص جاد. هذا يهمها.

دخلنا غرفة الطعام. كانت الطاولة مزينة بشكل جميل بالشموع والصيني الجيد. وهناك، واقفاً من مقعده بجانب مقعد أمي المعتاد، كان هو.

مارك.

نفس الفك الحاد. نفس الشعر الداكن. نفس العيون الثابتة التي نظرت إلي في ذلك بار الفندق. كان يرتدي قميصاً أنيقاً، ورفعت أكمامه بما يكفي لإظهار تلك الوشوم التي تتبعتها بأصابعي منذ أسابيع.

توقف الوقت.

علق نفسي في حلقي. بدا الغرفة ساخنة جداً، صغيرة جداً. تدفق الدم إلى وجهي بينما التقت عيوننا. وصل الاعتراف إليه أيضاً. رأيته يرتجف عبر وجهه لجزء من الثانية قبل أن يملسه بابتسامة مهذبة وساحرة.

“إيفي،” قالت أمي بفخر، غير مدركة تماماً. “هذا هو مارك. مارك، هذه هي ابنتي إيفلين.”

مد يده عبر الطاولة، هادئاً كأي شيء. “سررت بلقائك أخيرًا، إيفلين.”

صوته. نفس النبرة العميقة. تحركت يدي على الطيار الآلي، مصافحة يده. كانت قبضته حازمة، دافئة، وأرسلت هزة غير مرغوب فيها من خلالي. عن قرب هكذا، مع وقوف أمي هناك مباشرة وهي تضيء، سحقت الواقع بقوة.

لا يمكن أن يحدث هذا.

“مرحباً،” تمكنت من قولها، وبدا صوتي غريباً على أذني الخاصة. “سررت بلقائك أيضاً.”

ضحكت أمي بسعادة. “اجلسا، كلاكما. الطعام جاهز تقريباً. كان مارك يخبرني بكل شيء عن عمله في التطوير العقاري. أمر مثير للإعجاب للغاية.”

غرقت في مقعدي أمامهما، وساقاي ترتجفان. جلس مارك مرة أخرى بسلاسة، لكن عينيه ظلتا ترتفعان نحوي عندما التفتت أمي نحو المطبخ.

“كل شيء على ما يرام؟” سأل بهدوء، بمجرد أن خرجت من نطاق السمع للحظة. تلك الابتسامة الصغيرة لعبت على زاوية فمه. نفس الابتسامة من البار. “تبدين وكأنك رأيت شبحاً.”

ابتلعت بصعوبة، ممسكة بحافة الطاولة. كان عقلي يتسابق. النقود. الإهانات. الطريقة التي أخبرته بها ألا يتحدث أبداً عن تلك الليلة. والآن ها هو هنا، في منزل عائلتي، بجانب والدتي.

كان هذا كابوساً.

عاد أمي وهي تحمل الشواء، متحدثة بحماس عن خططها لنهاية الأسبوع. أجبرت نفسي على الابتسام، مؤمية في اللحظات المناسبة، لكن قلبي كان ينبض بقوة لدرجة أنني كنت متأكدة من أنهما يستطيعان سماعه.

مرر مارك الخضروات لي كأن شيئاً لم يكن. “إذن، إيفلين، ماذا تعملين؟” سأل، مؤدباً تماماً. لكن تحت الطاولة، لامست قدمه قدمي مرة واحدة. حادث؟ شككت في ذلك.

“أدير شركة تنظيم حفلات،” أجبت، محافطة على ثبات نبرتي على الرغم من أن نبضي كان يتسابق. “حفلات صغيرة، فعاليات شركات، هذا النوع من الأشياء.”

“مثير للإعجاب،” قال، وعيناه تثبتان عيني لفترة أطول قليلاً. “يتطلب الكثير من التفاني.”

ابتسمت أمي بيننا، غير مدركة تماماً. “أترين؟ كنت أعلم أنكما ستتفقان.”

حدقت في طبقي، وبدا الطعام فجأة مستحيلاً للأكل. الرجل الذي نمت معه. الرجل الذي أهنته ودفعته كخطأ رخيص. كان سيصبح زوج أمي؟

جعلت الفكرة معدتي تلتف بطرقي لم أكن أريد فحصها.

كان العشاء قد بدأ للتو، لكنني كنت أعلم بالفعل أن كل شيء على وشك أن يصبح أكثر تعقيداً بكثير.