الفصل الثالث

لوسيا.

في اليوم التالي، استيقظت أبكر من المعتاد، وكعادتي التي أصبحت جزءاً من جسدي، توجهت مباشرة إلى المطبخ. سخّنت الحساء، وقليت البيض، ورتّبت الخبز في الصحون. كل ذلك فعلته آلياً، وكأن جسدي يتحرك دون حاجة إلى أمر. لم أنم تقريباً طوال الليل، لكن التعب لم يكن عذراً أبداً في هذا المنزل.

الغريب أن هذا الصباح لم يخلُ من الصراخ.

عندما انتهيت من ترتيب الإفطار على المائدة، كان خالي جالساً بالفعل، مرتدياً أفضل قميص لديه. بدت خالتي أيضاً أكثر أناقة من المعتاد. شعرها ممشّط بدقة، وجهها مكسو بالمكياج. جلست إيلينا بجانبها، جميلة كالعادة، ترتدي فستاناً بسيطاً لكنه واضح الثمن.

كنت سأعود إلى المطبخ كالمعتاد عندما قال خالي: "اجلسي."

توقفتُ.

"ما الأمر؟" سألت بتردد.

"تناولي الطعام معنا"، قال باقتضاب.

خفق قلبي باضطراب. لم يحدث هذا أبداً. ولا مرة واحدة منذ سكنت في هذا المنزل. جلست ببطء على طرف المائدة، وكانت يداي جامدتين عندما مددتهما لأمسك بالملعقة. لدقائق معدودة، لم يُسمع سوى صوت أدوات الطعام، ثم فتحت خالتي حديثها.

"إيلينا، أتذكرين موعد اليوم، أليس كذلك؟" قالت بابتسامة فخر.

"بالطبع يا أمي. المسابقة تبدأ ظهراً. أنا جاهزة."

"أنا متأكدة أن كل الأنظار ستتجه إليك. بوجهك وجسدك، أنتِ حقاً تستحقين أن تكوني على المنصة."

أخفضت رأسي، وركزت على طبقِي.

"فستان البدل وصل الليلة الماضية، أجمل من سابقه"، قالت خالتي.

ابتسمت إيلينا بارتياح. "الحمد لله. وإلا لكانت كارثة."

لم أقل شيئاً. تحدثتا مطولاً عن تفاصيل المسابقة، الديكور، لجنة التحكيم، الضيوف المهمين، بينما كنت أنا مجرد مستمعة لا يُعتد بوجودها. كنت أعرف مسبقاً ما هي مهمتي: حمل الحقائب، علبة المكياج، الحذاء الاحتياطي، كالمعتاد. بعد أن انتهينا من الأكل، وقف خالي. رتّب أكمام قميصه، ثم نظر إليّ.

"الليلة، ستأتين معي"، قال.

"لماذا؟" كاد صوتي لا يخرج.

"استعدي فقط."

رفعت يدي تلقائياً إلى رقبتي، لأمسك بقلادة أمي. ألقى خالي نظرة خاطفة عليها، ثم استدار وغادر المنزل دون انتظار ردي.

ألقت خالتي نظرة سريعة عليّ، ثم قالت ببرود: "جهزي نفسك بسرعة. لا نريد أن نتأخر."

غادرنا بعد ساعة. جلست في المقعد الخلفي للسيارة، أحمل عدة حقائب خاصة بإيلينا. وبعد قليل وصلنا إلى هناك. بدا المبنى الذي تُقام فيه مسابقة ملكة الجمال فخماً. سجادة حمراء ممتدة أمام المدخل. أضواء الكاميرات مشتعلة في كل مكان. كانت النساء يتواردن بفساتين جميلة، أجساد رشيقة، وجوه متقنة. نزلت من السيارة وشعرت فوراً أنني في مكان لا يناسبني.

أخفضت رأسي، وتبعت خالتي وإيلينا. كانت العديد من الأعين تنظر، لكن ليس إليّ. كلها متجهة نحو النساء الجميلات اللواتي يبدو أنهن وُلِدن ليقفن في هذا المكان. شددت قبضتي على الحقائب أكثر.

سرعان ما احتشدت إيلينا من قبل المنظمين والمشاركات الأخريات. كن يضحكن، يمدحن بعضهن، ويقارن بعضهن ببعض. وقفت خالتي بجانبها بوجه مفعم بالفخر. وقفت بعيداً قليلاً، بالقرب من الجدار، أحاول تصغير وجودي.

كنت أعلم أنني لست بجميلتهن. جسدي كبير جداً، وجهي بسيط جداً، بشرتي ليست مثالية. في هذا المكان، كنتُ كبقعة على قماش أبيض.

فجأة، تغير الجو. هدأت المحادثات، رفعت رأسي ببطء. فُتح الباب الرئيسي، ودخل عدة رجال يرتدون الأسود أولاً. أجسادهم ممشوقة، خطواتهم متزامنة. هالتهم جعلت الغرفة تضيق وكأنها تنكمش.

في وسطهم، كان رجل يمشي بهدوء. طويل القامة، أكتافه عريضة، وجهه حاد بفكٍّ أنيق. بدلته السوداء كانت مناسبة لجسده، دون زخرفة مفرطة. نظرته باردة، مليئة بالسيطرة، وكأن الغرفة تخضع له دون أن يحتاج إلى إصدار أمر.

عرفت من هو: أليكساندرو دي لوكا.

اسمه الكامل يظهر غالباً في أخبار الأعمال. رجل أعمال في مجال العقارات واللوجستيات الدولية، مالك شركة شحن وتوزيع بضائع عبر الحدود، لكن الجميع يعرف أيضاً أن هذه الأعمال ليست سوى واجهة.

خلفها، يسيطر على شبكة مظلمة، طرق توزيع غير مشروعة، حماية مناطق، وصفقات لا تُسجل أبداً. تقول الشائعات إنه ضيف الشرف في هذا الحدث المرموق.

دخل أليكساندرو، وكأنما بدون طلب، فتح الناس له الطريق. وقف أعضاء لجنة التحكيم. ابتسم المنظمون بتوتر. حتى خالتي استقامت ظهرها، محاولة الظهور بمظهر لائق. أما أنا، شعرت أنني أصغر أكثر. ثم، بطريقة ما، وسط بحر من الوجوه الجميلة والفساتين اللامعة، التقت تلك النظرة بي. أدار أليكساندرو عينيه قليلاً نحوي.

لم أعرف لماذا نظر إليّ. أنا مجرد فتاة سمينة تقف في الزاوية ممسكة بحقائب، لكن نظرته لم تنصرف فوراً. كان هناك توقف قصير، كافٍ لجعل أنفاسي تحتبس. أخفضت رأسي بسرعة.

---

بدأت المسابقة أخيراً. خفتت الأضواء الرئيسية، وأضاءت أضواء المنصة بقوة. دوى صوت الموسيقى الافتتاحية في أرجاء القاعة، واستُقبل بتصفيق حار من الجمهور. جلست في صف الكراسي العادية، بجانب خالتي تماماً، والحقائب الكبيرة مكومة عند قدميّ. الحذاء الاحتياطي، علبة المكياج، قنينة الماء، كلها كانت معي. جلست خالتي منتصبة، عيناها لا تفارقان المنصة.

"اجلسي بشكل لائق"، همست دون أن تلتفت. "لا تجلبي العار."

أومأت برأسي بهدوء. في الصف الأمامي، كانت صفوف كراسي كبار الضيوف لافتة للنظر. كراسيها أكبر، مسافاتها أوسع، ويحرسها عدة رجال ممشوقي القامة. هناك كان يجلس: أليكساندرو دي لوكا.

كان متكئاً براحة، إحدى رجليه متقاطعة، ويده مستندة على مسند الكرسي. حارسان واقفان خلفه، واحد عن اليمين وآخر عن اليسار. وجه أليكساندرو ظل جامداً.

"انظري إليه!" همست خالتي بهدوء، وكأنها تتحدث إلى نفسها.

ألقيت نظرة خاطفة نحوه، ثم عدت سريعاً إلى النظر أرضاً.

"وسيم، لكنه مرعب. هالة رجل كهذا لا تجلب أبداً أي خير"، قالت خالتي.

ثم نقرت بلسانها باستياء. "والأسوأ من ذلك، أن زوجي التعيس مدين له."

أخذت خالتي نفساً عميقاً. "لو فازت إيلينا اليوم، لاستُخدمت جائزة المال مباشرة لسداد ذلك الدين، على الأقل جزء منه."

على المنصة، بدأ تقديم المشاركات واحدة تلو الأخرى. كانت الفساتين الجميلة تلمع تحت الأضواء. خطواتهن رشيقة، ابتساماتهن مدروسة، الجمهور يهتف، الكاميرات تومض بلا توقف.

ظهرت إيلينا في الترتيب المتوسط. ارتفعت الهتافات فوراً. صفعت خالتي يدي تلقائياً، بقوة مفرطة. "تلك ابنتي"، همست بفخر.

سارت إيلينا بثقة. جسدها رشيق، ذقنها مرفوع، ابتسامتها مثالية. لوّحت بيدها نحو الجمهور، وردّ الكثيرون بتصفيق أقوى. نظرت إلى المنصة بمشاعر مختلطة. كان هناك جزء مني يعرف أن إيلينا تستحق أن تكون هناك. إنها جميلة، إنها متألقة، والعالم دائماً لطيف معها، بينما أنا مجرد متفرجة.

ألقيت نظرة خاطفة نحو كرسي كبار الضيوف دون وعي. كان أليكساندرو ينظر إلى المنصة، لكن ليس بتعبير مفتون كباقي الجمهور. عدت لأخفض رأسي.

مرّت جلسة تلو الأخرى، الأسئلة والأجوبة، تقييم المواهب، العروض الخاصة. ازدادت خالتي توتراً. كانت رجلاها تتحركان، وأصابعها تقبض على حقيبتها الصغيرة في حجرها.

"لماذا تستغرق لجنة التحكيم كل هذا الوقت؟" تمتمت.

لم أجب. عندما أُعلن عن استراحة قصيرة، وقف الجمهور وتجاذبوا أطراف الحديث. انحنت خالتي نحوي.

"هل رأيتِ أليكساندرو قبل قليل؟" همست.

أومأت برأسي بهدوء.

"رجل مثله..." ابتلعت خالتي ريقها. "من الأفضل أن يُسدّد له الدين بسرعة بدلاً من انتظار غضبه."

تذكرت نظرة خالي، نظرة من استنفد كل خياراته.

"لا أريد أن أعرف كيف، المهم أن يُسدّد الدين"، قالت.

على المنصة، عادت إيلينا للجلسة الأخيرة. هذه المرة، كان فستانها أكثر لفتاً. أضاءت الأضواء كل حركة منها. أجابت على أسئلة لجنة التحكيم بطلاقة، بثقة، حتى أن بعض الجمهور صفقوا قبل أن تنتهي من الكلام.

ألقيت نظرة أخرى نحو كرسي كبار الضيوف. مال أليكساندرو إلى الأمام قليلاً الآن، مرفقه على ركبته، وأصابعه متشابكة. عيناه لم تفارقا المنصة، وكأنه ينظر إلى إيلينا. ثم، دون سبب، التفت نحو الكرسي الذي كنت أجلس عليه.

فوجئتُ. كانت تلك النظرة قصيرة، لكنها كافية لإرباكي. أخفضت رأسي فوراً، متظاهرة بترتيب الحقائب عند قدميّ.

فجأة، دوى التصفيق مدوياً في أرجاء القاعة. سيُقرأ الإعلان قريباً.

قبضت خالتي على يدي دون وعي. "أرجوكِ، دعِي إيلينا تفوز."

حُبست أنفاسي أيضاً، لأنني أعرف: إذا فازت إيلينا، سيُسدّد الدين بالمال. لكن إذا لم تفز...

تذكرت كلمات خالي الليلة الماضية.

"غداً ستأتين معي."

"هل يريد خالي كارلو أن يسلم هذه القلادة إلى أليكساندرو؟" تمتمت في نفسي.