البوابات الحديدية

كانت الأبواب الحديدية لقلعة "القمر الأحمر" مفتوحة على مصراعيها؛ لم تعد حاجزاً يُبقيني محبوسة في البرد، بل بوابة ترحب بعودة حاكمةٍ إلى ديارها. وبينما كنتُ وكارل نعبر العتبة نحو الساحة المركزية، تردد صدى وقع أحذيتنا الثقيل على الأرضية المرصوفة بالحجارة، مرتدداً عن الجدران الحجرية الشاهقة والمهيبة. وخلفنا، سار حرس الشرف المكون من خمسين جندياً من فيلق "اللايكان" (Lycan)؛ كانت دروعهم الحديدية السوداء تعكس ضوء الشمس الشاحب، وكان حضورهم بمثابة تذكير صامت وثابت بأن النظام القديم قد سقط.

وعلى جانبي الساحة، اصطف أفراد قطيع "القمر الأحمر" في صفوف متراصة يملؤها القلق. الخدم والطهاة وعمال الإسطبل والحراس ذوو الرتب الدنيا—أولئك الذئاب الذين شاركتهم لسنوات في تنظيف الأرضيات—كانوا يراقبوننا بعيون متسعة تحبس الأنفاس.

لمحتُ "مارثا"، تلك العجوز الهادئة التي اعتادت إخفاء الخبز الجاف في مئزرها لأجله في ليالي الشتاء القارسة، وهي تقف قرب مدخل المطبخ. كانت يداها ترتجفان وعيناها تفيضان بالدموع وهي تتنقل بنظرها بين درعي المزدان بحواف ذهبية وبين ذلك الضوء المتألق الذي كان ينبض برفق تحت جلدي.

توقفتُ عن السير. أبطأ كارل خطواته بجانبي، واتجهت عيناه الذهبيتان نحوي متسائلتين بهدوء وصبر. أفلتُ يده برفق وابتعدتُ عن طليعة الموكب، متجهةً مباشرةً نحو مارثا.

سرت موجة من الشهقات القلقة بين الحراس القريبين. وتصلب جسد مارثا، ثم انحنت برأسها الأبيض نحو الأرضية الحجرية.

"جلالتُكِ... يا جلالة الملكة..."

قلتُ بصوتٍ رقيق وأنا أمد يدي لأرفعها برفق من مرفقيها؛ إذ سرت حرارة هالة "السولاري" (Solari) الخاصة بي إلى يديها اللتين أضناهما الزمن، لتبدد برودة هواء الصباح. "لا داعي لأن تنحني لي يا مارثا."

رفعت مارثا بصرها، وارتجف وجهها المنهك وهي تلتقي بعينيّ. "آفا... انظري إليكِ يا بنيتي. لقد أخبرونا أنكِ لقيتِ حتفكِ في الجبال. قالوا لنا..."

قلتُ وصوتي يتردد بوضوح في أرجاء الساحة الهادئة ليسمعه كل خادم وعامل: "لقد كذبوا. لقد رحل الرجال الذين أساءوا معاملة هذا القطيع؛ فقد نُفي رايان، ولم يعد لـ 'ألفا توماس' أي سلطة في هذه الأراضي. ومنذ هذه اللحظة فصاعداً، لن يتعرض أي خادم في 'القمر الأحمر' للضرب، ولن يجوع أي عامل، ولن يُجبر أي ذئب على الانحناء بدافع الخوف." انهمرت الدموع على وجنتي "مارثا"، وسرى همس جماعي خافت يعبر عن الارتياح بين صفوف العمال؛ حتى أن عدداً من كبار العاملين في المطبخ جثوا على ركبهم - لا خضوعاً قسرياً، بل امتناناً صادقاً وعميقاً غمرهم.

التفتُّ مجدداً نحو "كارل"، الذي تبدلت ملامحه لتصبح تعبيراً يفيض بالتبجيل العميق والحب الجارف المتملك، مما جعل صدري يضيق بتلك المشاعر.

قال "كارل" بصوتٍ عميق وخافت بينما عدتُ لأقف بجانبه ولفَّ ذراعه بقوة حول خصري: "أنتِ تحكمين برفقٍ مع من يستحق ذلك، وبقبضةٍ من حديد مع من لا يستحقه. لقد وُلِدتِ لهذا الدور يا 'آفا'."

أجبتُ بصوتٍ هادئ وأنا أنظر إلى عينيه بلونهما الكهرماني: "لقد تعلمتُ ذلك بمراقبة كيف يحكم الوحوش. وأنا عازمةٌ على أن أكون النقيض لهم."

صعدنا الدرج الحجري الضخم المؤدي إلى "القلعة الكبرى". انفتحت أبواب البلوط الثقيلة لتكشف عن القاعة الرئيسية؛ تلك القاعة ذاتها التي كان يعقد فيها "ألفا توماس" اجتماعات مجلسه، وحيث كان "رايان" يسترخي على وسائد مرتفعة ملقياً بفضلات الطعام لكلابه.

كان "ألفا توماس" نفسه يقف بالقرب من المنصة المرتفعة. وبدون عباءته الاحتفالية وسيفه، بدا أكبر سناً وأصغر حجماً، وقد شحب وجهه الشبيه بوجه الصقر وبدت عليه علامات الوهن والذبول. وإلى جانبه كانت تقف "كلوي"، متوارية خلف كتف والدها، وعيناها متسعتان بذهول ورعب هستيري كلما اتجهت نظراتي نحوها.

وعلى أطراف القاعة، وقف شيوخ القطيع وحكام المناطق، ينتظرون في صمتٍ مشوبٍ بالتوتر.

سرنا أنا و"كارل" عبر الممر الأوسط، وكان صدى خطواتنا يتردد كأنه نذيرٌ بنهاية النظام القديم. توقفنا عند قاعدة المنصة، ناظرين إلى الأعلى نحو عرش "القمر الأحمر" المنحوت ببراعة؛ ذلك المقعد الضخم المصنوع من خشب البلوط الداكن والمغطى بالفراء الأسود.

نزل "ألفا توماس" عن المنصة حاملاً صندوقاً خشبياً يضم صكوك ملكية الأراضي وسجلات الضرائب الخاصة بالقطيع. ثم جثا على ركبة واحدة، مقدماً الصندوق بيدين ترتجفان.

"القطيع ملكٌ لكِ يا ليدي آفا،" قال توماس بصوتٍ أجشٍ خلت نبرته من السموم التي كانت تشوبها سابقاً. "الحسابات، والأراضي، وولاء المحاربين... كل شيء يخضع لوريثة 'سولاري' ولعرش 'اللايكان'."

لم آخذ الصندوق على الفور. نظرتُ إليه من علٍ، وسمحتُ لهالة 'سولاري' الخاصة بي -بثقلها ودفئها- أن تتوهج وتنتشر، بما يكفي لجعل الهواء في القاعة يضطرب ويتلألأ بفعل الحرارة.

"أين ختم 'سولاري' يا توماس؟" سألتُ بصوتٍ باردٍ وهادئٍ وحازمٍ لا يقبل الجدل.

انتفض توماس، وارتفعت عيناه لتلتقي بعينيّ في حالة من الذعر المفاجئ والصريح. "أنا... أنا لا أعرف عما تتحدثين..."

"لا تكذب على ملكتي!" صاح كارل بصوتٍ هادرٍ، حيث هزت قوة صوته الخامة نوافذ الزجاج الملون الممتدة على طول الجدران العالية. واصطدمت قوة هيمنته كـ 'لايكان' بتوماس بقوةٍ هائلة، فأجبرت زعيم القطيع (الألفا) العجوز على الانبطاح أرضاً، مرتكزاً على يديه وركبتيه فوق الأرضية الحجرية.

"قُتل والداي قبل ثلاثين عاماً،" قلتُ وأنا أخطو مقتربةً من توماس الذي كان يصارع لالتقاط أنفاسه تحت وطأة ضغط كارل. "حُبست قوتي خلف سحر الدم المظلم، ووُضعتُ في قطيعكِ خادمةً من رتبة 'أوميغا'. لقد أصدر أحدهم الأمر، وحافظ أحدهم على بقاء الختم فعالاً. كنتَ تعرف هويتي يا توماس. لقد أبقيتني في المطبخ لأداء الأعمال الشاقة، لتضمن ألا تستيقظ 'النار' بداخلي أبداً."

اختنق توماس، وبدأ الدم يسيل من شفته تحت الثقل الساحق لهالة كارل. "لم... لم تكن فكرتي!" قال لاهثاً بيأس. "التحالف... المجلس الأعلى للتحالف الجنوبي! لقد أجبروني على ذلك! لقد هددوا بحرق 'القمر الأحمر' وتحويله إلى رماد إن كشفتُ عن سلالة دمكِ!"

تبادلتُ مع كارل نظرةً مظلمةً وحادة.

لقد كانت المؤامرة أعمق بكثير من مجرد خطيبٍ سابقٍ حاقدٍ أو زعيم قطيعٍ إقليميٍ قاسٍ. فتدمير عائلة 'سولاري'، ووضعي المزيف كـ 'أوميغا'، وسنوات الإساءة التي عانيتُ منها، لم تكن سوى أجزاءٍ من تحالفٍ هائلٍ يمتد عبر القارة بأكملها، صُمم خصيصاً لضمان انقراض سلالة الدم الملكية الحاملة لـ 'النار'.

"أين توجد سجلات التحالف؟" سألتُ بنبرةٍ هادئةٍ وحازمة.

"في... في القبو السفلي أسفل الحصن،" تمتم توماس بصوتٍ متهدجٍ يملؤه الخوف والضعف. "الصندوق الحديدي الأسود المختوم برمز الرونية السحري. لقد احتفظتُ بكل رسالة... وبكل أمر..."

تقدم كارل بخطوات واثقة، وأمسك بتوماس من ياقة قميصه من الخلف، ثم رفعه واقفاً وكأنه كيس من الحبوب. وسلّم "الألفا" المخلوع إلى اثنين من جنود فيلق "اللايكان" المرتدين دروعاً سوداء.

أصدر كارل أمره بهدوء وثبات: "احبسوه في الزنازين السفلية تحت حراسة مشددة ومزدوجة. واحتجزوا كلوي في البرج الشمالي حتى تقرر ملكتي مصيرها".

صرخت كلوي بذعر: "لا! أرجوكم!" بينما أمسك الحراس بذراعيها وجروها بعيداً؛ كانت تبكي وتصرخ وهي تُسحب عبر الممرات.

ساد الصمت المطبق القاعة مرة أخرى. وحنى الشيوخ والنبلاء رؤوسهم، بانتظار الحكم النهائي.

سار كارل نحو الصندوق الخشبي المستقر فوق المنصة المرتفعة، والتقط المفتاح الحديدي لقلعة "القمر الأحمر"، ثم التفت نحوي. مدّ يده وبسط كفه ليُظهر المفتاح، بينما كانت عيناه الذهبيتان تتوهجان بضوء إلهي ساطع.

همس كارل: "عرشكِ بانتظاركِ يا إمبراطوريتي".

صعدتُ درجات المنصة، ونظرتُ إلى القاعة الفسيحة ذات السقف العالي، تلك القاعة التي طالما فركتُ أرضيتها الحجرية لأزيل عنها بقع الدماء في الماضي. وببطء وتأنٍ، جلستُ على عرش "القمر الأحمر" الخشبي المرتفع.

وما إن لامس جسدي المقعد، حتى استجاب السحر الشمسي الكامن في الحجر لدمائي من سلالة "السولاري". اندلعت ألسنة لهب ذهبية على مساند العرش الخشبية، ورسمت رموزاً رونية متوهجة وجميلة على خشب البلوط العتيق دون أن تحرق القماش. واجتاحت موجة من الضوء الدافئ الساطع أرجاء القلعة بأكملها، لتمحو ظلال الماضي الراكدة والعالقة.

جثا الشيوخ والنبلاء وجنود الفيلق على ركبهم دفعة واحدة، وارتفعت أصواتهم في هتاف موحد ومدوٍ تردد صداه في أرجاء الوادي المكسو بالثلوج:

"تحيا الملكة آفا! إمبراطورة النار!"

وبينما كان كارل يجلس بجانبي على كرسيه الحديدي، مد يده وأمسك بيدي بقوة، وراح إبهامه الخشن يداعب مفاصل أصابعي، في حين ارتسمت على وجهه ابتسامة بطيئة تنم عن خطر وشيك.

تمتم كارل بصوت لم يكن موجهاً إلا لي: "اكتملت المرحلة الأولى. والآن، أيتها الذئبة العذبة... سننطلق لصيد ذلك التحالف".