سقوط الألفا

هبت الرياح هابطةً من القمم المسننة، حاملةً معها رائحة الدم المعدنية النفاذة عبر الحلبة المغطاة بالثلوج. كانت مواقد الحديد الضخمة تصدر فرقعةً، باعثةً بأعمدة كثيفة من الدخان الأسود لتلتف في هواء الصباح القارس.

وعلى الأسوار المرتفعة، وقف المئات من محاربي "القمر الأحمر" متجمدين، بينما كانت أنفاسهم تتصاعد في سحب بيضاء. لم يرتفع صوت واحد يهتف تشجيعاً لقائدهم؛ فقد كان الصمت في الوادي مطبقاً، لا يقطعه سوى أصوات الاختناق المتقطعة والمبللة المنبعثة من وسط الحلبة.

كان "رايان" ممدداً على يديه وركبتيه وسط الثلج الملطخ باللون القرمزي. كان تنفسه ضحلاً ومضطرباً، وكل شهقةٍ تتردد أصداؤها عبر أضلاعه المكسورة. ذلك الـ "ألفا" المتغطرس والمغرور -الذي سبق أن رماني في ليلٍ قارس البرودة، وسخر من جسدي، وعامل وجودي وكأنه وباء- قد آل به الحال الآن إلى الزحف في التراب عند قدمي.

"انهض يا رايان،" كررتُ قولي، وقد انخفض صوتي إلى نبرة عميقة ورنانة اهتزت لها الأرضية الجليدية. كنتُ أمسك بخنجرٍ من الفولاذ الأسود في يدي اليمنى، حيث كانت نصله الداكنة تعكس ضوء الشمس الشتوي الشاحب.

"أنت... أيها الوحش..." قال رايان بصوتٍ متهدج، بينما كانت أصابعه تخمش الثلج محاولاً النهوض والارتكاز على ركبة واحدة. كان شعره الداكن ملتصقاً بفعل العرق والدم، ووجهه شاحباً ومتورماً في الموضع الذي حطم فيه مرفقي فكّه. رفع عينيه نحوي، وقد امتلأتا بنظرةٍ جامحة تمزج بين الرعب والغضب المذل. "أتظن نفسك إلهاً الآن؟ أنت لا شيء! لقد وُلِدتَ لتخدمنا! أنت مجرد 'أوميغا' قذر وبدين حالفه الحظ..."

وقبل أن تكتمل الكلمة في فمه، تحركتُ.

لم أستخدم وميضاً من الضوء الشمسي؛ فلم أكن بحاجة إلى السحر لأضعه في مكانه الصحيح.

قطعتُ المسافة الفاصلة بيننا في جزء من الثانية، وارتطم حذائي بالثلج محدثاً صوتاً حاداً. أمسكتُ به من حلقه، وغرستُ أصابعي في عنقه، ثم رفعتُ جسده الفارع -الذي يبلغ طوله ستة أقدام- عن الأرض تماماً.

شهق رايان، واندفعت يداه نحو معصمي، تحاولان عبثاً تمزيق أكمام درعي الذهبي، بينما كانت ساقاه تتخبطان في الهواء بلا طائل. اندلعت هالة "الألفا" الخاصة به -تلك القوة الضاغطة التي اعتاد استخدامها لسحق الذئاب من الرتب الدنيا في قطيع "القمر الأحمر"- باندفاعٍ يائس، محاولةً إرغامي على الركوع.

لكنها اصطدمت بسحري "السولاري" كما تسقط قطرة ماء على مقلاة حديدية متوهجة؛ فتبخرت تلك الهالة فوراً دون أن يرف لي جفن.

"انظر إليّ"، أمرتُه، وصوتي يفيض بتلك السلطة الهادئة والمُرعبة المتأصلة في سلالة عريقة.

تسمّرت عينا "رايان" الجاحظتان في عينيّ. وفي أعماق حدقتيّ، كانت ألسنة اللهب الذهبية لسحر "السولاري" تتأجج، عاكسةً ذلك الفراغ المطلق الذي يحيط به مع اقتراب هزيمته المحتومة.

"لسنوات، أخبرتني أنني ضعيفة"، همستُ وأنا أخطو نحوه لأقترب بما يكفي كي لا يسمع كلماتي سواه وسط هبوب الريح. "أخبرتني أنه لن يرغب بي أي ذكر، وأن جسدي وصمة عار، وأن رتبتي لعنة. أجبرتني على تنظيف الأرضيات بينما كنت تنعم بالنوم على الحرير. لكن انظر إلينا الآن يا رايان؛ من الذي يجثو على ركبتيه؟ ومن الذي يختنق؟"

تسربت دموع من مزيج خالص من الذل والذعر من زاويتي عينيه. قال بصوتٍ مخنوق تحوّل إلى نبرة واهنة ومثيرة للشفقة: "آفا... أرجوكِ... لقد... لقد كنا مخطوبين... تذكري الماضي... أرجوكِ..."

قلتُ ببرود: "أتذكر كل ثانية منه. ولهذا السبب أنتَ الخاسر."

بدفعة قوية من ذراعي، طرحتُ رايان أرضاً بقوة على الأرض المتجمدة. ارتطم جسده بالحلقة الحجرية محدثاً وقعاً مقززاً، وسعل بعنف بينما كان يتقلب على جانبه ضاغطاً على صدره.

خطوتُ فوق جسده المحطم، ووضعتُ طرف خنجري المصنوع من الفولاذ الأسود مباشرةً عند موضع النبض في عنقه. كان الفولاذ بارداً ملامساً لجلده الساخن. تجمد رايان في مكانه، وارتجف جسده بالكامل بعنف، بينما رفع يديه مستسلماً تماماً.

قلتُ بصوتٍ هادئ: "أعلن استسلامك."

في مكان مرتفع على حافة بوابة الحصن، خطا "ألفا توماس" خطوة يائسة إلى الأمام، وقبضت يده على الجدار الحجري بقوة جعلت مفاصل أصابعه تبيضّ. "رايان! استسلم! تنازل عن اللقب!"

ابتلع رايان ريقه بصعوبة، بينما غرز طرف نصل الحاد قليلاً في جلده، مُسِيلاً قطرة واحدة من الدم الداكن.

قال رايان وهو يجهش بالبكاء، وقد انكسرت روحه تماماً أمام قطيعه بأكمله وجنود فيلق "اللايكان" الخمسة آلاف الواقفين خلف كارل: "أنا... أنا أستسلم. أستسلم... في النزال... وفي قيادة القطيع... وفي كل شيء. أرجوكِ... أبقي على حياتي، يا ليدي آفا."

ترددت تنهيدة جماعية مشوبة بالارتجاف في أرجاء حصن "القمر الأحمر". نظر الشيوخ إلى الأسفل نحو الثلج بوجوه كئيبة وجادة، بينما نظر الذئاب العاديون والخدم في الشرفات إليّ بنظرات تقترب من التبجيل.

حدقتُ في الفتى المرتجف تحت نصل خنجري. قبل شهر، كنتُ سأظن أن قتله هو السبيل الوحيد لإخماد الألم الذي يعتصر صدري. لكن حين نظرتُ إليه الآن -محطماً وباكياً ومجرداً من كل ذرة كرامة كان يمتلكها- أدركتُ أن تركه يعيش كمنفيٍّ ذليلٍ بلا أرض يُعد عقاباً أسوأ بكثير من الرحمة السريعة التي يمنحها نصل خنجري.

سحبتُ الخنجر وأعدته إلى غمده عند خصري.

أعلنتُ بصوتٍ تردد صداه في الوادي بأكمله: "لقد عُفي عن حياتك يا رايان، يا ابن القمر الأحمر." "بموجب قانون القتال القديم، تُجرّد من رتبتك وتُصادر أراضيك. أنت منفيّ من الأراضي الشمالية، وممنوع من وضع قدمك مجدداً ضمن نطاق خمسين فرسخاً من 'القمر الأحمر' أو مملكة 'اللايكان'. وإن عدت، فستكون حياتك مباحة لأي ذئب يعثر عليك."

أدرتُ ظهري له ومشيتُ مبتعدةً دون أن ألتفت إليه مرة أخرى.

انهار رايان بوجهه على الثلج القرمزي، باكيًا بصمت، بينما تقدم حارسان من "القمر الأحمر" نحو الحلبة، وأمسكاه من ذراعيه وجرّاه نحو البوابات الخلفية ككلبٍ ذليلٍ ومُهان.

سرتُ نحو حافة الحلبة حيث كان كارل يقف بانتظاري.

لم يتحرك ملك "اللايكان" قيد أنملة، لكن عينيه الذهبيتين كانتا تتوقدان بحرارة جامحة ومُسكرّة، جعلت أعماقي تنبض بدفءٍ شمسيّ. وحين عبرتُ خط الحدود، مدّ كارل يده وأحاط خصري بذراعه الضخمة، ثم جذبني بقوة نحو صدره ورفعني عن الأرض.

لم يكترث للحكماء، أو الجيش، أو النبلاء الذين كانوا يراقبون المشهد من فوق الأسوار. دفن وجهه في منحنى عنقي، مستنشقاً عبيري بعمق إلى رئتيه، بينما كان جسده يهتزّ مع هديرٍ قويّ وعميق.

همس كارل ملامساً بشرتي بصوته الأجشّ المشحون بكبرياءٍ خطيرٍ ومفعمٍ بمشاعر التملّك: "يا إمبراطوريتي... لقد حطّمتهِ دون حتى أن تستخدمي ناركِ."

أجبتُ بهدوء وأنا أحيط عنقه العريض بذراعيّ، مستندةً إلى قوته: "لم يكن يستحق لهيب ناري."

اقترب منا كبير حكماء "القمر الأحمر"، حاملاً وسادةً مخملية استقر عليها مفتاحٌ حديديّ قديم يحمل شعار قلعة "القمر الأحمر". جثا الذئب العجوز على ركبتيه أمامنا، وحنى رأسه حتى لامس الثلج.

أعلن الحكيم بصوتٍ جهوري: "لقد انتهى النزال! لقد أعلن 'الألفا' رايان استسلامه! وتعترف 'القمر الأحمر' بالسيدة 'آفا' من قبيلة 'السولاري' حاكمةً لها بحق الغلبة والدم!"

ومن فوق الأسوار، انطلق صوت بوقٍ واحد؛ لم يكن بوق حرب، بل كان تحيةً عميقةً ومجلجلةً من القطيع تعبيراً عن قبول حاكمٍ جديد. واحداً تلو الآخر، خفّض حراس "القمر الأحمر" المنتشرون على الأسوار أسلحتهم، وحنوا رؤوسهم نحو أرض الوادي. أعادني كارل لأقف على قدمي، وظلت يده محيطةً بيدي بإحكام، وأصابعه متشابكة مع أصابعي. نظر إليّ مبتسماً ابتسامةً جانبيةً واثقةً تكفي لإذابة الجبال الجليدية.

قال كارل بصوتٍ هادئ، وهو يرفع بصره نحو الأبراج العالية المظلمة لتلك القلعة التي كنتُ أنظف أرجاءها وأنا أرتدي أسمالاً بالية: "حسناً يا ملكتي... هل نذهب لتفقّد منزلكِ الجديد؟"