خاتم المراسم

ارتفعت بوابة "القمر الأحمر" الحديدية الثقيلة بصريرٍ واحتكاك، متسببةً في تساقط وابل من الصدأ وكتل الجليد الجاف على الأرض المتجمدة. ومن جوف البوابة المظلم، خرج موكب من الحكماء يرتدون أردية رمادية تقليدية، يتبعهم "ألفا توماس" ومجموعة من حراس القطيع المدججين بالسلاح.

وفي قلب الموكب، كان "رايان" يسير.

لقد جُرِّد من عباءة "الألفا" المزخرفة، واكتفى بارتداء سترة داكنة بسيطة وسروال جلدي. كان وجهه شاحباً ومجهداً، والهالات الداكنة تلطخ الجلد تحت عينيه، لكن فكّه كان مشدوداً في تعبير يجمع بين السخرية المريرة واليأس. وفي يده اليمنى، كان يحمل سيفاً فولاذياً عريضاً وطويلاً نُقش عليه شعار "القمر الأحمر".

أخلى الحكماء مساحة دائرية واسعة وسط الثلوج البكر، ووضعوا أربعة مواقد حديدية ثقيلة عند الجهات الأربع. سكبوا زيتاً أسود فوق الحطب بداخلها، فاندلعت فجأة ألسنة لهب هادرة أطلقت أزيزاً عند اصطدامها برقاقات الثلج المتساقطة.

"بدم إلهة القمر والعهود القديمة للأراضي الشمالية!" هتف كبير الحكماء، ليتردد صدى صوته المتهدج في أرجاء الوادي الصامت. "نعلن انعقاد ’حلقة الحكم‘! السيدة ’آفا‘، من سلالة ’سولاري‘، تتحدى ’ألفا رايان‘ من ’القمر الأحمر‘ في نزال فردي؛ من أجل الشرف، والقصاص، والسيادة!"

خطوتُ نحو المساحة الخالية وسط الثلوج، وصوت احتكاك جلد حذائي بالقشرة الجليدية الصلبة يُسمع بوضوح وهدوء. لم أكن أرتدي عباءة ولا خوذة، بل درعي المزدان بحواف ذهبية، وخنجرين من الفولاذ الأسود مثبتين عند فخذي. كانت نار الشمس الكامنة في صدري تنبض بإيقاع عميق وثابت، باعثةً دفئاً جعل الثلج يذوب قبل أن يلامس جلدي ببضع بوصات.

وخلفي، بقي "كارل" عند حدود الحلبة؛ إذ كان جسده الضخم -الذي يبلغ طوله سبعة أقدام- يقف كحصن منيع من الحديد الداكن وفراء ذئاب الغابات. كانت عيناه الذهبيتان مثبتتين على "رايان" بصبر هادئ ومخيف، يشبه صبر مفترس قمة السلسلة الغذائية وهو يراقب فريسته تقع في الفخ.

عبر "رايان" خط الحدود ودخل الحلبة، معدلاً قبضته على مقبض سيفه العريض؛ حتى أن مفاصل أصابعه بدت بيضاء من شدة الضغط.

"تظنين أنكِ أصبحتِ شيئاً مهماً الآن، أليس كذلك يا آفا؟" قال "رايان" بنبرة ملؤها الازدراء، بينما كان صوته يرتجف قليلاً رغم نبرته المتعجرفة. "هل لأن ملك المستذئبين وضع تاجاً على رأسك وأهداك درعاً فاخراً؟ ما زلتَ ذلك الـ 'أوميغا' الضعيف وعديم الفائدة الذي انتشلتُه أنا من قبو المطبخ. هل تظن أن بضعة أسابيع من السحر تمحو سنواتٍ كنتَ فيها نكرةً لا قيمة لها؟"

لم أستل خناجري؛ بل وقفتُ بوضعية منفتحة ومسترخية، تاركاً يديّ تتدليان بجانبيّ دون تكلف.

قلتُ -بصوتٍ هادئ وواضحٍ تماماً، اخترقَ أزيزَ ألسنةِ اللهبِ المتصاعدةِ من المواقد البرونزية-: "لقد قضيتَ سنواتٍ تحاول تحقيري وإشعاري بالضآلة يا رايان؛ لأنك كنتَ تدرك في قرارة نفسك دائماً أنني لو أدركتُ حقيقةَ ما أنا عليه... لَبَدَوْتَ أنتَ مجرد حشرةٍ تافهةٍ تقف بجواري".

احتقن وجه رايان بلونٍ أحمرَ قانٍ من شدة الغضب، وصرخ قائلاً: "سأمحو تلك النظرة المتعجرفة عن وجهك بحدّ سيفي!"

وهنا صاح كبير الحكماء: "لتبدأ المعركة!"، ثم ضرب بقوةٍ على ناقوسٍ برونزيٍ ضخم.

وما إن تلاشى صدى الصوت حتى اندفع رايان نحوي كالمجنون، مطلقاً زئيراً وحشياً، ورافعاً سيفه العريض عالياً فوق رأسه استعداداً لتوجيه ضربةٍ ساحقةٍ من الأعلى. لقد صبّ كامل قوة "الألفا" الهائلة في تلك الضربة، مستهدفاً عظمة ترقوتي مباشرةً؛ وهي العظمة ذاتها التي كان كارل قد هشّمها في جسد رايان قبل بضعة أيام.

لم أتحرك حتى اقترب الفولاذ من وجهي بمسافة بضع بوصات. وبحركة التفاف انسيابية فائقة السرعة، اخترقتُ دفاعاته، تاركاً النصل الثقيل يشق الهواء بلا طائل في المكان الذي كان كتفي يشغله قبل جزء من الثانية. وقبل أن يستعيد توازنه، رفعتُ مرفقي الأيمن في قوس عنيف، لأصيب فكّه مباشرة بضربة ساحقة.

تردد صدى تهشّم العظام في أرجاء الحلبة الصامتة. ترنّح "رايان" إلى الوراء، وبصق الدم والأسنان على الثلج، بينما اتسعت عيناه بذهول وصدمة؛ فلم يكن يتوقع تلك السرعة، ولا تلك القوة الحركية الخام والمباغتة.

"هذا ثمن ما فعلته في المطبخ،" همستُ بهدوء، وأنا أخطو نحوه ببطء وتأنٍّ.

"أيتها العاهرة!" زأر "رايان" وهو يندفع نحوي مجدداً، ملوّحاً بنصله في ضربة أفقية يائسة كان يهدف بها إلى شق أحشائي.

انحنيتُ متفادياً مسار النصل -الذي أحدث حفيفاً فوق شعري- ووجهتُ ضربة براحة يدي المفتوحة مباشرة إلى عظمة صدره. لم أطلق موجة من النيران؛ فلم أكن بحاجة لذلك. لقد تكفلت القوة البدنية الهائلة لجسدي المعزّز بطاقة "السولاري" (Solari) بالمهمة؛ إذ ارتطمت بقوة بضلوعه، مهشمةً درع صدره وقاذفةً به ليطير في الهواء مسافة عشرة أقدام.

ارتطم بقوة بالأرض المتجمدة، وانزلق فوق الثلج حتى اصطدم بأحد مواقد الحديد، لتتساقط الشرر المتوهج كالجمر فوق كتفيه.

شهق المتفرجون من جماعة "القمر الأحمر" (Red Moon) -الذين كانوا يراقبون من فوق الأسوار- في حالة من الرعب الجماعي. خطا "ألفا توماس" خطوة غريزية نحو الحلبة، لكن "كارل" غيّر وضعية وقفته فوراً واضعاً يده على مقبض سيفه، بينما انبعثت من صدره زمجرة خافتة ألزمت "توماس" مكانه.

سعل "رايان" محاولاً النهوض والارتكاز على يديه وركبتيه، والدم يقطر من أنفه على الثلج. رفع نظره إليّ، وقد امتلأت عيناه بإدراك مفاجئ ومقزز للحقيقة.

وقفتُ فوقه، ملقياً بظلي الطويل على الثلج، وعيناي الذهبيتان تتوهجان بهدوء وسلطة مطلقة.

"انهض يا رايان،" قلتُ بهدوء، وأنا أسحب خنجري الأيمن ليصدر حفيفاً معدنياً ناعماً. "لم ننتهِ بعد."