الفصل الثالث: رفيق؟

سيلين

وقفتُ في أعلى الدرج وأمعنت النظر في الممر الفارغ حيث كان ذلك الرجل بارد النظرات قبل قليل.

لقد اختفى الدفء الذي تذكرته من صباح اليوم تماماً. وكأنه لم يكن موجوداً من الأساس. تلك الملامح المألوفة، نفس الشعر الداكن، نفس الفك، نفس الفم — نظرت إليّ وكأنني مجرد إزعاج غير متوقع.

"هل أنتِ عمياء أم ماذا؟"

ربما كان يمر بصباح سيء. وربما كان الألفا كائنات متقلبة المزاج، يتبدلون، يعتذرون للغرباء المصابين في ساعة ويتجاهلونهم في الساعة التالية.

أمسكتُ بالدرابزين وبدأت النزول بحذر على الدرج.

كنت أريد فقط أن أشكره وأغادر. كان لدي أب يجب أن أجده وحياة يجب إعادة بنائها. لم أهرب من كارثة لأتورط في أخرى.

وصلتُ إلى الأسفل، وتوقفت عن المشي تماماً. وهناك رأيتُ الألفا زيشان جالساً على إحدى الأرائك الكبيرة، يمسك هاتفه بيده، ويكتب بتركيز وهدوء تام.

أمعنتُ النظر إليه، ثم أعدت نظري إلى أعلى الدرج، ثم إليه مجدداً. توقف عقلي عن العمل ببطء وشبه تجمد.

إذا كان الألفا زيشان جالساً على تلك الأريكة، مسترخياً، وغير منزعج، وبدا وكأنه كان هناك منذ فترة — إذن من الذي كان يتحدث معي قبل قليل في الأعلى؟

من الذي نظر إليّ بتلك العينين الزرقاوين كالجليد وسألني عما إذا كنت عمياء؟

نفس الوجه، ولكن بعينين مختلفتين.

سرَت قشعريرة مباشرة أسفل عمودي الفقري. خطوت خطوة بحذر نحو الأريكة ثم أوقفت نفسي. كانت ذكرى ذلك الاحتقار الأزرق الجليدي لا تزال طازجة بما يكفي لتلسع. آخر ما كنت أحتاجه هو الذهاب إليه لأحصل على نفس النظرة للمرة الثانية.

استدرت لأسير نحو الباب بدلاً من ذلك.

"حسنًا. من لدينا هنا؟"

أوقفني الصوت في منتصف خطوتي. منخفض، دافئ، ويقطر تسلية.

استدرت ببطء، فانخلع فكي تماماً.

كان الواقف أمامي مجدداً هو الألفا زيشان، ولكن عندما نظرت في عينيه، لم أجد لوناً فضياً ولا أزرق جليدياً.

بل كانت عيناه أخضر فاتحا — ساطعتين ومشاغبتين، تعكسان الضوء كشيء حي، وكانت الابتسامة التي تنتشر على وجهه أكثر الأشياء إغواء بلا توبَة رأيتها في حياتي على إنسان.

بدأت نظرته من أعلى رأسي وقامت برحلة بطيئة ومتعمدة وصولاً إلى قدمي، مأخذة وقتها تماماً ودون أدنى إخفاء لما كانت تفعله.

سخن وجهي على الفور.

قال وهو يبدأ بالمشي نحوي: "فتاة جميلة مثلك لا يمكن أن تمر مرور الكرام هنا." "كيف لم أركِ من قبل؟"

انتظر! هل كان يمزح؟ كأننا التقينا قبل ساعات قليلة ولم يكن يتصرف بهذه الطريقة.

غمز لي. كأن يغمز بالفعل بثقة تامة ودون ذرة خجل.

يا للإلهة. ما خطب هذا الرجل؟

قلت بسرعة وأنا أبتعد بالفعل: "جئت لأشكرك على إرسال الطبيب من أجل كاحلي. أنا أقدر ذلك. سأرحل الآن."

تحرك بسرعة أكبر. في لحظة كان يبعد عني عدة أقدام، وفي اللحظة التالية أصبح أمامي مباشرة، قريباً لدرجة جعلتني أضطر لرفع ذقني لأنظر إليه. كان يحدق بي بعينيه الخضراوين الساطعتين، وشفته السفلى محتجزة برفق بين أسنانه بطريقة كانت مقصودة على الأرجح بلا شك.

كان وسيماً، ومستفزاً، ووسيمًا بشكل غير معقول. نفس بنية عظام الرجل ذي العينين الفضيتين الذي جعلني أشعر بالأمان، ولكن بينما كان ذاك هادئاً وساكناً، كان هذا يشتعل طاقة. كأنك تقف بجانب شيء على وشك الاشتعال.

نفس الوجه بثلاث نسخ، ولكن بثلاث مجموعات من العيون. ثلاثة رجال مختلفين تماماً يرتدون نفس الوجه المستحيل.

ما الذي كان يحدث؟

سأل والابتسامة تزداد حدة باهتمام: "لماذا تنظرين إليّ كأنك رأيت شبحاً؟"

أشرت بإصبع مرتعشة قليلاً نحوه: "أنت— كنت لتوك تهينني. في الأعلى."

ارتفعت حاجباها. "أهنتك؟"

"نجل! للتو!"

تغير شيء ما في تعبيرات وجهه، إدراك، ابتلعته التسلية بسرعة.

قال بصوت انخفض قليلاً: "يا عزيزتي، لم أهبن امرأة جميلة في حياتي أبداً. هذه هي المرة الأولى التي أراكِ فيها."

سخرتُ وأدرت عينيّ: "هذه كذبة صريحة." ووجدت نفسي مرتاحة بشكل غريب مع هذا الرجل.

"أحقاً؟" لم يبدو منزعجاً على الإطلاق.

"لقد نظرت إليّ كأنني شيئ عالق بأسفل حذائه."

ضغط يداً على صدره بصدق مسرحي: "ما كنت لأفعل أبداً. هذه العيون لم تنظر قط إلى امرأة بأقل من التقدير التام."

إما أنه كان الكاذب الأكثر إقناعاً الذي قابلته في حياتي، أو—

قال والابتسامة هذه المرة كانت حقيقية، تكسوها تسلية صافية ودفء في أطرافها: "أنتِ تظنينني شخصاً آخر."

"لا تضحك عليّ."

"أنا لا أضحك." كان يضحك تماماً. بصمت، وهو ما كان أسوأ بطريقة ما.

لم يكن لدي وقت لهذا. كان والدي في مكان ما في هذه المدينة، وكان هاتي بحاجة إلى الشحن، وكنت أخوض نقاشاً دائرياً مع رجل بثلاثة وجوه وصفر خجل.

استدرت لأسير مغادرة.

ألقت يده القبض على معصمي برفق، فتعثرت، لينتهي بي المطاف واضعة يدي الحرة مسندة على صدره. عن قرب هكذا وصلتني رائحته بشكل صحيح ولأول مرة. مختلفة عن رائحة زيشان الآخر. حيث كان زيشان يفوح برائحة الخشب الداكن والمطر، كان هذا يفوح برائحة خشب الأرز.

جذبني الشد في صدري بقوة، فتراجعت للخوار فوراً.

قال بلا مبالاة تامة: "ما رأيك أن تأتي معي إلى مهرجان التزاوج tonight؟"

هززت رأسي: "لا. أنا بحاجة لإيجاد—"

"رائع!"

رمشت بذهول: "لقد قلت لا."

"لم تقوليها بالسرعة الكافية." كان يتحرك بالفعل، حاملاً إياي، ذراع تحت ركبتي والأخرى حول ظهري، متوجهاً صعوداً على الدرج قبل أن أتمكن من استيعاب ما كان يحدث.

صعقت صدره بقوة: "أنزلني! أريد أن أغادر! لدي مكان يجب أن أكون فيه!"

دون أن تأثر على الإطلاق لا بالضرب ولا بالصراخ، صعد الدرج بسهولة عادية لرجل في نزهة يوم أحد مريحة.

قال ببهجة: "ستحبينه بالتأكيد. أفضل مهرجان تزاوج في الإقليم. سأرسل لكِ فستاناً."

أنزلني على سرير في غرفة واسعة ذات نوافذ طويلة، وأشار إلي بابتسامته المستفزة تلك، واختفى قبل أن أتمكن من صياغة اعتراض آخر.

ليس مجدداً. سقطت للخلف على السرير وأمعنت النظر في السقف.

أخرجت هاتفي وأوصلته بالتيار. وصلت الإشعارات كالسيل، ثلاثون مكالمة فائتة من ميز، وعشر رسائل. خمس مكالمات فائتة من والدي، وسبع رسائل.

فتحت رسائل ميز أولاً، مهيأة نفسي.

"أيتها العاهرة. ماذا فعلتِ بصديقي المفضّل؟"

"صلّي لإلهة القمر أن ينجو دولاند من هذا. استعدي لتتعفني في السجن."

تقلص حلقي. ضغطت على الرسالة التالية.

"أين الجحيم أنتِ؟؟"

وضعت الهاتف ووجهه للأسفل على السرير ورمقت السقف. لم أكن أريد إيذاء دولاند بجدية. كنت أريد منه أن يفهم ماذا يعني احترام الحدود. لكنه دخل إلى غرفتي. لقد أغلق الباب. لقد لمسني.

التقطت الهاتف مجدداً لأفتح رسائل والدي — تحولت الشاشة إلى السواد. فرغت البطارية.

سقط فكي: "أنت تمزح معي حقاً." "كيف سأهاتف والدي الآن؟"

*

وقفت خارج مدخل القاعة الكبرى، ممسكة بذيل الفستان الأخضر الداكن الذي أجبرتني الخادمات على ارتدائه، محاولة تذكر ما كنت أفعله هنا.

كانت القاعة ضخمة — إضاءة دافئة تنسكب من كل مكان، والموسيقى تتسلل عبر الهواء، والغرفة كلها تهمس بطاقة تمثل جزءاً من احتفال. تحرك الاثنان معاً، وتلاصقت الأجسام، وامتلأ الجو بالرغبات والشهوات.

مهرجان تزاوج. مهرجان تزاوج حقيقي وحرفي.

تسلل صوت ميز عبر ذاكرتي دون استئذان: "غير جذابة. لا ذئب. لا رفيق."

ذكّرت نفسي: "أنتِ لستِ هنا من أجل رفيق." "ساعة واحدة. موسيقى، مشروب واحد. ثم اخرجِ وابحثي عن والدك."

وجدت البار وشربت كأسين قبل أن يرمش الساقي.

سألت واضعة الكأس الفارغة مكانه: "أليس لديك شيء أكبر وأقوى؟"

ضحك كأنني قلت شيئاً مضحكاً: "لدي. لكنك لنصلي إلى البيت بقطعة واحدة."

"احضره على أي حال."

وضع زجاجة كاملة على البار. فتحتها وشربت منها مباشرة من العنق.

ثم ضربني الشعور.

شد مفاجئ وحاد مباشرة في منتصف صدري — بقوة جعلت ركبتي تخذلاني تقريبًا. أمسكت بحافة البار، ضاغطة بيدي الحرة باسطة إياها بقوة على عظمة صدري.

سألت: "هل يسبب الكثير من الكحول حرقة في الصدر؟"

كان الساقي قد تجمد تماماً، شَاخصاً ببصره خلفي نحو المدخل بتعبير لم أره أبداً على وجه ساقٍ من قبل.

كان الخوف واضحاً في عينيه: "ثلاثة بلاكتورن (Blackthorne triplets)،" همس.

استدرت ببطء وتبعته بعيني، وهناك رأيت ثلاثة رجال يقפים عند المدخل. نفس الوجوه الثلاثة المطابقة، نفس الطول، نفس الشعر الداكن، نفس الكتفين العريضتين اللتين تملآن المدخل وكأنهما لا تملكان الغرفة فحسب بل الهواء بداخلها.

زوج واحد من العيون فضي، وزوج أزرق جليدي، وزوج أخضر فاتح.

ضربني الشد مجدداً، بقسوة وعمق يصل للعظم. كان قادماً من الاتجاهات الثلاثة في وقت واحد.

ثم، بتوافق تام، نطق الثلاثة جميعاً بنفس الكلمة المفردة.

"رفيق!"