همس الظلام

لقد مرّ مئتا عام منذ تغيّر العالم إلى الأبد. عُرف ذلك الحدث باسم “المختبر القرمزي”—منشأة غير قانونية اكتنفتها الأسرار والخوف. أدى إنشاؤه إلى موجة من الاختطافات وحالات الاختفاء، فغرقت المجتمعات في الفوضى. كانت شوارع المدينة تهمس بحكايات المفقودين، وصار الناس يسيرون بحذر، كأن كل ظل قد يخفي سرًا.في عام 1825، أُنشئ المختبر بهدفٍ مروّع: تحويل البشر إلى أسلحة حيّة. زعم العلماء أنهم يعيدون تشكيل البشرية، لكن وسائلهم كانت وحشية؛ كانوا يجرون تجارب بلا ضمير، ويحطمون الأرواح كما لو كانت مجرد مواد اختبار. وبعد عام واحد فقط، مزّق انفجار كيميائي هائل أرجاء المختبر. تأثّر خمسةٌ وتسعون بالمئة من البشر، وتغيّرت جيناتهم، مانحةً إياهم قدراتٍ خاصة.لم تكن التحوّلات متساوية. الوحوش—مخلوقات وُلدت من رحم المختبر—فقدت معظم ملامح إنسانيتها. تسعةٌ وتسعون بالمئة من أجسادها تشوّهت إلى أشكال مرعبة: أطراف ممدودة، عمود فقري ملتوي، وأسنان حادّة كالشفرات. أمّا البشر، فقد تأثروا بشكل مختلف؛ كانت التغيّرات طفيفة: تبدّل في لون العينين، تغيّر خفيف في الشعر، وعلامات باهتة على الوجه. كافية لتمييزنا عن البشر العاديين، لكنه

لم أبقَ طويلًا في الزقاق.فالبقاء يعني أسئلة…والأسئلة تعني الانتباه.أجبرت نفسي على النهوض قبل أن يكون جسدي مستعدًا. احتكّ الجدار بكتفي وأنا أتحرك، فأطلق ألمًا حادًا تلاشى سريعًا إلى وجعٍ خافتٍ مستمر. كان نبضي لا يزال مضطربًا—سريعًا أكثر من اللازم، ثم بطيئًا فجأة—كأنه لم يقرر بعد إن كان سيهدأ أم ينهار. كل نفسٍ كان أثقل من سابقه، يحمل طعمًا معدنيًا من الدم الذي لم أمسحه بالكامل. كان طنين المدينة الخافت يملأ الخلفية، أصوات السيارات والهمسات البعيدة تمتزج في دويّ منخفض ومستمر، لكنه بدا خانقًا بطريقة غريبة.لقد تراجع “دم التنين”.لكنه لا يختفي دون أن يذكّرني بمن يسيطر. وقد ترك خلفه تحذيرًا واضحًا: لست مستعدًا… ليس بعد.مسحت فمي مرة أخرى، فانتشر اللون القرمزي الخافت على كفي، قبل أن أخطو إلى الشارع. كانت الحياة مستمرة وكأن شيئًا لم يحدث. مرّت السيارات وأصوات احتكاك إطاراتها بالإسفلت المبتل تهمس في الليل. أضواء النيون تومض فوق واجهات مهجورة، تنعكس على برك المياه التي خلّفها مطر المساء. في مكانٍ بعيد، دوّى ضحكٌ خافت، غافلًا عن لحظة الموت التي نجوتُ منها للتو. امتزجت رائحة الخرسانة الرطبة بعو

استيقظتُ وصدري لا يزال يحترق، وكأن كل عصبٍ في جسدي ما زال حيًا بفعل فوضى القتال.كانت ذكريات الشواذ، صرخاتهم المشوّهة، واندفاع القوة… كلها واضحة. واضحة أكثر مما ينبغي.“دم التنين”… قبضتاي، يداي… ذلك التوهّج الذي كاد يلتهمني.ثم شعرتُ بوجودها.وقفت ريفن آشكروفت أمامي، هادئة كعادتها، شعرها الأبيض يلامس الضوء، وعيناها حادتان تقيّمانني.“أنا… كدت أفقد السيطرة،” قلت، وصوتي خشن يرتجف.“وقد حدث ذلك،” أجابت. “لكنّك ما زلت حيًا. هذا ما يهم.”ارتجف جسدي، وبقايا الحرارة ما تزال تجري في عروقي. كنت أشعر بكل نبضة، بكل ومضة طاقة لا تزال عالقة تحت جلدي.“كان الأمر… طاغيًا. لم أستطع إيقافه،” اعترفت.“بالضبط،” قالت. “ولهذا تحتاج إلى إرشاد. ولهذا أنت هنا.”أشارت إلى الأمام.“تعال. أريد أن أريك شيئًا.”سرنا عبر ممرات “الأمة السرية”، الصامتة، حيث طنين الأجهزة تحت الأرض، والشاشات تضيء بتدفّقات من البيانات، والعاملون يتحركون بكفاءة، غافلين عن العاصفة التي تعصف في داخلي. كانت كل خطوة تصدر صدى خفيفًا على الجدران المعدنية، تذكيرًا بأنني لم أعد في مدينة عادية.“هذا المكان…” همست، محاولًا استيعاب كل شيء. شاشات ت

لقد نجوت من السقوط. بطريقة ما، ضد كل المنطق، كنت حيًا. وكانت هذه الحقيقة وحدها تكاد تشعرني بخيبة أمل، بالنظر إلى العنف الذي استخدمه الجبل لمحاولة القضاء عليّ.جلست على الحجر البارد، أسعل من الغبار الذي تمسك بملابسي بعناد. كان رأسي ينبض بخفة—ليس فقط من أثر السقوط، بل من ثقل كل شيء لم أفهمه بعد. كان الجبل يقف شامخًا فوقي، محطمًا وقاسيًا، وأسفلنا امتد العالم بلا نهاية نحو المجهول.تيفا وقفت بجانبي، صامتة على نحو غير معتاد. شعرت بنظرتها قبل أن أسمع صوتها."أتعلم…" قالت وهي تضع ذراعيها، ناظرة إلى الأراضي البعيدة، "لا ينبغي لك أن تكون وحيدًا الآن."عبست. "ماذا تعنين بذلك؟"أمالت رأسها إلى الأسفل، وتحركت إحدى أذنيها بتوتر، ثم التقت بعينيّ."أنت لا تتذكر من أنت. لا تعرف هذا العالم. ومع ذلك تمشي في الخطر وكأنه أمر عادي."ضحكت بخفة. "إما أنك شجاع… أو غبي جدًا.""...الأرجح الخيار الثاني." تمتمت.ابتسمت، وهذه المرة بدا شيء صادق وراء ابتسامتها. تقدمت خطوة ومدت يدها، ليس لسحبي، بل كعرض صادق."إذن استمع،" قالت. "سأسافر معك."رمشت بدهشة. "أنتي لا تحتاجين إلى—""أريد ذلك،" قاطعتني. "سأكون شريكتك. سنتح

ارتفعت بوابات لونيث فوقنا، شاهقة وفخمة، لكن الشوارع وراءها كانت هادئة بشكل مفاجئ. كانت الحجارة المرصوفة تلمع بخفة تحت أشعة الشمس الصباحية، وكان الهواء يحمل عبق الخبز والتوابل، مع همهمة لطيفة لمدينة تستيقظ. أمسكت بسيفي على نحو غريزي، وأنا أستطلع المكان الواسع، بينما كانت تيفا تتقدم بجانبي بثقة شبه عفوية.“واو…” تمتمت، وعيوني تتجول عبر المدينة الشاسعة. “إنها… ضخمة.”تأرجح ذيل تيفا بكسل. “ليست ضخمة، فقط… مخيفة إذا لم ترَ مملكة حقيقية من قبل.”تقدمت ليورا خطوة، والقوس مسترخي على ظهرها، وألقت عليّ نظرة. “مرحبًا بك في لونيث. كن يقظًا، لكن لا تخشَ الاستمتاع.”رمشت من الهدوء الذي كانت تبثه. “الاستمتاع… ونحن نقاتل الوحوش؟” سألت.ابتسمت بخفة. “أحيانًا تكون المعارك هنا سياسية، أو نزاعات تجارية، أو حتى مع حدادين عنيدين. ليست كل المعارك مخالب وأسنان.”أطلقت تيفا ضحكة صغيرة. “رأيت؟ قد تعتاد على هذا.”ومع دخولنا أعمق في المدينة، انفتحت الشوارع على سوق مزدحم. كان التجار يصرخون فوق بعضهم البعض، يبيعون كل شيء من الخبز الطازج إلى الأدوات المعقدة. شممت رائحة اللحم المشوي وهي تتطاير في الهواء.ارتفعت أذنا