الظهور

لقد مرّ مئتا عام منذ تغيّر العالم إلى الأبد. عُرف ذلك الحدث باسم “المختبر القرمزي”—منشأة غير قانونية اكتنفتها الأسرار والخوف. أدى إنشاؤه إلى موجة من الاختطافات وحالات الاختفاء، فغرقت المجتمعات في الفوضى. كانت شوارع المدينة تهمس بحكايات المفقودين، وصار الناس يسيرون بحذر، كأن كل ظل قد يخفي سرًا.

في عام 1825، أُنشئ المختبر بهدفٍ مروّع: تحويل البشر إلى أسلحة حيّة. زعم العلماء أنهم يعيدون تشكيل البشرية، لكن وسائلهم كانت وحشية؛ كانوا يجرون تجارب بلا ضمير، ويحطمون الأرواح كما لو كانت مجرد مواد اختبار. وبعد عام واحد فقط، مزّق انفجار كيميائي هائل أرجاء المختبر. تأثّر خمسةٌ وتسعون بالمئة من البشر، وتغيّرت جيناتهم، مانحةً إياهم قدراتٍ خاصة.

لم تكن التحوّلات متساوية. الوحوش—مخلوقات وُلدت من رحم المختبر—فقدت معظم ملامح إنسانيتها. تسعةٌ وتسعون بالمئة من أجسادها تشوّهت إلى أشكال مرعبة: أطراف ممدودة، عمود فقري ملتوي، وأسنان حادّة كالشفرات. أمّا البشر، فقد تأثروا بشكل مختلف؛ كانت التغيّرات طفيفة: تبدّل في لون العينين، تغيّر خفيف في الشعر، وعلامات باهتة على الوجه. كافية لتمييزنا عن البشر العاديين، لكنها غير كافية لمحو هويتنا.

ومن هنا تبدأ قصتي.

اسمي ماتسويا شيناهارا.

أبلغ بالكاد عشرين عامًا. وُلدت في دولة آسيوية، ونشأت على يد أمي التي كانت ربة منزل. أمّا أبي… فتلك حكاية ليومٍ آخر. انفصل والداي عندما كنت صغيرًا جدًا، تاركين خلفهما فراغًا صامتًا في منزلنا. كل ما كنت أعلمه أننا كنا يومًا عائلة ثرية. بعد الانفصال، عشت مع أمي حتى وفاتها المفاجئة في طفولتي. لا تزال ذكرى صوتها اللطيف ورائحة طعامها عالقة في ذهني، حلوة ومرّة في آنٍ واحد، تتلاشى ببطء.

بعد ذلك، أصبحت جدتي الوصية عليّ. اعتنت بي، وربّتني، وراقبتني بإصرارٍ هادئ، ترشدني بقواعد كنت أقاومها أحيانًا، لكنني في أعماقي كنت أفهمها.

أمتلك قدرة فريدة تُدعى “دم التنين”. أستطيع إطلاق دمٍ منصهر أو متجمّد عبر عروقي، والتحكم به باستخدام يديّ. إنها قوة هائلة… وخطيرة. الإفراط في استخدامها يستنزف قوة حياتي، ويرفع حرارة جسدي، ويُربك نبض قلبي. ثمنها باهظ، لكن هذه القدرة… مُغرية. في كل مرة أطلقها، أشعر باندفاع من الحياة والقوة لا أستطيع تجاهله.

في ذلك الصباح، ذكّرتني جدتي، بصوتٍ هادئ لكنه حازم:

“إلى متى ستبقى هنا؟ ألم تذهب إلى العمل بعد؟”

“أعلم يا جدتي… سأذهب،” أجبتها محاولًا الحفاظ على ثبات صوتي.

“لكنّك متأخر. مديرتك ستخصم من راتبك،” قالت وهي تنظر إليّ من فوق نظارتها.

“أعلم. هل أذهب أم لا؟”

لمعت عيناها بمكرٍ خفيف.

“بالطبع يجب أن تذهب. هل تظن أنني سأعيلك حتى تشيخ؟”

“سأذهب،” قلت وأنا أومئ برأسي.

بعد أن استعددت، صادفت جارتي ماريا آيسو.

“شيناهارا، مرحبًا،” حيّتني بابتسامة.

“مرحبًا، آيسو،” أجبت محاولًا رد الابتسامة.

“إلى العمل؟” سألت.

“نعم… لم أكن أريد، لكن جدتي أجبرتني،” اعترفت.

“يجب أن تذهب. جدتك صارمة. على عكس أختي… كل ما يهمها هو المظاهر. تحاول دائمًا أن تبدو مثالية أمام زوجها،” قالت. “بصراحة، هي مهووسة بالكمال.”

“صحيح،” قلت، مبتسمًا ابتسامة خفيفة.

قدرة آيسو تُدعى “الشفاء الكتلي”. تستطيع شفاء أي شخص فورًا بمجرد لمسة. إنها قدرة مذهلة، رغم أن اسمها يبدو غريبًا. أختها الكبرى تركتها خلفها. لم تبدُ يومًا وكأنها تستمتع بالحياة مع العائلة، لكن ذلك كان اختيارها.

“آمل ألا أكون قد أخّرتك،” قالت وهي تفسح الطريق.

“لا، لا بأس. إلى اللقاء،” قلت وأنا أسرع مبتعدًا.

كان العمل جحيمًا. كل يوم بدا كأنني أدخل فرنًا مشتعلًا. ضاقت عينا مديرتي حين وصلت.

“شيناهارا! أنت متأخر!” صاحت.

“آسف. لن يتكرر ذلك،” قلت.

“هل تظن أنني سأتغاضى عن الأمر؟”

انحنيت قليلًا. “أعتذر عن التأخير.”

تأملتني للحظة، ثم سألت:

“والآن… أخبرني. ماذا ترغب؟ المال أم الشجاعة؟”

“…الشجاعة،” أجبت بشكلٍ تلقائي.

“بالضبط. الجميع يرغب بما ينقصه،” قالت.

مرّ اليوم ببطء. كل مهمة بدت أثقل من سابقتها. تاه ذهني نحو “دم التنين”، نحو القوة التي حبستها داخلي. هل يمكنني حقًا التحكم بها إن وُضعت على المحك؟ ارتجفت وأنا أتخيّل عواقب فقدان السيطرة.

بعد أقل من خمس ساعات، حلّ الليل. وبما أنني لا أملك سيارة، سرت عائدًا إلى المنزل. كانت الشوارع خالية، والريح تحمل رائحة خفيفة من الإسفلت الرطب. امتدت الظلال على الجدران كأصابع مظلمة.

ثم سمعته: صرخة يائسة من زقاق قريب. صاحت غرائزي في وجهي أن أبتعد، لكن شيئًا في داخلي أجبرني على التقدم.

كان الزقاق مظلمًا، والظلال تمتد على الجدران كالأصابع.

على الأرض، كان هناك رجل وامرأة، كلاهما مصاب. كانت المرأة تمسك بمسدس. شعرها طويل، أبيض، ينسدل حتى قدميها، يغطي جزء منه عينها اليمنى. كانت ترتدي ملابس سوداء، وقميصًا ذا ياقة عالية يكشف ذراعيها. عيناها سوداوان… باردتان… خاليتان من أي مشاعر.

“أرجوكي… لا تقتليني. ارحميني!” توسل الرجل.

“ولماذا لم تفكر في الرحمة عندما أغضبتني؟ لماذا اعترضت طريقي؟” سألت بصوتٍ جليدي.

“لم أفعل شيئًا!” تمتم.

“حقًا؟” قالت وهي توجه السلاح نحوه. “إذًا لماذا كانت لديك تلك الأوراق ضدنا؟ جاسوس، ربما؟ الموت هو العقاب.”

“أنا… لم أكن! لقد خُدعت من قبل الشرطة!”

“الشرطة… لا. الموت ليس مجرد عقاب، بل رحمة أيضًا،” قالت. “سأمنحك طلقة واحدة صغيرة. الموت يحل أعباء الحياة.”

“لا… أرجوكي!” صرخ الرجل.

“القانون صارم،” قالت وهي ترفع السلاح. “كل من يتجسس أو يخون سيُعدم. وأنت أيها الغريب… هل لديك أمنية أخيرة؟”

لم أستطع الوقوف متفرجًا. دوّى صوتي في الزقاق:

“توقفي! ما تفعلينه—توقفي حالًا!”

التفتت نحوي، ونظرتها باردة كالجليد.

“ومن تكون لتتدخل، أيها الدخيل؟”

تسارع نبض قلبي. نظرت إليها بثبات. كان الزقاق صامتًا، إلا من صوت الدم الذي يندفع في أذني. لقد خطوتُ إلى لحظة لا يتمناها أحد… لحظة يتأرجح فيها الموت والحياة على خيطٍ رفيع.