บทที่ 7

　คืนวันสิ้นปี

　อันหรานพักอยู่ห้องผู้ป่วยเดี่ยว นอกหน้าต่างไกลออกไป แสงไฟสว่างไสวของเมืองเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว บางครั้งได้ยินเสียงประทัดอู้อี้ดังมาแผ่ว ๆ

　โทรทัศน์เปิดอยู่ เสียงถูกปรับเบามาก บนจอคือรายการงานเลี้ยงตรุษจีนที่เต็มไปด้วยความคึกคักครื้นเครง

　หน้าจอโทรศัพท์สว่างขึ้นมา ดูแสบตาเป็นพิเศษในห้องมืดสลัวข้างเตียง

　เป็นวิดีโอคอลจากจี้หวยอัน

　อันหรานมองรูปโปรไฟล์ที่กระพริบอยู่นั้นเป็นเวลานาน

　สุดท้าย เธอก็ยังฝืนใช้แรงทั้งหมด ค่อย ๆ ยกมือที่สั่นเทาขึ้น กดรับสาย

　หน้าจอสว่างขึ้น ใบหน้าของจี้หวยอันปรากฏขึ้นมา

　“อันหราน!” เสียงของจี้หวยอันดังขึ้น แฝงด้วยรอยยิ้ม “กินข้าววันสิ้นปีหรือยัง ดูงานเลี้ยงตรุษจีนอยู่ไหม”

　อันหรานไม่ได้หันกล้องเข้าหาตัวเอง เธอเพียงวางโทรศัพท์ไว้ข้างหมอน ให้กล้องหันไปยังมุมหนึ่งของเพดาน

　“กินไปนิดหน่อย” เสียงของเธอเบามาก แทบถูกเสียงจากโทรทัศน์กลบ “กำลังดูอยู่”

　“ทำไมไม่ให้ผมเห็นหน้าคุณล่ะ” จี้หวยอันถาม น้ำเสียงยังคงสนิทสนมแบบเคย “ผอมลงอีกแล้วหรือเปล่า บอกให้กินข้าวดี ๆ ไง”

　“ไม่นะ” อันหรานตอบ โดยยังไม่ขยับกล้อง

　ตอนนั้นเอง ฝั่งหน้าจอมีเสียงแม่ดังขึ้นพร้อมรอยยิ้ม เหมือนอยู่ไม่ไกล “หวยอัน คุยวิดีโอกับอันหรานอยู่เหรอ ให้เธอโผล่หน้าหน่อยสิ จะได้อวยพรปีใหม่ให้พวกเรา”

　เสียงหัวเราะใส ๆ ของเมิ่งซูอี้ดังแว่วมาด้วย

　หัวใจของอันหรานบีบรัดขึ้นมาวูบหนึ่ง

　“แม่อยากเห็นคุณน่ะ” จี้หวยอันหมุนกล้องไปทางนั้น

　อันหรานเห็นมุมหนึ่งของหน้าจอปรากฏร่างของแม่กับเมิ่งซูอี้ พวกเธอนั่งอยู่บนโซฟา ตรงหน้ามีผลไม้กับขนมวางอยู่ กำลังดูโทรทัศน์กัน

　เมิ่งซูอี้สวมเสื้อไหมพรมสีแดง ขับให้ผิวขาวยิ่งดูโดดเด่น รอยยิ้มหวานสดใส ส่วนแม่ก็ใส่เสื้อผ้าใหม่ บนใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มสบายใจ

　“อันหราน เร็วเข้า อวยพรปีใหม่ให้แม่หน่อย!” แม่ยิ้มใส่กล้อง

　นิ้วของอันหรานงอเข้าหากันเล็กน้อย แต่เธอก็ยังไม่ขยับโทรศัพท์

　ตอนนี้สภาพเธอซูบผอม หมดเรี่ยวแรง ใบหน้าหม่นซีด ผมบางจนแม้ใส่หมวกก็ปิดอาการป่วยไม่มิด

　เธอไม่อยากให้ใครเห็น โดยเฉพาะในช่วงเวลา “พร้อมหน้าพร้อมตาอย่างมีความสุข” แบบนี้ เธอไม่อยากเป็นตัวทำลายบรรยากาศ

　“ฉันไม่ค่อยสบาย ไม่อยากขยับตัว” เธอหาเหตุผลขึ้นมา เสียงเบาลงกว่าเดิม

　ฝั่งหน้าจอเงียบไปชั่วครู่

　จากนั้นเสียงของแม่ก็ดังขึ้นอีกครั้ง รอยยิ้มจางลง แฝงความไม่พอใจและตำหนิอย่างชัดเจน “ยังโกรธอยู่ใช่ไหม โกรธที่พวกเราออกมาเที่ยวไม่พาเธอมาด้วย? อันหราน เธอเป็นพี่สาวนะ ทำไมต้องแข่งกับน้อง ต้องเทียบกับน้องทุกเรื่อง โตขนาดนี้แล้วยังไม่รู้จักคิดอีก”

　“แม่ อย่าพูดแบบนั้นกับอันหรานเลย” เสียงของจี้หวยอันแทรกเข้ามา เขาหันกล้องกลับมาหาตัวเอง “อันหรานไม่สบาย แม่ก็รู้นี่ครับ”

　เขายิ้มปลอบใจให้เธอ ก่อนลุกขึ้น เหมือนเดินไปที่ระเบียงหรือริมหน้าต่าง เสียงรอบข้างเงียบลงเล็กน้อย ได้ยินเสียงลมกับเสียงดอกไม้ไฟแตกดังชัดขึ้นจากไกล ๆ

　“อันหราน ผมให้ดูดอกไม้ไฟ”

　เขาหันกล้องออกไปนอกหน้าต่าง

　บนหน้าจอ ดอกไม้ไฟหลากสีเบ่งบานกลางท้องฟ้ายามค่ำคืนจริง ๆ สีสันสว่างไสว จุดประกายเต็มท้องฟ้า ก่อนจะดับลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นควันบาง ๆ

　สวยมาก

　อันหรานมองแสงงดงามที่หายวับไปในพริบตา แต่ภาพตรงหน้ากลับพร่ามัวขึ้นเรื่อย ๆ

　เสียงจากงานเลี้ยงตรุษจีนในโทรทัศน์ เสียงของจี้หวยอันที่ปลายสายเล่าเรื่องระหว่างทาง เล่าถึงอาการของ “เสี่ยวเสวี่ย” ที่ดีขึ้นแล้ว เล่าว่าร้านของกินร้านไหนในเมืองข้าง ๆ อร่อย กลับไปจะพาเธอไปกิน

　ทุกเสียงเริ่มห่างไกลออกไปเรื่อย ๆ

　“อันหราน? ยังได้ยินอยู่ไหม” จี้หวยอันเหมือนจะสังเกตเห็นความเงียบของเธอ

　“อืม...” เธอตอบเบามาก ราวกับลมหายใจสุดท้าย

　ในโทรทัศน์ บรรยากาศงานเลี้ยงตรุษจีนมาถึงจุดสูงสุด พิธีกรกับผู้ชมเริ่มนับถอยหลังเสียงดังพร้อมกัน

　“สิบ!”

　“เก้า!”

　“แปด!”

　นอกหน้าต่าง จากฝั่งตัวเมืองที่ไกลออกไป มีเสียงประทัดดังสนั่นต่อเนื่อง ต้อนรับการมาถึงของปีใหม่

　“เจ็ด!”

　“หก!”

　“ห้า!”

　เสียงของจี้หวยอันซ้อนทับกับเสียงนับถอยหลังในโทรทัศน์ เขาพูดเสียงดังขึ้น แฝงด้วยรอยยิ้มและคำอวยพร “อันหราน! สวัสดีปีใหม่! อีกเดี๋ยวพวกเราก็จะ...”

　“สี่!”

　“สาม!”

　“สอง!”

　วินาทีสุดท้าย เครื่องตรวจในห้องผู้ป่วยก็ส่งเสียงแหลมดังขึ้นทันที

　“ปี๊ด——”

　มือของอันหรานที่พยายามยกขึ้นบังกล้องไว้ตลอด ในที่สุดก็หมดแรงทั้งหมด ร่วงลงอย่างอ่อนแรง พาดอยู่บนผ้าปูเตียงสีขาวสะอาด

　โทรศัพท์หลุดออกจากนิ้วที่ไร้เรี่ยวแรง ตกลงข้างหมอนนุ่ม ๆ

　ฝั่งนั้น จี้หวยอันยังคงตะโกนด้วยความตื่นเต้น “สวัสดีปีใหม่! รอผมกลับบ้านนะ อันหราน”