บทที่ 3

งานเลี้ยงต้อนรับถูกจัดขึ้นที่คลับของตระกูลลุคเคเซ่ในย่านแมนแฮตตัน หากมองจากภายนอก ที่นี่ดูเหมือนโรงละครร้างที่ถูกทิ้งข้ามกาลเวลา ทว่าภายในกลับคลาคล่ำไปด้วยเหล่าอาชญากรผู้ทรงอิทธิพลและมีหน้ามีตาที่สุดในนิวยอร์ก ทั้งนักการเมือง ทนายความ เจ้าพ่อท่าเรือ นายธนาคาร และพันธมิตรทุกฝ่ายที่เดเมียนจำเป็นต้องใช้เพื่อรักษาบัลลังก์อำนาจของเขาเอาไว้

ตลอดห้าปีที่ผ่านมา... เขาไม่เคยจัดงานเลี้ยงต้อนรับต่อหน้าสาธารณชนให้ฉันเลยแม้แต่ครั้งเดียว ทว่าพอเซรีน่ากลับมา เขากลับเนรมิตคนทั้งเมืองให้กลายเป็นผู้ชมเพื่อต้อนรับเธอ

เธอเดินควงแขนเข้ามาพร้อมกับเดเมียน โดยมีจี้หินออบซิเดียนของตระกูลลุคเคเซ่ประดับอยู่ที่ลำคอระหง... มันคือสัญลักษณ์ประจำตัวของนายหญิงแห่งลุคเคเซ่ เมื่อห้าปีที่แล้ว เดเมียนเคยบอกฉันว่ามันอันตรายเกินไปที่จะสวมใส่ออกงานสังคมและสั่งล็อกมันเก็บไว้ในเซฟอย่างแน่นหนา เขาไม่เคยคิดจะหยิบมันมาสวมให้ฉันเลยสักครั้ง

ทว่าในตอนนี้ มันกลับวางเด่นหราอยู่บนกระดูกไหปลาร้าของเซรีน่า

เสียงกระซิบกระซาบเริ่มดังก้องไปทั่วฝูงชน

"ที่แท้ยายคนนี้ต่างหากที่เป็นตัวจริง"

"ท่านเจ้าพ่อมาเฟียซ่อนเมียไว้ตั้งห้าปี ที่แท้ก็เพราะรอคอยลูกสาวคนรองของตระกูลเวก้านี่เอง"

"ต่อไปพวกเราคงต้องเริ่มเรียกเธอว่าคุณผู้หญิงลุคเคเซ่แล้วล่ะ"

พ่อและแม่ของฉันยืนอยู่กลางห้องโถง พวกท่านยิ้มแย้มด้วยความภาคภูมิใจ... ความภาคภูมิใจที่ฉันไม่เคยได้รับจากพวกเขาเลยสักครั้งในชีวิต หลายปีก่อน ตอนที่พวกเขาพยายามจะเอาเรื่องการแต่งงานของฉันไปอวดอ้าง เดเมียนกลับเอ่ยปากเตือนให้พวกเขาหยุด พวกรู้สึกเสียหน้าเพราะฉัน และนั่นทำให้พวกเขาทำตัวเกลียดชังฉันมากยิ่งขึ้น ทว่าในค่ำคืนนี้ เซรีน่ากำลังมอบเกียรติยศและชื่อเสียงที่พวกเขาโหยหามาตลอดให้ในที่สุด

เดเมียนยกแก้วเครื่องดื่มขึ้น "เซรีน่าจากนิวยอร์กไปนานเกินไปแล้ว นับตั้งแต่คืนนี้เป็นต้นไป เธอจะยังคงเป็นดั่งอัญมณีล้ำค่าของตระกูลเวก้า และเป็นบุคคลที่ตระกูลลุคเคเซ่จะกางปีกปกป้องตลอดไป"

เสียงปรบมือดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องไปทั่วทั้งคลับ

เซรีน่ารับไมโครโฟนมาถือไว้พลางมีหยาดน้ำตาคลอเบ้า "คนที่เซรีน่าอยากขอบคุณมากที่สุดก็คือน้องสาวของฉันค่ะ อีฟต้องแบกรับอะไรแทนฉันไว้มากมาย และเธอมักจะเต็มใจมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้กับฉันเสมอ ถ้าไม่มีเธอ... ฉันก็คงไม่มีวันได้มายืนอยู่ตรงนี้ในวันนี้"

สายตาทุกคู่ในงานพุ่งตรงมาที่ฉันทันที

ฉันยืนหลบอยู่หลังเสาบริเวณระเบียงชั้นสอง ก่อนจะชูแก้วขึ้นเล็กน้อย

"ยินดีต้อนรับกลับบ้านค่ะ"

ยิ่งฉันทำตัวนิ่งสงบเท่าไหร่ แววตาของเซรีน่าก็ยิ่งดูผิดหวังและขัดใจมากเท่านั้น

ลำดับถัดมาคือการมอบของขวัญ... พ่อของฉันมอบเรือยอชต์ให้เธอ ส่วนแม่ก็ช่วยสวมสร้อยคอแซฟไฟร์ของล่วงลับของคุณยายให้แก่เธอ... สร้อยคอเส้นที่ตามหลักการแล้วควรจะตกเป็นของลูกสาวคนโตอย่างฉัน

และในที่สุด บอดี้การ์ดคนสนิทของเดเมียนก็เข็นกล่องกำมะหยี่สีดำออกมา ภายในนั้นคือโฉนดกรรมสิทธิ์ของโรงบ่มไวน์ซานโลเรนโซในแคว้นทัสคานี มันไม่ใช่แค่ไร่องุ่นธรรมดา

แต่มันคือฉากหน้าของธุรกิจสีขาวที่ทำเงินได้อย่างสะอาดบริสุทธิ์และยิ่งใหญ่ที่สุดในกองมรดกของตระกูลลุคเคเซ่

เซรีน่าโผเข้ากอดเดเมียนและร้องไห้ออกมาได้ถูกจังหวะเวลาอย่างพอดีเป๊ะ

ผู้คนในห้องต่างพากันโห่ร้องยินดี

เมื่อถึงตาของฉัน ฉันจึงขอให้บริกรช่วยนำกล่องไม้ มะฮอกกานีทรงยาวเรียวกล่องหนึ่งเข้าไปให้เธอ

"ของขวัญต้อนรับกลับบ้านค่ะ"

ภายในกล่องนั้น... ควรจะเป็นสร้อยข้อมือทับทิม มันคือสิ่งแรกที่เดเมียนมอบให้ฉันหลังวันแต่งงาน และฉันไม่ต้องการที่จะเก็บรักษามันไว้อีกต่อไปแล้ว

เซรีน่าเปิดกล่องออกต่อหน้าสายตาทุกคู่ในงาน

ทว่าสร้อยข้อมือเส้นนั้นกลับหายไป

สิ่งที่วางอยู่บนผ้ากำมะหยี่กลับกลายเป็นกระสุนเงินที่เปื้อนคราบเลือด ซึ่งถูกทับอยู่ใต้การ์ดสีดำที่มีข้อความระบุไว้เพียงประโยคเดียว: 'คนลวงโลก... จงชดใช้ในสิ่งที่เธอติดค้างไว้ซะ'

ห้องโถงทั้งห้องพลันเงียบกริบราวกับป่าช้า ก่อนที่ใครบางคนจะกรีดร้องขึ้นมาด้วยความตกใจ

เซรีน่าก้าวถอยหลังสะดุดล้มพลางยกมือขึ้นกุมหน้าท้อง ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับคนตาย "อีฟ... ทำไมเธอต้องทำเรื่องน่ากลัวแบบนี้เพื่อขู่พี่ด้วย? พี่ก็แค่อยากกลับมาบ้านเท่านั้นเองนะ"

พ่อของฉันกระแทกแก้วเหล้าลงกับโต๊ะอย่างแรง "อีฟ! ยายคนนั้นเป็นพี่สาวของแกนะ!"

แม่ถลันเข้าไปบังข้างหน้าเซรีน่า สะอื้นไห้ปานจะขาดใจราวกับว่าฉันเป็นคนเอามีดไปจ่อคอหอยของเธอไว้ "แกทนไม่ได้ใช่ไหมล่ะที่เห็นคนอื่นเขารักพี่สาวแก! แกทนไม่ได้ที่เดเมียนใส่ใจเธอ แกก็เลยต้องมาทำลายค่ำคืนอันแสนสุขของพี่เขา!"

ฉันจ้องมองไปที่เซรีน่า... เธอกำลังร้องไห้ฟูมฟายอยู่ในอ้อมแขนของเดเมียน ทว่าเพียงเสี้ยววินาทีเดียว มุมปากของเธอกลับเหยียดยกขึ้นเล็กน้อย

ฉันเข้าใจทะลุปรุโปร่งทันที...

เธอไม่ได้ต้องการแค่จะมาทวงตำแหน่งของฉันคืนไปเท่านั้น แต่เธอต้องการทำให้แน่ใจว่าฉันจะไม่มีวันได้ผุดได้เกิดและไม่สามารถกลับมาเหยียบที่นี่ได้อีกเลยต่างหาก

"มีคนสลับกล่องค่ะ" ฉันเอ่ยขึ้น

ทว่าน้ำเสียงของฉันกลับถูกกลืนหายไปท่ามกลางเสียงเซ็งแซ่อื้ออึง

เดเมียนโอบกอดเซรีน่าเอาไว้แน่นพลางตวัดสายตามองมาที่ฉัน ราวกับว่าฉันกำลังจ่อปากกระบอกปืนใส่เขาอยู่

"อีฟ... ฉันเคยคิดว่าอย่างน้อยเธอก็คงจะมีเส้นแบ่งความถูกต้องที่เธอจะไม่ยอมก้าวข้ามแท้ ๆ"

ฉันพยายามจะอธิบาย ทว่าหนึ่งในบอร์ดี้การ์ดของลุคเคเซ่กลับเบียดตัวแทรกผ่านฝูงชนเข้ามา ในความโกลาหลนั้น เขาทำทีเป็นขยับตัวเข้าไปเพื่อปกป้องเซรีน่า แต่แล้วกลับจงใจกระแทกไหล่เข้าใส่ร่างของฉันอย่างแรง!

ร่างของฉันหงายหลังล้มตึงไปชนเข้ากับหอคอยแก้วแชมเปญ เศษแก้วแตกกระจายเกลื่อนกระจายเต็มพื้น ชิ้นส่วนอันแหลมคมบาดเข้าที่น่องของฉันจนเป็นแผลลึก และขอบโต๊ะก็กระแทกเข้าที่ท้องน้อยของฉันอย่างจัง... แรงกระแทกนั้นรุนแรงจนความเจ็บปวดแล่นริ้วขึ้นมาถึงกระดูกสันหลัง

ใครบางคนอุทานด้วยความตกใจ "เธอเลือดออกแล้ว!"

เดเมียนหันหลังกลับมามองฉัน...

เพียงแค่ครั้งเดียวเท่านั้น

เซรีน่าร้องไห้สะอึกสะอื้นซบลงกับแผงอกของเขา "เดเมียนคะ... เซรีน่าปวดท้องจังเลยค่ะ"

และแล้วเขาก็หันหลังกลับไป ช้อนร่างของเธอขึ้นมาอุ้มไว้ในอ้อมแขนแล้วเดินจากไปทันที โดยมีบรรดาแพทย์ การ์ด และลูกน้องคนสนิทพากันกรูตามเขาออกไปจนหมด

ฉันทรุดนั่งลงกับพื้น มือข้างหนึ่งยันอยู่กับขาโต๊ะ ในขณะที่เสียงของแม่ยังคงดังบาดลึกเข้ามาในโสตประสาท

"เวรกรรมตามทัน... มันก็สมควรแล้วที่เป็นแบบนี้"

ในชาติที่แล้ว... สิ่งที่พรากชีวิตฉันไปคือพายุหิมะ

ทว่าในชาตินี้... มันคือหยาดเลือด

ตราบใดที่มีเซรีน่าอยู่ตรงนั้น... พวกเขาก็พร้อมที่จะทิ้งฉันไว้ข้างหลังเสมอ