6

หมู่บ้านซูเจียโกวในยามเย็น พระอาทิตย์ค่อยๆ ลับขอบฟ้า เหลือเพียงแสงเรืองรองจางๆ บนท้องฟ้า เสียงวัวร้องก้องเป็นระยะๆ และควันไฟจากบ้านเรือนลอยฟุ้งขึ้นสู่ท้องฟ้า หลังจากทำงานมาทั้งวัน ทุกคนก็รีบกลับบ้านก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ผู้หญิงและเด็กเตรียมอาหารเย็น และหมู่บ้านก็ค่อยๆ กลับสู่ความเงียบสงบ

ขณะเดียวกัน มีชายคนหนึ่งเดินอย่างรวดเร็วไปตามถนนสู่หมู่บ้านซูเจียโกวพร้อมกับถือห่อผ้าในมือ แม้ว่าร่างกายของเขาจะผอมบาง แต่ความมุ่งมั่นและความภาคภูมิใจของเขาไม่อาจปกปิดได้

ตอนนี้เป็นวันหยุดของโรงเรียนจุนซานและฮั่วเหลียนเฉิงที่น่าจะกลับบ้านไปแล้วสองวัน เพื่อใช้ตะเกียงน้ำมันก๊าดของโรงเรียนในการคัดลอกหนังสือและหาเงินให้แม่และน้องสาว เขาจึงอยู่ต่ออีกสองวันและเพิ่งกลับมาในวันนี้

เมื่อเห็นแสงริบหรี่อยู่ไม่ไกล เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น และเดินเร็วขึ้นขณะมุ่งหน้าไปยังแสงนั้น เมื่อเข้าไปในลานบ้าน เขาเห็นน้องสาวของเขากำลังพยายามตักน้ำจากบ่อน้ำ ใบหน้าของน้องสาวแดงก่ำ เส้นเลือดที่มือถูกเชือกขีดข่วน ทำให้มือที่ไร้เนื้อของเธอดูน่ากลัวเล็กน้อย

เขารู้สึกอึดอัดและรู้สึกผิดเล็กน้อยเมื่อเห็นภาพนี้ ไม่เพียงแต่เขาไม่สามารถช่วยงานบ้านได้ แต่ยังต้องปล่อยให้น้องสาวดูแลบ้านด้วย

ฮั่วซือซือประหลาดใจมากที่เห็นพี่ชายปรากฏตัวที่ประตู นางรีบวางถังลงและวิ่งโซเซไปหาพี่ชาย แต่เมื่อมาถึงนางก็ไม่รู้จะพูดอะไร ฮั่วซือซือเช็ดมือตัวเองอย่างเขินอายเล็กน้อยแล้วพูดว่า

 "พี่ชาย ท่านกลับมาแล้ว!"

พี่น้องทั้งสองมีเวลาอยู่ด้วยกันน้อยมาก และทั้งคู่ก็ไม่ค่อยพูด ดังนั้นพวกเขาจึงรู้สึกแปลก ๆ เล็กน้อยเมื่อได้พบกัน

ฮั่วเหลียนเฉิงมองไปที่น้องสาว ดูเหมือนว่านางจะตัวสูงขึ้น แต่นางกลับดูผอมลง

"ใช่ พี่ชายกลับมาแล้ว ข้าจะตักน้ำใส่ถังน้ำ เจ้าช่วยพี่ชายถือห่อผ้าเข้าไปเก็บในบ้าน" พูดจบเขาก็หยิบห่อผ้าออกมาแล้วยื่นให้น้องสาว

ฮั่วซือซือไม่ได้รับห่อผ้านั้นไว้ พลางกระซิบกับพี่ชายว่า "ท่านแม่บอกว่าพี่ชายต้องเรียนหนังสือ ข้าตักน้ำเองได้..."

"ท่านแม่บอกให้เจ้าเชื่อฟังพี่ชายไม่ใช่รึ  เชื่อฟัง เข้าไปก่อนเถอะ พี่ชายตอนนี้หิวมาก เจ้าช่วยไปทำอาหารให้พี่ชายกินได้หรือไม่" ฮั่วเหลียนเฉิงพูดอย่างอ่อนโยน

ฮั่วซือซือรับห่อผ้านั้นมาอย่างระมัดระวัง พลางคิดอะไรบางอย่าง นางไม่กล้าสบตาพี่ชายแล้วพูดว่า "ตกลง ข้าจะไปบอกแม่ว่าท่านกลับมาแล้ว ค่อยไปทำอาหารให้ท่าน"

ฮั่วเหลียนเฉิงเติมน้ำในถัง ล้างหน้า จัดเสื้อผ้า แล้วเดินเข้าไปในห้องของท่านแม่ เขารู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย ในอดีต เมื่อท่านแม่รู้ว่าเขากลับมาแล้ว นางจะต้องรีบออกมาทันทีที่รู้ว่าเขากลับมา วันนี้เกิดอันใดขึ้นกับนาง ท่านแม่ของเขาตาบอดมาหลายปีแล้ว หลังจากคลำหาอยู่นาน นางจึงสามารถเดินวนรอบบ้านได้อย่างคุ้นเคย

ก่อนที่เขาจะเข้าไปในห้องท่านแม่เขาได้กลิ่นยา เขารู้สึกไม่สบายใจ จึงรีบเดินเข้าไปในห้องอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นเขาก็เห็นท่านแม่นอนอยู่บนเตียงครึ่งตัว มีผ้าก๊อซพันขาอยู่ เขารู้สึกเศร้าโศกเสียใจอย่างสุดซึ้ง

ก่อนที่ท่านพ่อจะเสียชีวิต เขาสัญญากับท่านพ่อซ้ำแล้วซ้ำเล่าจะดูแลท่านแม่กับน้องสาวให้ดี แต่เขากลับทำอะไรลงไป

เขาเมินเฉยต่อโลกภายนอกหน้าต่าง มัวแต่อ่านหนังสือของนักปราชญ์ สองประโยคนี้ช่างโหดร้ายเสียดสีตัวเอง

เขาพยายามกลั้นความขมขื่นที่ผุดขึ้นมาในลำคอ แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า

 "ท่านแม่ขอรับ ลูกชายกลับมาแล้ว"

เมื่อได้ยินว่าลูกชายที่คิดถึงมานานกลับมานางอยากจะลุกขึ้นออกไปต้อนรับ แต่กลับรู้สึกปวดขา เมื่อนึกถึงอาการบาดเจ็บของตัวเอง นางก็รู้สึกหนักใจเล็กน้อย ไม่รู้จะอธิบายให้ลูกชายฟังเยี่ยงไร เมื่อได้ยินเสียงลูกชาย เธอสัมผัสได้ถึงความเศร้าของเขา นางยกมือขึ้นแตะร่างของลูกชาย แล้วกล่าวอย่างเอ็นดูว่า

"แม่ดีใจที่ลูกกลับมา ดีใจที่ลูกกลับมา น้ำหนักลดไปเยอะเลย เหลียนเฉิง ลูกต้องดูแลตัวเองดีๆ อย่าเรียนหนักจนเหนื่อยเกินไปนะ"

ฮั่วเหลียนเฉิงนั่งลงข้างเตียง ห่มผ้าห่มให้ท่านแม่ของเขา แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ทุกครั้งที่ลูกชายกลับมาบ้าน ท่านแม่จะบอกว่าน้ำหนักลด ท่านแม่ไม่สังเกตรึจริงๆ แล้วลูกชายตัวสูงขึ้นเลยทำให้ดูผอมลงด้วย"

ทันใดนั้นเขาก็พบว่ามีรอยแผลเป็นเล็กๆ ขึ้นที่มือและคอของท่านแม่ เขาเก็บความสงสัยเอาไว้ในใจ แล้วถามว่า

"ขาของท่านแม่เป็นอะไรไป บาดเจ็บหนักแค่ไหน ไปหาหมอหรือยังขอรับ"

หานซื่อก้มหน้าลงเล็กน้อยแล้วพูดว่า "ไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วง แค่สายตาแม่ไม่ดีไม่ดี เลยเดินสะดุดล้ม ซือซือจึงให้หมอมาตรวจดูแล้ว หมอบอกว่าไม่ได้ร้ายแรงอันใด แค่ต้องการเวลาพักฟื้นมากหน่อย เจ้าไม่ต้องกังวล" เมื่อเห็นว่าท่านแม่ของเขาไม่อยากพูดอะไรต่อ เขาจึงหยุดถาม

"อ้อ ยังไม่ได้กินข้าวใช่หรือไม่ แม่ลืมไปเสียสนิท เจ้าเดินมาไกลขนาดนี้ คงจะหิวแย่เลย ไปบอกให้ซือซือทำอาหารเร็วเข้า" หานซื่อพูดด้วยสีหน้าหงุดหงิด

"ข้ายังไม่หิวขอรับ ท่านแม่ข้าเอาอาหารมาให้กินระหว่างทาง ตอนนี้น้องสาวกำลังทำอาหารอยู่ในครัว"

"อ้อ อ้อ วันนี้หลี่เหนียงจากบ้านอาจารย์ซูมาหาแม่ นางเอาไข่มาให้และบอกให้ซือซือทำอาหารให้ด้วย ครั้งหน้าลูกพบหลี่เหนียงอย่าลืมกล่าวขอบคุณนางด้วยล่ะ"

หานซื่อนึกถึงการมาเยี่ยมของเยียนของหลี่เหนียงในวันนี้ จึงครุ่นคิดและแสดงเจตนาของหลี่เหนียงอย่างมีไหวพริบ

ซูหรูอี้เป็นเด็กดี แต่เรื่องนี้ยังคงขึ้นอยู่กับความคิดเห็นของลูกชายของนางเอง

เมื่อฮั่วเหลียนเฉิงได้ยินว่านี่คือการแต่งงานของเขากับซูหรูอี้ เขาไม่สามารถอธิบายความรู้สึกของตัวเองได้แม้แต่น้อย

เขาทั้งประหลาดใจ ทั้งมีความสุข ทั้งรู้สึกเศร้าในเวลาเดียวกัน เขาได้แต่ถอนหายใจ

 เขารู้ว่าทางเลือกที่ดีที่สุดของเขาตอนนี้คือการแต่งงานกับภรรยาที่มีคุณธรรมเพื่อช่วยดูแลครอบครัว แต่คนๆ นั้นไม่ใช่ซูหรูอี้ ไม่ใช่หญิงสาวที่งดงามและภาคภูมิใจเช่นนั้นด้วยสถานการณ์ปัจจุบันของเขา เขาไม่อาจวางภาระไว้กับเธอได้ เธอสมควรมีชีวิตที่ดีกว่านี้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ฮั่วเหลียนเฉิงก็บอกกับแม่ของเขาอย่างระมัดระวังว่า "ท่านแม่ตอนนี้ข้ายังเด็กเกินไปที่จะแต่งงาน การเรียนควรเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ข้าไม่สามารถทำให้ความคาดหวังและการฝึกฝนของท่านพ่อ ท่านแม่ และไม่อยากทำให้อาจารย์ผิดหวังในตัวข้า"

หานซื่อนั้นเข้าใจความกังวลของลูกชาย จึงถามย้ำอีกครั้งว่า “หลี่เหนียงหมายความว่ารอให้เข้าสามารถสอบผ่านราชสำนักก่อนค่อยให้ซูหรูอี้แต่งงานกับเจ้าได้ เจ้าลองคิดดูใหม่ได้หรือไม่”