ลมหายใจเย็น ๆ กลิ่นมิ้นต์โอบล้อมร่างกาย แผ่นหลังแนบชิดกับอกอุ่น ๆ ทำให้ร่างกายของเล่อจื่อแข็งทื่อ ในความทรงจำของนาง ฮั่วตู้เป็นคนเย็นชาเสมอมา จากภายในสู่ภายนอก จากร่างกายสู่จิตใจ
แต่ในขณะนี้ เขากลับแตกต่างจากปกติมาก...
เป็นเวลานาน เล่อจื่อรู้สึกว่างเปล่า ได้แต่นิ่งเฉยและตกตะลึง คนข้างหลังไม่ได้ยินคำตอบ ไม่ได้เร่งเร้า เพียงแค่ปล่อยมือจากนางและถอยห่างออกไป
แหล่งความร้อนที่แผ่นหลังหายไป เล่อจื่อจึงได้สติ นางหันกลับมาอย่างช้า ๆ รู้สึกรำคาญที่ตัวเองตอบสนองช้าไป ตอนนี้จะกอดเขาคงดูจงใจเกินไป
หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เล่อจื่อก็ขยับมือเบา ๆ ใต้ผ้าห่ม หลังจากพบฝ่ามือของฮั่วตู้ นางก็สอดนิ้วเรียวเข้าไปประสานกับนิ้วของเขา...
สัมผัสเย็น ๆ จากฝ่ามือของเขาทำให้เล่อจื่อตะลึง
อ้อมกอดที่อบอุ่นเมื่อครู่กับฝ่ามือที่เย็นชานี้มาจากคนเดียวกันจริง ๆ หรือ?
นางไม่ได้คิดมาก ตอบด้วยเสียงเบา ๆ ว่า
"เพคะ"
หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เล่อจื่อคิดว่าทุกคนรอบข้างหลับไปแล้ว ก็มีเสียงหัวเราะเบา ๆ ดังขึ้นข้างหู
"ตกลง" ฮั่วตู้พูด "ข้าตกลง"
ทันใดนั้น ใบห
ตะวันขึ้นสามคันฉาย ผู้คนยังคงหลับใหล ไม่อาจแยกจากกันได้ ความฝันอันง่วงงุนมิอาจปลุกให้ตื่น"โครม"ประตูไม้มะฮอกกานีสีเข้มถูกผลักเปิดออกด้วยแรง ฮองเฮาในชุดหงส์ สง่างามและหรูหรา แต่ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้ ดวงตาคู่สวยเบิกกว้าง จ้องมองไปที่ภาพอันน่าอดสูบนเตียง...หลินว่านหนิงโกรธจัด ดวงตาเต็มไปด้วยความผิดหวังนางทำสิ่งใดผิดพลาดไปหรือ? ในฐานะมารดา นางวางแผนให้เขามาหลายปี แต่กลับทำให้เขากลายเป็นคนโง่เขลาหลงตัวเอง ประมาท โลภมาก...ตอนนี้โอรสของนางคงไม่ต่างจากคนพิการ"ใจเย็น ๆ ก่อนพระนาง อย่างน้อยก็รอให้องค์ชายตื่นก่อน"แม่นมฉินติดตามหลินว่านหนิงมานานหลายปี รู้ว่านางกำลังคิดอะไรอยู่ นางเดินไปที่ข้างเตียง ลากเจียงม่านลงจากเตียงอย่างแรง...เสียงร้อง เสียงขอความเมตตา เสียงร้องไห้... ดังระงมไปทั่วเรือนฝั่งตะวันตกของจวนอ๋องจิ้งเซียน บ่าวไพร่ที่ยืนอยู่หน้าประตูต่างก็ก้มหน้า ไม่แม้แต่จะกล้าหายใจฮั่วซู่แต่งตัวเสร็จ คุกเข่าลงต่อหน้าฮองเฮาด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย "เป็นความผิดของลูกเอง ไม่เกี่ยวกับนาง ขออย่าทำร้ายนาง
เสียงโหวกเหวกในอัฒจันทร์พลันเงียบลงอย่างไม่รู้ตัวเล่อจื่อหันกลับไปมอง แต่ไม่ได้ยกมือขึ้นเสนอราคาต่อ และไม่อยากแม้แต่จะหันมองคนที่นั่งอยู่ข้าง ๆ อีกด้วยไม่นานนัก นางเห็นสาว ๆ ที่นั่งใกล้เคียงขยับตัวไปทางขวาเพื่อหลีกทาง และทันใดนั้น ร่างในชุดสีม่วงก็มานั่งลงข้างนางจากนั้นเสียงตะโกน "ตกลงขาย!" ก็ดังขึ้นคนนั้นถูกประมูลไปแล้วเล่อจื่อโมโหจนสีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมทุกคนในอัฒจันทร์ล้วนเป็นพวกคนร่ำรวยหรือมีฐานะสูงส่ง เรียกได้ว่าต่างก็เป็นชนชั้นหัวกะทิ และพวกเขาก็เข้าใจเรื่องราวได้อย่างรวดเร็วก็แค่เรื่องทะเลาะเบาะแว้งของคู่สามีภรรยาหนุ่มสาว!คู่สามีภรรยาคู่หนึ่งที่นั่งอยู่ด้านหลังเล่อจื่อคือพ่อค้าวัยกลางคนผู้มั่งคั่ง ฝ่ายภรรยาที่สวมเสื้อคลุมขนสัตว์นุ่มสีอ่อนหลุดขำออกมาเบา ๆ"เฮ้อ ท่านชาย ข้าว่าท่านคงไม่สามารถง้อนางได้ด้วยวิธีนี้หรอก ดูสิ เสียเงินตั้งหนึ่งพันตำลึงเงินไปเปล่า ๆ แบบนี้ ภรรยาท่านคงคิดว่าท่านสิ้นเปลืองและโง่เง่า ดูสิว่าตอนนี้นางจะยิ่งโมโหมากกว่าเดิมอีก!""ขอโทษนะครับ ท่านทั้งสอง อย่าใส่ใจนางเลย"
ครั้นย่างก้าวเข้าสู่ประตูคุกเซี่ยเฟยไถ เล่อจื่อเงยหน้าทอดมองท้องฟ้าอันมืดมัวแม้เป็นเวลากลางวัน แต่ท้องฟ้ากลับหม่นเทา บ่งบอกว่าฝนห่าใหญ่กำลังก่อตัวหยางเหิงนั่งตัวตรงอยู่กลางโถงคุกเซี่ยเฟยไถ ใบหน้าบึ้งตึง ดวงตาขุ่นมัว ริมฝีปากแห้งผากซีดขาว เห็นได้ชัดว่าพลังชีวิตถูกทำลายไปมาก เขากวาดสายตามองเหล่าผู้คุมที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้า อย่างพินิจพิเคราะห์ว่ามีผู้ใดแอบเยาะเย้ยเขาอยู่หรือไม่หากพบเห็นแม้เพียงน้อยนิด เขาจะฆ่าล้างโคตรให้หมดสิ้น!หลังจากสูญเสียความเป็นชาย นิสัยของหยางเหิงก็ยิ่งโหดเหี้ยมขึ้นทหารยามคนหนึ่งเข้ามารายงานว่า พระชายาเสด็จมาถึงแล้วหยางเหิงมิได้ประหลาดใจ เขารู้ดีว่าฮั่วซู่มอบสิทธิ์ให้เล่อจื่อเข้าเยี่ยม หากนางมาในวันนี้ ก็คงเป็นโอกาสสุดท้ายของเดือนนี้ช่างไร้ประโยชน์!ระหว่างพักฟื้น หยางเหิงส่งสายลับฝีมือดีที่สุดออกไปสืบหาตัวผู้ที่ทำร้ายเขา แต่ก็ไร้วี่แวว ในฐานะรองแม่ทัพหน่วยปีกเทพ เขามีศัตรูมากมาย แต่เขาก็รู้ดีว่าคนเหล่านั้นมิกล้าทำอันใดเขาครุ่นคิดอย่างถี่ถ้วนแล้ว คนที่แค้นเขาลึกที่สุดในช่วงนี้ คงหนีไม่พ้นสอง
ยามเที่ยงวัน ท้องฟ้ามืดครึ้มราวกับจะขาดใจเล่อจื่อรีบร้อนเดินออกมาจากโถงใหญ่ อันซวนยืนอยู่หน้าประตู กราบทูลด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม“ถวายบังคมพระชายา บ่าวจับตัวหลี่เหยาได้ ห่างจากจวนหยางไปหนึ่งลี้ ตรัสว่าเป็นสาวใช้ของพระชายา จะจัดการอย่างไรก็สุดแล้วแต่พิจารณาเพคะ”“ตกลง เจ้าถอยไปก่อน”อันซวนพยักหน้ารับ ก่อนจะพาองครักษ์ออกไปลมแรงพัดโชย ความหนาวเหน็บพัดผ่านเข้ามาในโถงใหญ่ กระทบแผ่นหลังหลี่เหยาที่คุกเข่าอยู่ เล่อจื่อมองแผ่นหลังเล็ก ของนาง กดกลั้นความปวดร้าวในอก ก้าวเข้าไปในโถงใหญ่นั่งลงบนเก้าอี้ครู่หนึ่ง นายบ่าวต่างเงียบงันบรรยากาศอึดอัดเช่นนี้ หลี่เหยาจึงทนไม่ไหว นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาแดงก่ำ“คุณหนู ข้า...”เพียงสามคำ เสียงก็สำลัก“เจ้ารู้หรือไม่ ว่าเจ้าทำผิดสิ่งใด”น้ำเสียงเย็นชาของเล่อจื่อ ทำให้หลี่เหยาใจหาย นางร้องไห้โฮ“บ่าวผิดไปแล้ว บ่าวไม่ควรตัดสินใจเอง... แต่คุณหนู โปรดเชื่อใจบ่าวเถิด บ่าวสามารถเอาชีวิตหยางเหิงได้”หลี่เหยารู้ดีว่า
วันนี้เล่อจื่อสวมชุดกระโปรงสีเหลืองอมชมพู นางยิ้มน้อย ๆ อย่างรู้สึกผิด แก้มแดงระเรื่อ ดวงตาสดใสฮั่วตู้หยิบไม้เท้าข้างกาย ลุกขึ้นยืน เล่อจื่อรีบเข้าไปประคอง พลางเปลี่ยนเรื่อง“เหตุใดพระองค์จึงให้พวกนางย้ายไปที่อื่นเพคะ”“เจ้าว่าอย่างไรเล่า”เล่อจื่อเม้มริมฝีปาก นางจะไปรู้ได้อย่างไร!“แค่ขว้างถ้วยชา ยังไม่พอ” ฮั่วตู้มองตรงไปข้างหน้า เอ่ยด้วยรอยยิ้ม“รื้อเรือนนี้เป็นอย่างไร”น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย ราวกับกำลังพูดเรื่องธรรมดาสามัญทว่า เล่อจื่อกลับไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้ คิ้วขมวดมุ่น ริมฝีปากแดงอิ่มเผยอเล็กน้อยด้วยความตกใจรื้อเรือน... ไม่จำเป็น!ฮั่วตู้ถามต่อ “เจ้าอยากลงมือเอง หรือดูคนอื่นรื้อ”นางเลือกไม่ทำได้หรือไม่?“แน่นอน ยังมีตัวเลือกที่สาม”เล่อจื่อถอนหายใจด้วยความโล่งอก คิดว่าคนบ้าผู้นี้คงแค่พูดเล่น ทว่า ชั่วพริบตาต่อมา“หรือจะรื้อสาวใช้ของเจ้า”“…”ไม่มีทางเลือกใดป
ทันทีที่ย่างกรายเข้าสู่ตำหนักน้ำพุร้อน กลิ่นหอมของมวลดอกไม้ก็โชยมาแตะจมูกแต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง หยางเหิงกลับรู้สึกหวาดกลัว ความเย็นยะเยียบแล่นเข้าสู่หัวใจ เขาหันกลับไปมอง เห็นองครักษ์เงาซ่อนตัวอยู่ใต้ชายคา จึงค่อยวางใจเสียน้อยเสียยาก เสียมากเสียง่าย เขาสบถเบา ๆ ด่าตัวเองว่าขี้ขลาด“ท่านแม่ทัพหยางมาถึงแล้ว”เสียงใสกังวานดึงสติหยางเหิงกลับมา ไม่นานนัก ก็เห็นเล่อจื่อในชุดแดงเพลิง เดินออกมาจากมุมหนึ่ง โคมไฟส่องสว่างทั่วลานและทางเดิน ใบหน้างามของเล่อจื่อดูเปล่งปลั่งหยางเหิงชะงัก มองดวงตาเล่อจื่อที่แดงระเรื่อ หัวใจสั่นไหวช่างงดงามราวกับปีศาจแม้หยางเหิงจะชอบหญิงสาวอ่อนหวานน่ารัก แต่ชายใดเล่าจะต้านทานมารยาเช่นนี้ได้ หรือจะพูดอีกอย่างว่า ต่อให้ไม่ใช่บุรุษ ก็ยังต้องหลงใหล แม้เตือนตัวเองว่าอย่ามอง อย่าแตะต้องหญิงผู้นี้ แต่ใจเขาก็ยังคงหวั่นไหวเล่อจื่อยกยิ้ม เดินเข้ามาใกล้ เอ่ยถาม “ท่านแม่ทัพหยาง”หยางเหิงได้สติ ไอเบา ๆ เห็นว่ารอบกายเล่อจื่อไม่มีผู้ใด จึงถามว่า“พระชายา หลี่เหยาอยู่ที่ใด&rdqu
บ่อน้ำพุร้อนในตำหนักหลังนี้ช่างมีรูปแบบแปลกตา บ่อกว้างขวางยิ่งนัก แต่กลับถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนด้วยม่านไหมเนื้อบางเบา มองลอดผ่านไปได้เลือนรางเล่อจื่อปลดอาภรณ์ที่เปียกชื้นออกจนหมด ก้าวลงสู่บ่อน้ำพุร้อน ก่อนจะแช่กายลงไปครึ่งตัว ชั่วครู่หนึ่งสติสัมปชัญญะของนางก็ค่อยๆ กลับคืนมานางนึกถึงคำถามของฮั่วตู้เมื่อครู่ น้ำเสียงนั้นราวกับต้องมนตร์ นางเกือบจะเผลอตอบออกไปโดยไม่รู้ตัวว่า"ทางลัด"แล้วฮั่วตู้ก็พานางมายังที่แห่งนี้เนื่องจากอ้อมกอดแน่นเมื่อครู่ อาภรณ์ของฮั่วตู้จึงเปียกชื้นไปด้วย เล่อจื่อเห็นว่าพระองค์เดินไม่สะดวก จึงคิดจะช่วยถอดอาภรณ์ให้ แต่เมื่อปลายนิ้วแตะต้องสายคาดเอว ก็ถูกมือของพระองค์รั้งไว้ฮั่วตู้ใช้มือที่วางอยู่บนบ่านาง ดันร่างนางเบาๆ เข้าไปในบ่อครึ่งหนึ่งที่อยู่ด้านใน...เล่อจื่อได้ยินเสียงจากอีกฟากของม่านไหม ดังช้าๆ และชัดเจน นางนึกขึ้นได้ว่า ดูเหมือนฮั่วตู้จะไม่เคยให้ผู้ใดถอดอาภรณ์ให้เหตุใดเล่า?ครู่หนึ่ง ผิวน้ำกระเพื่อมขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับสงบนิ่ง ทั้งสองฝ่ายต่างมิได้เอ่ยวาจาใดๆ ผ่านม่านไหมกั้นกลาง
ในเขตชานเมืองหลังฝนตก ดอกไม้ป่าและวัชพืชต่างก็มีหยดน้ำเกาะพราว เมฆดำสลายไป แสงตะวันยามเช้าค่อยๆ ส่องสว่าง ปลุกทุกสรรพสิ่งในโลกหลังจากเงียบอยู่นาน แขนของเล่อจื่อก็เริ่มปวดเมื่อย นางไม่มีแรงเหลืออยู่ในร่างกายแล้วจริงๆ หลังจากกอดฮั่วตู้มานาน พระองค์ก็ไม่ตอบสนองใดๆนางกำลังบอกพระองค์อย่างชัดเจนด้วยการกระทำว่า นางไม่ได้รังเกียจพระองค์!ด้วยสติปัญญาของฮั่วตู้ เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เข้าใจความหมายของนางแต่พระองค์กลับไม่ตอบสนอง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าพระองค์ไม่เชื่อนาง และอาจคิดว่านางกำลังแสดงละครเล่อจื่อค่อยๆ เลื่อนมืออย่างช้าๆ แต่เมื่อฝ่ามือของนางแตะลงบนเอวของฮั่วตู้ พระองค์ก็เอื้อมมือออกมากุมไว้อุณหภูมิฝ่ามือของฮั่วตู้เย็นอยู่เสมอ เล่อจื่อนึกถึงความรู้สึกทุกครั้งที่นางสัมผัสฝ่ามือของพระองค์ รู้สึกว่าวันนี้เย็นที่สุดพระองค์กุมมือนางไว้เช่นนี้ แล้วหันกลับมา จ้องมองนางด้วยดวงตาคม ราวกับกำลังมองหาบางสิ่งในดวงตาของนาง...เวลานี้ อันซวนก็มาถึงพร้อมกับรถม้า เขาจอดรถม้าไว้ไม่ไกลจากพวกเขา และไม่ได้เข้าไปรบกวนฮั่วตู้มองเล่อจื่อ หางตาแดงก
นางแค่อยากจะแนบชิดเขา ไม่อยากปล่อยมือ...เมื่อร่างทั้งร่างถูกดึงเข้าสู่ความมืดมิด ร่างกายก็เหมือนถูกแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนหนึ่งถูกแช่ในน้ำแข็ง อีกส่วนหนึ่งตกลงไปในกองเพลิง แต่ความคิดของเล่อจื่อกลับแจ่มชัด...ท่ามกลางความร้อนและความหนาว ร่างกายของนางถูกดึงเข้าสู่อ้อมกอดที่คุ้นเคย นางแนบชิดอกของเขา ฟังเสียงหัวใจของเขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ไหลเข้าสู่ร่างกาย รวมตัวกันที่หัวใจที่เต้นผิดจังหวะ ค่อยๆ สงบลงคนโง่...แม้จะมีพลังภายในสูงส่งเพียงใด ก็ไม่ควรใช้อย่างไม่ระมัดระวังเล่อจื่ออยากจะห้ามเขา จึงพยายามจะเอ่ยปาก แต่กลับพบว่า นางส่งเสียงไม่ออก หากนางจำไม่ผิด ไข้ลมพิษร้าย ทำให้เกิดอาการพูดไม่ได้เช่นนั้น นางจะพูดไม่ได้อีกแล้วหรือทันใดนั้น ริมฝีปากอุ่นๆ ก็ทาบทับลงมา แนบริมฝีปากของนางอย่างแผ่วเบา ราวกับปลอบโยน และลูบไล้ไปพร้อมๆ กัน ท่ามกลางความเจ็บปวดและชาหนึบ นางรู้สึกถึงริมฝีปากของเขาที่กำลังจูบความเจ็บปวดค่อยๆ บรรเทาลง เล่อจื่อรู้สึกเพียงว่า ร่างกายเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เสื้อผ้าบางๆ ติดผิวหนัง เหนียวเหนอะหนะ นางรู้สึกว่
ภายในห้องเงียบสงัด แม้แต่เสียงน้ำตาที่หยดลงบนหน้าตักก็ยังได้ยินอย่างชัดเจนเล่อจื่อยกมือขึ้นเช็ดน้ำตาบนใบหน้า แล้วหันไปจุดเทียนสีแดงบนโต๊ะ นางสูดหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง พูดด้วยน้ำเสียงที่สงบ"ฝ่าบาทไม่ควรมา"ฮั่วตู้ไม่พูด สีหน้าก็ไม่เปลี่ยน แต่มือที่จับไม้เท้าหยกขาวกลับกำแน่น จากนั้นก็เดินไปที่โต๊ะอย่างช้าๆ หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาจากกองกระดาษมากมาย..."เสิ่นหวยยังคงต้องใช้แผนการนี้ ซึ่งเป็นประโยชน์ต่อฝ่าบาทมาก" เล่อจื่อเห็นว่าเขาหยิบแผ่นไหนขึ้นมา จึงอธิบายแผนการของนางเบาๆ"และหากท่านต้องการดึงเสิ่นหวยมาเป็นพวก ต้องเริ่มจากเสิ่นชิงเหยียน ฝ่าบาทสามารถ..."กระดาษทั้งแผ่นถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในมือของฮั่วตู้ ร่วงหล่นลงพื้น มองไม่ออกว่าเขียนอะไรไว้ เล่อจื่อเบิกตากว้าง รู้สึกโกรธ คำพูดทั้งหมดที่อยากจะพูดถูกปิดกั้น"เหตุใดจึงไม่บอก" ฮั่วตู้นั่งลง หันหน้าเข้าหานาง ดวงตาคมจ้องมองนาง รออยู่ครู่หนึ่ง เห็นว่านางไม่พูด เขาก็เบนสายตาไปที่กระดาษที่เหลืออยู่บนโต๊ะ กวาดตามอง...หืม นี่อะไรกัน จดหมายลาตาย?และเมื่อครู่ น้ำเสียงของ
จิงซินที่ยืนอยู่ข้างๆ ตกใจกับโทสะของฮั่วตู้ นางมองแผ่นหลังตรงของคุณหนู นึกถึงความร้อนผิดปกติจากแขนของคุณหนูตอนที่พยุงเมื่อครู่ ยิ่งรู้สึกกังวลใจนางอยากพยุงคุณหนูไปพักผ่อนที่ห้อง แต่ฝ่าบาทยืนขวางทางอยู่ ทั้งสองต่าง ไม่มีใครยอมหลีกทาง...เอาไงดี!นางเหลือบมองอันซวนที่ยืนอยู่ข้างๆ ฝ่าบาท พบว่าเขาก็กำลังมองนางอยู่เช่นกัน นางอดตกใจไม่ได้ท่านอันซวน... จิงซินจำได้ว่าช่วงนี้นางยุ่งมาก จึงมักบังเอิญเจอท่านอันบ่อยๆ แม้ท่านอันจะไม่ค่อยพูด แต่ก็ช่วยนางไว้มากมาย นางจึงทำขนมไปขอบคุณเขาเป็นครั้งคราวนางคิดว่า นางกับอันซวนก็นับว่ามีความสัมพันธ์ฉันมิตรใช่หรือไม่?นางจึงลองส่งสายตาขอความช่วยเหลือจากอันซวนอันซวนเข้าใจความหมายของนางในทันที ใบหน้าของเขาเรียบเฉย แต่ในใจกลับปั่นป่วนตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน ตั้งแต่ก่อนที่นางจะความจำเสื่อมจนถึงตอนนี้ นางลืมทุกอย่าง แม้ในยามยากลำบากที่สุด จิงซินก็ไม่เคยขอร้องใคร...นี่เป็นครั้งแรกอันซวนไม่อาจปฏิเสธที่จะช่วยนางได้เขาก้าวไปข้างหน้า กราบทูลฝ่าบาทผู้เอาแน่เอานอนไม่ได้ "ถอยไป..."
ลมหายใจอุ่นๆ รินรด เล่อจื่อก้มหน้าลงอย่างขวยเขิน จุมพิตของเขาร่วงลงบนหน้าผากของนาง...แผ่วเบา ทิ้งไว้เพียงความอบอุ่นแม้ในห้องจะมีเตาผิง แต่ยามค่ำคืนอากาศก็ยังคงหนาวเย็น ฮั่วตู้โอบกอดเล่อจื่อเบาๆ นอนลงเคียงข้างกัน แล้วดึงผ้าห่มมาคลุมกายทั้งสอง ผ้าห่มในวัดค่อนข้างหยาบ ไม่นุ่มนวลเหมือนในจวน เล่อจื่อพลิกตัว ขมวดคิ้วเล็กน้อยผ้าห่มหยาบเสียดสีกับลำคอ ทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัวเมื่อเห็นดังนั้น ฮั่วตู้จึงดึงผ้าห่มออกจากตัวนาง จ้องมองลำคอขาวเนียน เพียงชั่วครู่ ผิวขาวผ่องก็แดงระเรื่อ เขาไม่ลังเลที่จะถอดเสื้อคลุมสีแดงเข้มออก คลุมลำคอที่โผล่พ้นผ้าห่มของนาง ก่อนจะห่มผ้าให้เรียบร้อยเสื้อผ้าของเขาคลุมกายนาง กลิ่นหอมคุ้นเคยอบอวลอยู่ปลายจมูก ทำให้นางรู้สึกเคลิบเคลิ้ม... แต่นางไม่อยากคิดถึงสาเหตุที่ทำให้นางรู้สึกเช่นนั้นเล่อจื่อหลับตาลงเบาๆ แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง นางครุ่นคิดถึงเรื่องของเสิ่นชิงเหยียน นางร่ายแผนการทั้งหมดในใจออกมา แล้วเปรียบเทียบอย่างรอบคอบ"...แต่ถ้าเป็นเช่นนี้ หากเสิ่นชิงเหยียนเปลี่ยนใจกลางคัน พวกเราจะตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ..."
ม่านเตียงทิ้งตัวลง ปิดบังร่างสองร่างที่แนบชิด เล่อจื่อผละออกจากอ้อมกอดของฮั่วตู้ หายใจหอบปร่า ดวงตาเหลือบไปเห็นปลายขาของทั้งสองที่แนบชิดกัน ผ่านเนื้อผ้าบางเบานางสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิร่างกายเย็นเยียบของเขา ก่อนจะยกนิ้วมือขึ้นแตะริมฝีปากอย่างเผลอไผล ความอบอุ่นจากจุมพิตยังคงติดตรึงอยู่"ยังคงรำลึกถึงรสจุมพิตอยู่รึ" เสียงทุ้มเอ่ยถามอย่างเย้าหยอกเล่อจื่อหันไปมองเขาอย่างไม่อยากเชื่อ เขาก็กำลังจ้องมองนางเช่นกัน แถมยังเลียนแบบนาง ยกนิ้วมือขึ้นแตะริมฝีปากตัวเองอีกด้วยช่าง.. เจ้าเล่ห์นัก!"วันนี้ชดใช้หนี้หมดแล้วหรือยังเพคะ" นางเม้มริมฝีปาก แก้มแดงระเรื่อ เอื้อมมือไปคว้าชายแขนเสื้อของเขา ดึงเบาๆ"ฝ่าบาท กลับมาเถิดเพคะ!"ฮั่วตู้จ้องมองนาง ความขัดเขินของนางทำให้เขาพึงพอใจยิ่งนัก รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนใบหน้าคมคายเขาจับมือนางไว้ ดึงเข้ามาในอ้อมกอดอย่างแผ่วเบา เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "ไล่ข้าไปรึ"เล่อจื่อวางมือบนอกเขา พยายามผลักออก แต่เมื่อรู้ว่าไร้ผล นางจึงยอมแพ้"หม่อมฉันไหนเลยจะกล้าไล่ฝ่าบาทเพคะ" นางพูดอย่างงอนๆเขามักจะเอ
เสิ่นชิงเหยียนกลับไร้อารมณ์ นางจัดปกเสื้อผ้าให้อยู่ในสภาพเรียบร้อย แล้วนั่งลง จากนั้นก็ยิ้มให้เล่อจื่อที่กำลังตกตะลึง"เจ้าเห็นชัดเจนแล้วหรือ นี่คือคนที่เจ้าคอยช่วยเหลือ"เล่อจื่อรู้สึกตัว ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ"ฮั่ว... ฮั่วซู่ทำหรือ"รอยแดงเข้มเหล่านั้นน่าตกใจ ดูไม่เหมือนถูกตี...แต่ทำไมถึงดูคุ้นๆความทรงจำผุดขึ้นในหัว เล่อจื่อนึกถึงหนังสือที่แม่นมนำมาให้นางดูก่อนวันแต่งงาน... ในนั้นวาดภาพมากมาย ล้วนบิดเบี้ยวและน่าเกลียด ทำให้นางหวาดกลัวในคืนแต่งงานร่องรอยบนร่างกายของผู้หญิงในหนังสือเล่มนั้นคล้ายกับรอยแดงบนตัวของเสิ่นชิงเหยียนมากดังนั้น ไม่ใช่ถูกตี แต่ถูกทารุณตอนร่วมรัก..."ในเมื่อเจ้ากับข้าต่างก็แต่งงานแล้ว ย่อมต้องเข้าใจเรื่องบางเรื่อง" เสิ่นชิงเหยียนแสยะยิ้มอย่างดูถูกตัวเอง จากนั้นก็มองเล่อจื่อ"ข้าตาบอด แต่เจ้า..."ในแววตาของเสิ่นชิงเหยียนเต็มไปด้วยความสงสัย นางไม่เข้าใจความแค้นจากการทำลายล้างแค้วนและการฆ่าล้างตระกูล ในสายตาขององค์หญิงแห่งแคว้นหลี่คนนี้ นางเทียบไม่ได้กับผู้ชายคนหนึ่งหรือแต่...นางม
ฮั่วตู้ยอมรับว่าข้อเสนอของตาแก่หยินนั้นเย้ายวนใจมากจริงๆเล่อจื่อภายใต้แสงแดด อบอุ่นและสดใส เขาตกตะลึงครู่หนึ่ง ถึงกับเริ่มพิจารณาข้อเสนอนี้อย่างจริงจังแต่เพียงชั่วครู่เท่านั้นคนสองคนที่เอาชีวิตรอดด้วยความเกลียดชัง จะปล่อยให้ตัวเองจมอยู่กับจินตนาการได้อย่างไรฮั่วตู้หัวเราะ ไม่ตอบคำถามของหยินฉางซั่วความเงียบและสีหน้าของเขาก็เป็นคำตอบสำหรับหยินฉางซั่วแล้วเขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปข้างๆ เล่อจื่อ มองตามสายตาของนางไปยังภาพวาดดอกบัวหิมะในตำราแพทย์ เงาของเขาทาบทับ ดอกบัวหิมะที่สดใสบนหน้ากระดาษพลันมืดมัวลง...สายลมพัดพากลิ่นหอมของดอกมิ้นท์ เล่อจื่อจึงปิดตำราแพทย์ลง ลุกขึ้นยืน มองฮั่วตู้ เพราะคำพูดของลุงหยิน ทำให้นางพิจารณาใบหน้าของเขาอย่างละเอียดโดยไม่รู้ตัว นางวาดภาพน้องสาวฝาแฝดของเขาในใจเล่อจื่อไม่มีวันลืมรอยเลือดบนร่างของพี่ชาย ทุกครั้งที่นึกถึง นางก็เจ็บปวด... พี่น้องเชื่อมต่อกันด้วยสายเลือด สัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดของกันและกันจริงๆ หรือเช่นนั้น สายสัมพันธ์ระหว่างฝาแฝดก็ยิ่งลึกซึ้งมากขึ้นไปอีก?"ไปกันเถอะ"
เสียงเล่อจื่อจึงเปิดม่านรถม้า มองออกไปข้างนอกหลังจากออกจากประตูเมือง เสียงข้างนอกก็ค่อยๆ จางหายไป ในเขตชานเมือง มีเพียงเสียงต้นไม้ใบหญ้าที่ถูกลมพัด ภายในรถม้าเงียบสงัด เล่อจื่อละสายตา หันไปมองฮั่วตู้ที่อยู่ข้างๆนางสังเกตเห็นว่าสีหน้าของเขายิ่งเย็นชาลงเรื่อยๆ แม้แต่มือที่นางจับก็เริ่มเย็นขึ้นถึงแม้ว่าเขาจะไม่พูดอะไร เล่อจื่อก็สัมผัสได้ว่าเขาต่อต้านจุดหมายปลายทางนางวางมืออีกข้างลงบนหลังมือของเขาโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นเขามองมา นางก็พูดเบาๆ ว่า"ที่ที่จะไปเอายา... หรือว่าอย่าไปเลยเพคะฝ่าบาท ให้ท่านอันซวนไปกับหม่อมฉันก็พอ"ในที่สุดดวงตาของฮั่วตู้ก็มีรอยยิ้ม เขาถอนหายใจในใจ ถอนหายใจกับความละเอียดอ่อนของนาง และถอนหายใจที่เขาไม่รู้ว่าจะปิดบังตัวเองต่อหน้านางอย่างไร นางถึงได้มองทะลุเขาได้ง่ายดายเช่นนี้เขาลูบหัวของนาง "อย่าคิดมาก"เล่อจื่อจึงหยุดพูด นางก้มหน้าลง ครุ่นคิดต่อไปฮั่วตู้มองรอยคล้ำใต้ตาของนาง จางๆ จางมาก มองไม่เห็นหากไม่สังเกต เขารู้มานานแล้วว่านางเป็นคนคิดมาก ถึงแม้ว่าเขาจะแอบใส่สมุนไพรบำรุงในอาหารของนาง แต่ปมในใจ
แสงแดดส่องกระทบดวงตาของฮั่วตู้ แม้แต่ดวงตาคมดุจเหล็กที่ไร้อารมณ์ก็ดูอบอุ่นเล่อจื่อตกตะลึง ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคำพูดของเขา หรือเพราะความอ่อนโยนที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา"เช่นนั้นหม่อมฉันจะไป ทานอาหารกับฝ่าบาท ดีหรือไม่เพคะ" เล่อจื่อเม้มริมฝีปาก รู้สึกผิดเล็กน้อยตั้งแต่พี่สาวออกมาจากเซี่ยเฟยไท่ นางก็ใส่ใจพี่สาวเป็นส่วนใหญ่ ส่วนที่เหลือก็เป็นเรื่องธุรกิจของร้านค้าและการตามหาพี่สะใภ้กับหยูเอ๋อร์นอกจากมื้อเย็นและเวลานอนแล้ว นางกับฮั่วตู้แทบไม่มีเวลาคุยกัน...ฮั่วตู้ครางรับเบาๆ เห็นด้วยกับข้อเสนอของนางเล่อจื่อเงยหน้าขึ้นมองแสงแดด ไม่ได้เข็นเขาไปที่ห้องอาหาร แต่เรียกหลี่เหยา ให้นางนำอาหารมาที่สวนพลาดแสงแดดอบอุ่นในฤดูหนาวไม่ได้ระหว่างมื้ออาหาร คนทั้งสองไม่ได้พูดคุยอะไรมากมาย แค่กินอย่างเงียบๆ หลี่เหยาถือซุปหวานๆ เห็นภาพที่สงบสุขและงดงามนี้จากระยะไกล นางก็หยุดอยู่กับที่ ไม่ต้องการเข้าไปรบกวนพวกเขาในเวลานี้ หลินเยว่เดินผ่านมาเห็นหลี่เหยา นางก็เดินไปหานาง มองดูภาพตรงกลางสวนด้วยกันใครเห็นภาพเช่นนี้ก็อดไม่ได้ที่จะหยุดมอ