ตอนที่  1 หนี้ชีวิต

ตอนที่

1

หนี้ชีวิต

เสียงนาฬิกาปลุกดังแผดลั่นในห้องเช่าเล็กๆ ย่านชานเมือง

แพรไหม

สะดุ้งตื่นจากภวังค์ความฝัน เธอควานหามือถือปิดเสียงนั้นอย่างรวดเร็ว ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่เมื่อแสงอาทิตย์ยามเช้าลอดผ่านม่านเก่าๆ เข้ามาทักทายอีกวัน วันที่เธอต้องเผชิญหน้ากับความจริงอันหนักอึ้งของชีวิต

แพรไหมเป็นเพียงนักศึกษาจบใหม่อายุยี่สิบสองปีที่เพิ่งรับปริญญามาหมาดๆ ใบปริญญาที่ควรเป็นใบเบิกทางสู่ชีวิตที่สดใส กลับกลายเป็นเพียงกระดาษไร้ค่าเมื่อชีวิตจริงกระหน่ำซัดเธอด้วยมรสุมหนี้สินของครอบครัว เสื้อยืดเก่าๆ กับกางเกงยีนส์ซีดๆ คือชุดที่เธอคุ้นเคยที่สุด

ไม่ใช่ชุดทำงานสวยหรูอย่างที่เธอเคยฝันไว้ หญิงสาวลุกขึ้นยืน ก้าวเท้าลงจากเตียงไม้เก่าที่ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดทุกครั้งที่เคลื่อนไหว ร่างกายที่ผอมบางจากการทำงานหนักและอดนอนเป็นแรมเดือนบ่งบอกถึงความเหนื่อยล้าที่กัดกินเธออยู่ทุกวัน

เช้านี้มีเพียงมาม่าคัพรสหมูสับกับน้ำเปล่าที่เธอต้มเองอย่างประหยัด เธอเคยเป็นเด็กสาวที่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย มีอาหารดีๆ กินทุกมื้อ มีเสื้อผ้าสวยๆ ใส่ มีเวลาว่างออกไปเที่ยวเล่นกับเพื่อน แต่ทั้งหมดนั้นพังทลายลงในชั่วพริบตา

เมื่อพ่อของเธอตัดสินใจผิดพลาดครั้งใหญ่ นำเงินเก็บทั้งหมดไปลงทุนในธุรกิจที่มืดมิดและจบลงด้วยการล้มละลาย ไม่เพียงเท่านั้นยังติดหนี้สินก้อนโตที่ท่วมหัว จนแทบทำให้ครอบครัวแพรไหมจมดิ่งลงสู่ก้นเหวแห่งความมืดมิด

“สู้ๆ นะแพรไหม” เธอปลอบตัวเองเบาๆ หน้ากระจกเงาบานเล็กๆ ที่สะท้อนใบหน้าซีดเซียว แต่แววตาของเธอยังคงมีความมุ่งมั่น แม้จะเหนื่อยล้าเพียงใด เธอก็ต้องสู้เพื่อครอบครัวเพื่อพ่อกับแม่ที่แก่ชราและน้องชายที่ยังเรียนอยู่ เธอเป็นเสาหลักที่ต้องแบกรับภาระทั้งหมดไว้บนบ่าเล็กๆ นี้

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาแพรไหมทำงานสารพัดอย่างเพื่อปลดหนี้ กะเช้าทำงานร้านกาแฟ กะบ่ายทำงานบริษัทเล็กๆ แห่งหนึ่งที่เพิ่งตอบรับเธอเข้าทำงาน ตำแหน่งพนักงานธุรการที่เงินเดือนแทบไม่พอค่าใช้จ่าย แต่เธอก็ต้องทำ กะดึกบางวันก็รับจ้างถักไหมพรมขายทางออนไลน์หรือทำขนมเล็กๆ น้อยๆ ไปฝากขายร้านเพื่อน แม้จะเหนื่อยสายตัวแทบขาด แต่หนี้สินก็ยังคงพอกพูนไม่ลดลงเลยแม้แต่น้อย ดอกเบี้ยมหาศาลจากเงินกู้นอกระบบที่พ่อเธอไปกู้มา ทำให้ยอดหนี้พุ่งทะยานจนเธอท้อแท้

วันนี้เป็นวันแรกที่เธอจะไปทำงานที่บริษัท พร็อพเพอร์ตี้อินเวสต์เม้นท์จำกัด บริษัทอสังหาริมทรัพย์เล็กๆ ที่ตั้งอยู่ในตึกแถวย่านใจกลางเมือง แม้จะเป็นแค่พนักงานตัวเล็กๆ แต่เธอก็หวังว่ามันจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดีในการหาเงินมาจุนเจือครอบครัว เธอแต่งตัวเรียบร้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เสื้อเชิ้ตสีขาวที่รีดจนเรียบสนิทกับกระโปรงทรงสอบสีดำที่เธอใส่ตั้งแต่มหาวิทยาลัย แพรไหมเดินออกจากห้องเช่า ก้าวลงบันไดไม้เก่าๆ ที่ส่งเสียงครืดคราดตามแรงกดของเท้า

เธอโบกมือเรียกแท็กซี่คันหนึ่งที่แล่นผ่านมาอย่างเชื่องช้าบนถนนที่เต็มไปด้วยรถติดในยามเช้า เมื่อไปถึงตึกแถวที่เป็นที่ตั้งของบริษัท เธอก็พบว่ามันเป็นอาคารพาณิชย์เก่าๆ ที่ดูโทรมกว่าที่คิดไว้ แพรไหมเดินเข้าไปด้านใน หัวใจเต้นรัวด้วยความประหม่า นี่คือก้าวแรกของการทำงานในชีวิตจริง และมันจะต้องดีเธอต้องทำให้มันดี

ในเวลาเดียวกันนั้น ห่างออกไปหลายสิบกิโลเมตร ณ ใจกลางมหานครที่สว่างไสวไปด้วยตึกระฟ้าและแสงไฟระยิบระยับ คฤหาสน์หรูสไตล์อิตาเลียนหลังใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินเขา รายล้อมด้วยกำแพงสูงและระบบรักษาความปลอดภัยที่แน่นหนา มันคืออาณาจักรของ คริสเตียน คาร์ดินัล

ภายในห้องทำงานที่โอ่อ่า ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์ไม้เนื้อดีสีเข้ม ผนังห้องประดับด้วยภาพวาดศิลปะล้ำค่า คริสเตียนนั่งอยู่บนเก้าอี้หนังสีดำตัวใหญ่ โต๊ะทำงานของเขายาวเป็นพิเศษ เต็มไปด้วยเอกสารกองโต และหน้าจอคอมพิวเตอร์หลายจอที่แสดงกราฟและตัวเลขยุ่งเหยิง

คริสเตียนอยู่ในวัยสามสิบปลายๆ ใบหน้าของเขาคมสันราวรูปปั้นกรีก ดวงตาคมกริบสีนิลฉายแววเย็นชาและอำมหิต ผิวขาวจัดตัดกับเส้นผมสีเข้มที่จัดแต่งอย่างเป็นระเบียบ จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากหยักลึกเม้มแน่นบ่งบอกถึงความเด็ดขาด ร่างกายกำยำภายใต้เสื้อเชิ้ตผ้าไหมสีดำที่ปลดกระดุมเม็ดบนออกเผยให้เห็นแผงอกแข็งแกร่ง เขาดูสุขุม นิ่งสงบ แต่ทุกท่วงท่าแฝงไว้ด้วยอำนาจและอันตรายที่ยากจะคาดเดา

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น ลีโอ ซานติเอโก มือขวาคนสนิทของคริสเตียนก้าวเข้ามาในห้อง ลีโอเป็นชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง ใบหน้าหล่อเหลา ท่าทางสุภาพเรียบร้อยแต่สายตาเฉียบคมไม่แพ้ผู้เป็นนาย เขาเป็นคนที่คริสเตียนไว้วางใจที่สุด

“นายท่านครับ เอกสารสำหรับโครงการฟีนิกซ์มาถึงแล้วครับ” ลีโอวางแฟ้มเอกสารปกหนังสีดำลงบนโต๊ะเบื้องหน้าคริสเตียน

คริสเตียนพยักหน้า เขารับแฟ้มนั้นมาเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว ดวงตาคมกริบกวาดไปตามตัวอักษรอย่างพิจารณา โครงการฟีนิกซ์คือโปรเจกต์ลับขนาดใหญ่ที่เขาใช้เวลาวางแผนมานาน มันคือการขยายอำนาจและธุรกิจของตระกูลคาร์ดินัลไปสู่ธุรกิจอสังหาริมทรัพย์และเทคโนโลยีขั้นสูง ซึ่งต้องใช้ที่ดินผืนใหญ่เป็นศูนย์กลาง

“ที่ดินแถบชานเมืองที่ฉันสั่งให้หา ถึงไหนแล้ว” เสียงทุ้มต่ำของคริสเตียนเอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ทำให้คนฟังรู้สึกเกรงขาม

“ใกล้ได้แล้วครับนายท่าน มีนายทุนเงินกู้นอกระบบคนหนึ่งกำลังจะนำที่ดินแปลงใหญ่ในย่านนั้นออกประมูล คาดว่าจะได้ราคาดีและไม่มีคู่แข่งมากนัก” ลีโอรายงานอย่างกระตือรือร้น

คริสเตียนยิ้มมุมปากเพียงเล็กน้อย รอยยิ้มที่แทบไม่เคยปรากฏบนใบหน้าเย็นชาของเขา “ดีจัดการให้เรียบร้อย ฉันต้องการที่ดินผืนนั้นให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีไหนก็ตาม”

“ครับนายท่าน” ลีโอรับคำ เขาเข้าใจดีว่าคำว่าไม่ว่าจะด้วยวิธีไหนของคริสเตียนหมายถึงอะไร มันคือการใช้ทุกวิถีทางที่จำเป็น ไม่ว่าจะเป็นการเจรจาข่มขู่หรือแม้แต่การใช้กำลัง

ในเวลาเดียวกันนั้น คริสเตียนเหลือบสายตาไปเห็นข่าวเล็กๆ ในหนังสือพิมพ์เศรษฐกิจที่วางอยู่ข้างมือซ้าย มันเป็นข่าวเกี่ยวกับบริษัทเล็กๆ ที่กำลังจะถูกฟ้องล้มละลายเนื่องจากหุ้นส่วนโกงเงินไปลงทุนในธุรกิจผิดกฎหมาย เขามักจะใช้เวลาอ่านข่าวสารทุกแขนง เพื่อหาช่องทางและโอกาสในการขยายอำนาจของเขา

“บริษัท พร็อพเพอร์ตี้ อินเวสต์เม้นท์ จำกัด ชื่อคุ้นๆ นะ” คริสเตียนพึมพำกับตัวเอง ใบหน้าของเขาไม่มีอารมณ์ใดๆ นอกจากความใคร่รู้เล็กน้อย

ลีโอเหลือบมองตามสายตาของผู้เป็นนาย “อ้อ บริษัทนั้นกำลังมีปัญหาอย่างหนักครับนายท่าน หุ้นส่วนใหญ่ฉ้อโกงเงินจนบริษัทใกล้ล้มละลายแล้ว ที่ดินหลายแปลงที่บริษัทนี้ถือครองอยู่ก็กำลังจะถูกยึด และบางแปลงก็ถูกจำนองไว้กับเงินกู้นอกระบบ”

คริสเตียนเงียบไปครู่หนึ่ง เขากำลังประมวลข้อมูลในสมองอันชาญฉลาด ทุกรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ สามารถนำไปสู่โอกาสอันยิ่งใหญ่ได้เสมอ

“ติดตามความเคลื่อนไหวของบริษัทนี้ไว้ ถ้ามีที่ดินแปลงไหนน่าสนใจ หรือมีโอกาสที่เราจะเข้าไปแทรกแซงได้ ให้รายงานฉันทันที” คริสเตียนออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่มันก็เต็มไปด้วยความเด็ดขาด

“ครับนายท่าน” ลีโอโค้งคำนับเล็กน้อยก่อนจะเดินออกไปจากห้องทำงาน ทิ้งให้คริสเตียนอยู่กับความคิดและแผนการอันซับซ้อนที่กำลังก่อร่างสร้างตัวขึ้นในสมองของเขา

คริสเตียนลุกขึ้นยืน ก้าวไปที่หน้าต่างบานใหญ่ที่มองเห็นทิวทัศน์ของมหานครเบื้องล่าง แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงมาบนเมืองที่กำลังตื่นตัว เขากำลังจะสร้างอาณาจักรใหม่ สร้างประวัติศาสตร์ใหม่ให้กับตระกูลคาร์ดินัล และเขาจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มาซึ่งสิ่งที่เขาต้องการ ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอำนาจ เงินทอง หรืออะไรบางอย่างที่ยังไม่ปรากฏตัว

ในมุมหนึ่งของเมือง แพรไหมกำลังเริ่มต้นชีวิตใหม่ในฐานะพนักงานตัวเล็กๆ ที่แบกรับภาระอันหนักอึ้งไว้บนบ่าเล็กๆ ส่วนในอีกมุมหนึ่ง คริสเตียนกำลังวางแผนที่จะขยายอำนาจของเขาออกไปอย่างไร้ขีดจำกัด สองชีวิตที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง กำลังจะถูกโชคชะตาเล่นตลกให้โคจรมาพบกัน ด้วยเส้นทางที่เชื่อมโยงกันอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ และนั่นคือจุดเริ่มต้นของ ‘บ่วงรักมาเฟียคลั่ง’ ที่กำลังจะผูกรัดสองหัวใจเข้าไว้ด้วยกันอย่างไม่มีวันคลาย