พ่ายรักน้องสาวเพื่อน

婚約の日、木村笙子（きむらしょうこ）が私の婚約者の作ったおにぎりを食べたいと言っただけで、彼は迷わず立ち去ろうとした。

私は思わず引き止めた。けれど、彼は私に平手打ちを食らわせた。

「婚約なんてまた今度でいいだろ。笙子がお腹空かせたらどうするんだ？」

お兄さんまでが、私をわがままだと叱った。

「お前は笙子より年上なんだから、譲ってやれないのか？」

私は何も言わず、ただその場を離れた。

彼らは、私がただの気まぐれで怒っただけだと思い、気にしなかった。

そして、笙子と一緒に遊びに行くために、すべての仕事をキャンセルした。

半月後になって、彼らはようやく私に連絡を取ろうとした時に、私はすでに国家の十年計画の極秘兵器研究プロジェクトに参加していた。

そして、もう二度と家に戻らないつもりだった。

彼らは完全に慌てふためいた……

＊

「凛音、本当にこの研究計画に参加するつもりか？」

指導教官の瞳には期待の光が宿り、また断られるのを恐れているようだった。

「ずっと結婚して子供を産むって言ってたのに、どうして気が変わったの？」

私は彼女の手から機密保持契約を受け取り、署名した。

「昨日、嫌なことがあって。自分の未来の方が、あの人と一緒にいることより大切だって気づきました」

「まだ彼のことが好きだからこそ、結婚なんてできません。結婚したら毎日、彼が振り向いてくれるのを待つだけになりますから」

指導教官はため息をついて、私の署名入りの契約書を満足そうに受け取った。

「それでいいのよ。凛音は私が一番気に入っている学生なの。早く目を覚ましてくれてよかった」

彼女は私を玄関まで見送りながら、優しく言った。

「未練があるなら、きちんとお別れをしておいで」

南市の冬の寒さが骨まで染み込んだ。私は肩をすぼめて笑顔でうなずいた。

「うん」

気分が落ち込んでいた今日は、自分への慰めとして、私はかつてよく通っていたケーキ屋に行き、抹茶ケーキをひとつ買った。

会計を済ませて振り返ると、そこには婚約者の佐藤延幸（さとうのぶゆき）が眉をひそめ、不機嫌そうに立っていた。

「笙子は今日誕生日で、抹茶ケーキが大好きって知ってるくせに。最後のひとつ、お前がわざと買ったんじゃないのか？」

「凛音、そんなに笙子のことが嫌いなの？」

彼のその視線は、私の心を鋭く刺した。私は目を逸らし、淡々と答えた。

「あなたたちが言わなければ、今日が彼女の誕生日だなんて知らなかった」

「店主がまだ店にいるうちに、もう一つオーダーすれば？そのほうが笙子への気持ちも伝わるでしょ」

延幸の目はさらに冷たくなった。

「お前、抹茶が嫌いだろ。笙子に譲れないのか？」

私は深く息を吸い込み、できるだけ穏やかに答えようとした。

「誰がそんなことを……」

「もういい！」

延幸は突然、私の言葉を遮り、苛立った様子で叫んだ。

「笙子がお前の命を救わなかったら、お前なんて今ここに立って笙子とケーキを奪い合うことすらできなかったんだぞ」

「恩知らずのお前なんか、あの時車に轢かれたまま放っておけばよかったんだ！」

そう言って、彼は私の手からケーキを無理やり奪い取り、冷たい声で言い放った。

「このケーキはもう俺たちのものだ。お前には渡さない。くだらない駄々をこねるな」

私は拳を握りしめ、深く息を吐いて心を落ち着けた。

「……わかった」

「笙子が欲しいなら、あげればいいわ」

延幸は店を出たとき、一瞬立ち止まり、私を振り返った。

「皮肉ばっかり言ってんじゃねぇ。さっさと乗れ。笙子がお前に会いたがってる」

私は頷き、何も考えず助手席のドアを開けた瞬間、彼がすぐ言った。

「後部座席にしろ。助手席は笙子専用だ」

私は黙って後ろの席に座った。

車内はすべて笙子の好きな桃の香りで満ちていた。

その匂いに吐き気がして、車を降りた瞬間、私は思わず道端に吐いてしまった。

それを見た延幸は、嫌悪の目で私を睨んだ。

「大げさだな。車に乗っただけだろ」

「吐いたならさっさと入れ。みんな待ってるんだからな」