บทที่ 4

คืนนั้น ฉันหนีกลับมาที่อพาร์ตเมนต์ด้วยท้องที่ว่างเปล่า พร้อมกับธนบัตรปลอมที่ยัดแน่นอยู่ในกระเป๋า

ทันทีที่คาเฟ่เปิดในเช้าวันรุ่งขึ้น ฉันพุ่งพรวดเข้าไปข้างในแล้วโยนซองจดหมายลงบนเคาน์เตอร์

"ทำไมคุณถึงจ่ายเงินปลอมให้ฉัน"

ผู้จัดการแทบไม่สะดุ้ง

“ฉันไม่ได้จ่าย”

“อะไรนะคะ?”

“แม่ของเธอเข้ามาที่นี่เมื่อวานพร้อมกับทหารตระกูลเบลลินีสองคน เธอเป็นคนมารับค่าจ้างของเธอไปและทิ้งซองนั้นไว้แทน”

ห้องทั้งห้องดูเหมือนจะเอียงวูบลงใต้ฝ่าเท้าของฉัน

“คุณเอาเงินค่าจ้างของฉันให้เธอไปเนี่ยนะ?”

“เธอเป็นภรรยาของดอนเบลลินี” มุมปากของเขาบิดเบี้ยวด้วยรอยยิ้มเยาะ “เธอคิดว่าฉันควรจะทำยังไงล่ะฮึ?”

ฉันคว้าขอบเคาน์เตอร์ไว้เพื่อพยุงตัวเองให้ทรงตัวได้

“เธอบอกว่าคุณต้องเรียนรู้ว่าการหาเงินมันไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด” เขาเสริมต่อ “และเมื่อคุณเจอเข้ากับปัญหา คุณจะได้จำได้ว่าตัวเองควรพึ่งพาใคร”

ฉันไม่มีเงินเหลือแม้แต่ค่ารถแท็กซี่แล้ว

ฉันขึ้นรถไฟมุ่งหน้าไปทางเหนือ จากนั้นต่อรถบัสไปให้ใกล้คฤหาสน์ตระกูลเบลลินีที่สุดเท่าที่เส้นทางจะเอื้ออำนวย

จากตรงนั้นฉันเดินเท้าต่อเกือบหนึ่งไมล์ท่ามกลางแสงแดดช่วงบ่าย

ยามหน้าประตูกั้นฉันไว้ที่ประตูเหล็กดัด

คนหนึ่งพิจารณาใบหน้าของฉันก่อนจะโทรไปที่บ้านใหญ่เพื่อยืนยันว่าลูกสาวของดอนเบลลินีได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างในหรือไม่

แม่กำลังจิบกาแฟอยู่ในห้องนั่งเล่นตอนที่ฉันเดินไปเจอเธอ

“แม่เอาเงินค่าจ้างของหนูไปเหรอคะ?”

แม่ไม่มีท่าทีสำนึกผิดเลยสักนิด หากจะมีก็คือเธอดูพอใจเสียด้วยซ้ำที่บทเรียนของเธอได้ผล

“มันเป็นเงินประกอบฉากต่างหากล่ะ” แม่เอ่ย

“ลูกไม่ได้คิดจริงๆ ใช่ไหมว่าการทำงานในคาเฟ่จะหมายความว่าลูกจะเลี้ยงดูตัวเองได้? แม่แค่อยากให้ลูกเข้าใจว่าถ้าไม่มีการปกป้องจากครอบครัวนี้ ลูกก็ไม่มีอะไรเลยทั้งนั้น”

เธอก้าวเข้ามาใกล้ สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย

“ฟังแม่นะ วาเลนติน่า เวลาที่ลูกมีปัญหา ลูกต้องมาหาพ่อหรือแม่ และถ้าติดต่อพวกเราไม่ได้ ก็ให้โทรหาลูก้า”

ร่างกายของฉันสั่นเทาไปหมด

เธอคิดจริงๆ งั้นเหรอว่าฉันไม่เคยพยายามเลย?

ตอนที่ระบบทำความร้อนพังในเดือนมกราคม แม่บอกว่าอพาร์ตเมนต์ผ่านการตรวจสอบแล้ว และให้ฉันเลิกหาข้ออ้างที่จะกลับบ้านเสียที

ตอนที่ไข้ของฉันขึ้นสูงจนแทบจะยืนไม่ไหว ฉันโทรหาดันเต้และขอร้องให้เขามาหา เขาหาว่าฉันแสร้งทำเป็นป่วยเพื่อให้ได้กลับเข้าคฤหาสน์ตระกูลเบลลินี แล้วก็ตัดสายทิ้งไป

ตอนที่ตึกไฟดับหลังเที่ยงคืน ลูก้าบอกให้ฉันล็อกประตูและใจเย็นๆ เพราะฉันยังอยู่ในอาณาเขตของตระกูลเบลลินี จากนั้นเขาก็หยุดตอบข้อความเพราะเบียนก้าต้องการความช่วยเหลือเรื่องใบสมัครเข้ามหาวิทยาลัย

และตอนที่ผู้ชายขี้เมาทุบประตูห้องของฉัน ก็ไม่มีใครรับสายฉันเลยสักคน

ทุกครั้งที่ฉันเอื้อมมือขอความช่วยเหลือจากครอบครัว พวกเขากลับหาข้ออ้างได้เสมอว่าฉันไม่ได้ต้องการพวกเขาจริงๆ สักหน่อย

“คืนเงินหนูมาเถอะค่ะ” ฉันเอ่ย น้ำเสียงสั่นเครือ “เงินก้อนนั้นเป็นของหนู หนูหามาด้วยหยาดเหงื่อของตัวเอง”

พ่อย่างเท้าเข้ามาในห้องก่อนที่แม่จะทันได้ตอบ บรรยากาศในห้องเปลี่ยนไปทันทีที่เขาปรากฏตัว

“เกิดอะไรขึ้น?”

“วาเลนติน่ามาโวยวายใส่ฉันเรื่องเงินค่าจ้างค่ะ” แม่ฟ้อง

สายตาของพ่อจับจ้องมาที่ฉัน

“เรื่องเงินไม่ใช่ประเด็นสำคัญ” เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบ “แต่ความไร้มารยาทของลูกต่างหากที่เป็นปัญหา”

“หนูทำงานแลกเงินก้อนนั้นมานะคะ”

“และลูกกำลังยืนอยู่ในบ้านของดอนเบลลินี กำลังกล่าวหาภรรยาของเขาอยู่”

พ่อไม่ต้องขึ้นเสียงเลยสักนิด ผู้ชายหลายคนเคยต้องสังเวยชีวิตมาแล้วเพียงเพราะเพิกเฉยต่อน้ำเสียงแบบนั้น

แต่ชั่วขณะหนึ่ง ฉันโกรธเกินกว่าจะมีความกลัวหลงเหลืออยู่

“ที่นี่ก็บ้านของหนูเหมือนกัน”

“งั้นก็ทำตัวให้สมกับเป็นคนตระกูลเบลลินีหน่อย” พ่อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แล้วก็แสดงความเคารพต่อแม่ของลูกซะ”

สายตาของพ่อเข้มขึ้น ความผิดหวังฉายชัดอยู่ในแววตาของเขา

“ลูกโกหกเรื่องที่น้องสาวเอาเงินของลูกไป แล้วยังไปทำงานที่คาเฟ่เพื่อทำให้พวกเราดูใจร้าย แม่ของลูกแค่พยายามจะสั่งสอนบทเรียนให้ ไม่ใช่การลงโทษ ลูกควรจะขอบคุณท่าน ไม่ใช่มายืนขึ้นเสียงใส่แบบนี้”

ต่อให้พูดอะไรไปพวกเขาก็ไม่มีวันเชื่อฉันอยู่ดี พวกเขาตัดสินใจไปแล้วว่าเบียนก้าเป็นฝ่ายบริสุทธิ์และฉันเป็นคนโกหก

แต่ฉันจำเป็นต้องใช้เงินก้อนนั้น ฉันแทบไม่มีเงินเหลือซื้ออาหารกินแล้ว

ฉันก้าวข้ามห้องไปแล้วเอื้อมมือจะคว้าซองจดหมายในมือของแม่

ทว่าก่อนที่ปลายนิ้วของฉันจะสัมผัสโดน พ่อก็ก้าวเข้ามาขวางกลาง ความโกรธเกรี้ยวทำให้ใบหน้าของเขาเข้มขึ้น

“พอได้แล้ว”

พ่อส่งสัญญาณให้บอดี้การ์ดที่ยืนอยู่ข้างประตู

“พาตัววาเลนติน่าออกไปข้างนอก เธอกลับมาได้ก็ต่อเมื่อพร้อมที่จะกล่าวคำขอโทษแล้วเท่านั้น”

พ่อมองดูตอนที่บอดี้การ์ดกระชากแขนฉันแล้วลากตัวออกจากห้องไป

ก่อนที่พวกเขาปล่อยฉันทิ้งไว้ที่ห้องโถงใหญ่ น้ำตาก็เอ่อล้นร้อนผ่าวดวงตาเสียแล้ว

ประตูด้านหน้าเปิดออกก่อนที่ฉันจะเดินไปถึงเสียอีก

ดันเต้ ลูก้า และเบียนก้ากลับมาถึงพอดี

เบียนก้าชูกิ๊บติดผมประดับเพชรที่ส่องประกายระยิบระยับใต้โคมระย้าขึ้นมา

“ฉันยังไม่อยากเชื่อเลยว่าของชิ้นเล็กแค่นี้จะราคาตั้งสามหมื่นดอลลาร์”

ดันเต้หัวเราะ “ถ้าเธอชอบ ราคาเท่าไหร่ก็ไม่สำคัญหรอก”

“อีกอย่าง” ลูก้าเสริมขึ้นมา “คุณแม่ให้บัตรแบล็กการ์ดกับเธอไว้สำหรับซื้อเสื้อผ้าใส่ไปมหาวิทยาลัยอยู่แล้ว เธอก็ควรจะใช้มันสิ”

สามหมื่นดอลลาร์

มากกว่าเงินที่ฉันหาได้จากการทำงานในคาเฟ่ตั้งหลายเดือน

สำหรับเบียนก้า มันเป็นเครื่องประดับผมชิ้นหนึ่งที่เธอไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าจะเก็บไว้ดีหรือเปล่า

แต่สำหรับฉัน เงินค่าจ้างก้อนเดียวกลับถูกแปรเปลี่ยนเป็นบทเรียนราคาแพงเรื่องการเชื่อฟัง

ฉันถอยไปหลบอยู่หลังเสาหินอ่อนต้นหนึ่งก่อนที่พวกเขาจะทันสังเกตเห็น แล้วลัดเลาะออกทางประตูหลังบ้าน

ครั้งนี้ ฉันไม่ได้ร้องไห้ออกมาจนกระทั่งเดินมาถึงถนนใหญ่

หลังจากวันนั้น ไม่มีใครติดต่อหาฉันอีกเลย พวกเขากำลังรอให้ฉันเป็นฝ่ายเอ่ยปากขอโทษ

ฉันใช้ความเงียบงันนั้นเป็นโอกาสในการเตรียมตัวออกเดินทาง

MIT เสนอที่นั่งในโครงการวิจัยช่วงต้นฤดูร้อนให้แก่ฉัน ทำให้ฉันสามารถเดินทางไปถึงก่อนที่นักศึกษาปีหนึ่งคนอื่นๆ

คืนก่อนวันเดินทาง ฉันเก็บข้าวของชิ้นสุดท้ายลงกระเป๋า แล้วลงมือทำพาสต้ากับเค้กช็อกโกแลตชิ้นเล็กๆ ให้ตัวเองกิน

จากนั้นฉันก็จัดวางตุ๊กตาเลโก้ทั้งสี่ตัวไว้รอบโต๊ะอาหารเป็นครั้งสุดท้าย

“ฉันเดาว่านี่คงเป็นงานเลี้ยงส่งไปมหาวิทยาลัยของฉันสินะ” ฉันบอกพวกมัน

“และเป็นมื้อค่ำมื้อสุดท้ายที่เราจะได้กินด้วยกัน”

ใบหน้าที่ถูกวาดขึ้นของพวกเขาส่งยิ้มกลับมาให้ฉัน

ฉันยิ้มตอบเช่นกัน

“พวกนายไม่ต้องอยู่เป็นเพื่อนฉันอีกต่อไปแล้วล่ะ”

ตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ฉันจะเดินไปตามเส้นทางของตัวเองเพียงลำพัง

เช้าวันรุ่งขึ้น เครื่องบินพาฉันทะยานสู่บอสตัน

ขณะที่เครื่องบินกำลังเตรียมตัวทะยานขึ้นฟ้า กลุ่มแชทครอบครัวตระกูลเบลลินีก็เด้งข้อความรัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

แม่โพสต์ภาพถ่ายของเบียนก้าในชุดสเวตเตอร์ของ UCLA

เบียนก้าตอบรับเข้าศึกษาต่อที่ UCLA อย่างเป็นทางการแล้ว!

วาเลนติน่า ลูกตอบรับเข้าเรียนที่คอร์เนลล์แล้วใช่ไหมจ๊ะ? เดี๋ยวเราจะจัดงานเลี้ยงส่งเข้ามหาวิทยาลัยร่วมกันในวันพรุ่งนี้เลยนะ

ดันเต้ตอบกลับมาทันควัน

เลิกทำตัวงอนซะก่อนถึงวันนั้นล่ะ ทางครอบครัวคาดหวังให้ทุกคนไปร่วมงานพร้อมหน้า

จากนั้น ลูก้าจึงส่งข้อความส่วนตัวมาหาฉัน

เดี๋ยวฉันไปรับเธอเอง

ฉันจ้องมองข้อความเหล่านั้นอยู่นานสองนาน

ก่อนจะออกจากกลุ่มแชทแล้วบล็อกพวกเขาทุกคนอย่างไร้เยื่อใย

เครื่องบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และนิวยอร์กก็ค่อยๆ เลือนหายไปภายใต้กลุ่มเมฆเบื้องล่าง

ไม่มีใครรู้เลยว่าฉันได้เดินทางจากไปแล้ว