มงกุฎนั่นเก็บไว้เถอะ ฉันขอเลือก MIT ดีกว่า

ฉันก้มมองตัวเลโก้สั่งทำพิเศษสี่ตัวบนโต๊ะทำงาน

ฉันสั่งทำพวกมันตั้งแต่สัปดาห์แรกที่ย้ายมาอยู่ที่นี่—แม่ พ่อ ดันเต้ และลูก้า ถึงตอนนั้นจะรู้สึกว่าน่าสมเพชอยู่บ้าง แต่การจัดพวกมันไว้รอบกองตำราก็ทำให้อพาร์ตเมนต์ที่ว่างเปล่าแห่งนี้ดูเงียบเหงาน้อยลง

ฉันกำลังจะเก็บพวกมันใส่กล่องตอนที่โทรศัพท์สว่างวาบขึ้นมา

แม่: บ่ายนี้กลับบ้านมา เราต้องคุยกันเรื่องมหาวิทยาลัยที่ลูกจะเลือก

สายตาของฉันสะดุดอยู่ที่คำคำเดียว

บ้าน

บางอย่างในใจพลันไหววูบขึ้นมา ก่อนที่ฉันจะห้ามตัวเองได้

บางทีพวกเขาอาจจะจำคำสัญญาได้

ฉันเรียกแท็กซี่

หลายเดือนก่อน ฉันเคยนั่งรถของตระกูลเบลลินีไปเยี่ยมเบียนก้าที่โรงพยาบาล วินาทีที่เธอเห็นหน้าฉัน เธอก็เกิดอาการทรุดหนักอีกครั้ง

พ่อโทษฉัน และเพิกถอนสิทธิ์การใช้รถของครอบครัวทั้งหมด เพื่อให้แน่ใจว่าฉันจะไม่มีวันไปโผล่ที่บ้านโดยไม่ได้รับเชิญ

เมื่อแท็กซี่มาจอดที่ประตูรั้วเหล็กของคฤหาสน์ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ล้อมรถและซักถามคนขับอยู่พักใหญ่ ก่อนจะยอมให้เราผ่านเข้าไป

ตอนที่ฉันก้าวเข้าสู่ห้องโถงหลัก เบียนก้านั่งอยู่ตรงกลางห้อง มีของขวัญที่ห่ออย่างสวยงามสี่ชิ้นวางอยู่ตรงหน้าเธอ

แม่ พ่อ ดันเต้ และลูก้าล้อมรอบเธออยู่

"UCLA กัย USC" แม่พูดพร้อมกับลูบผมเบียนก้า "ลูกสาวของเราได้รับข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมถึงสองแห่งในแคลิฟอร์เนีย"

เธอไม่ได้พูดถึงเงินบริจาคที่พ่อจ่าย คณะกรรมการมหาวิทยาลัยที่พ่อโทรหา หรืออภิสิทธิ์ที่พ่อแลกเปลี่ยนมาเพื่อให้ได้ข้อเสนอเหล่านั้น

เบียนก้ายิ้มบางๆ "หนูยังไม่รู้เลยค่ะว่าจะเลือกที่ไหนดี"

"UCLA สิ" ดันเต้พูด “เป็นมหาวิทยาลัยที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งเลยนะ”

ลูก้าส่ายหัว "USC น่าจะเหมาะกับเธอมากกว่า มันเล็กกว่า เป็นส่วนตัวกว่า และพวกเราตระกูลเบลลินีก็มีเส้นสายอยู่ที่นั่นอยู่แล้ว"

แม่บีบไหล่เบียนก้าอย่างเอ็นดู

"ไม่ว่าจะเลือกที่ไหน แคลิฟอร์เนียก็ดีสำหรับลูก หมอของลูกบอกมาตลอดว่าแสงแดดและอากาศที่อบอุ่นจะช่วยให้ลูกฟื้นตัวได้ดีขึ้น"

พวกเขาถกเถียงกันเรื่องการเข้าเรียนของเบียนก้า ราวกับว่าเธอเพิ่งพิชิตทั้งรัฐแคลิฟอร์เนียได้สำเร็จ

แต่ฉันรู้ดีว่าการฟื้นตัวของเธอไม่เคยเป็นปัญหาที่แท้จริง ฉันเคยเห็นว่าความเปราะบางของเบียนก้าเลือนหายไปเร็วแค่ไหนในเวลาที่ไม่มีใครมองอยู่

ครั้งหนึ่ง หลังจากที่เธอมีอาการแพนิก ฉันเห็นเธอนั่งอยู่คนเดียว หัวเราะให้กับอะไรบางอย่างในโทรศัพท์ ทันทีที่แม่เดินเข้ามา เบียนก้าก็ทำโทรศัพท์หล่น และมือของเธอก็เริ่มสั่นอีกครั้ง

ฉันเล่าให้ครอบครัวฟังถึงสิ่งที่ฉันเห็น แม่กล่าวหาว่าฉันอิจฉา ขณะที่ดันเต้บอกว่าฉันกำลังพยายามทำลายการฟื้นตัวของเบียนก้า

หลังจากนั้น ฉันก็เลิกพยายามพิสูจน์อะไรอีก

พ่อนั่งมองอยู่จากเก้าอี้ของเขา ความภูมิใจทำให้เส้นหน้าอันเคร่งขรึมของพ่ออ่อนลง

ไม่มีใครสังเกตเห็นฉันที่ยืนอยู่ตรงประตู

ชั่วขณะหนึ่ง ฉันรู้สึกสับสนราวกับเป็นผู้บุกรุกในบ้านที่ตัวเองเกิดมา

จากนั้นแม่ก็เงยหน้าขึ้นมอง

"วาเลนติน่า มาถึงแล้วเหรอ"

ความอบอุ่นหายไปจากน้ำเสียงของแม่ ไม่ใช่ทั้งหมด แต่มากพอที่ฉันจะรับรู้ถึงความต่าง

เบียนก้าหันไปมองตามสายตาของเธอ รอยยิ้มของเธอจางลง

ดันเต้ผายมือไปทางโซฟา "อย่าเอาแต่ยืนทื่ออยู่ตรงนั้นสิ"

ฉันนั่งลงบนเก้าอี้ที่อยู่ไกลจากเบียนก้ามากที่สุด

พ่อพิจารณามองฉันจากอีกฟากหนึ่งของห้อง "ผลตอบรับจากมหาวิทยาลัยของลูกออกครบหมดแล้วใช่ไหม"

“ครบแล้วค่ะ หนูได้เข้า—”

"รายชื่อทั้งหมดไว้ค่อยว่ากัน" แม่พูดแทรก

เธอนั่งลงข้างเบียนก้าและกุมมือเธอไว้ก่อนจะมองมาที่ฉัน

“ที่เราเรียกลูกมาวันนี้ เพราะเราต้องการให้ลูกปฏิเสธข้อเสนอจากมหาวิทยาลัยทุกแห่งในแคลิฟอร์เนีย” แม่กล่าว "เบียนก้าต้องการเริ่มต้นใหม่ และมันจะดีกว่าถ้าลูกไม่ได้เรียนอยู่ที่เดียวกับเธอ"

ชั่วขณะหนึ่ง ฉันคิดว่าตัวเองคงได้ยินผิดไป

แม่รู้ว่าฉันใช้เวลาสี่ปีที่ผ่านมาทุ่มเทเพื่อเข้าสแตนฟอร์ด มันคือความฝันของฉันตั้งแต่ปีหนึ่ง

วิชาเรียนขั้นสูงทุกวิชาที่ฉันเลือกเรียน การแข่งขันทุกครั้งที่ฉันเข้าร่วม และคืนที่อดหลับอดนอนอ่านหนังสือ ล้วนเป็นไปเพื่อโอกาสที่จะได้เข้าเรียนที่นั่น

และตอนนี้แม่กำลังขอให้ฉันทิ้งมันไปราวกับว่ามันไม่มีค่าอะไรเลย

ฉันจ้องมองเธอ "ทำไมหนูต้องทำแบบนั้นด้วยคะ"

แม่พูดต่อด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง "เบียนก้าพยามอย่างหนักมากในปีนี้ เธอสมควรที่จะได้เริ่มต้นชีวิตมหาวิทยาลัยโดยไม่รู้สึกเหมือนต้องแข่งกับลูกอีก"

พยายามอย่างหนักอย่างนั้นหรือ?

ฉันรู้ดีว่าเบียนก้าได้ข้อเสนอพวกนั้นมาได้อย่างไร พ่อเป็นคนบริจาคเงิน โทรหาคณะกรรมการ และแลกเปลี่ยนผลประโยชน์จนกระทั่งประตูเปิดต้อนรับเธอ

ฉันต่างหากคือคนที่ใช้เวลาสี่ปีในการคว้าใบตอบรับเข้าเรียนจากสแตนฟอร์ดมาด้วยตัวเอง ไม่มีเงินบริจาค ไม่มีเส้นสายของครอบครัว แม้แต่คำให้กำลังใจสักคำจากคนที่กำลังขอให้ฉันโยนมันทิ้งในตอนนี้ก็ไม่มี

"หนูไม่เคยแข่งกับเธอเลยนะคะ" ฉันพูด

"พี่ไม่จำเป็นต้องแข่งหรอก" เบียนก้ากระซิบ "พี่ชนะได้โดยไม่ต้องพยายามด้วยซ้ำ"

ดันเต้วางมือข้างหนึ่งลงบนไหล่ของเธออย่างปกป้อง

ฉันมองไปที่พ่อ "พ่อกำลังขอให้หนูทิ้งงานที่ทำมาสี่ปีเพื่อทำให้เบียนก้ารู้สึกสบายใจแค่นั้นเหรอคะ"

สายตาของพ่อยังคงเย็นชาและนิ่งสงบ

"การตัดสินใจถูกกำหนดไว้แล้ว ลูกจะต้องอยู่ให้ห่างจากแคลิฟอร์เนีย เบียนก้าควรมีสักที่หนึ่งที่เธอไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่ใต้เงาของลูก”

แม่เห็นด้วย “ครอบครัวของเราเพิ่งมีช่วงเวลาสงบสุขมาปีหนึ่ง” แม่พูด “เราเสี่ยงให้สิ่งใดมาทำลายการฟื้นตัวของน้องสาวลูกไม่ได้ แม่รู้ว่าลูกจะเข้าใจ”

"สแตนฟอร์ดมีหลักสูตรวิทยาการคอมพิวเตอร์ที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศนะคะ" ฉันยืนกราน

"และคอร์เนลล์ก็เป็นโรงเรียนที่ยอดเยี่ยม" พ่อตอบ “ไกลจากเมืองมากพอที่จะให้เบียนก้ามีพื้นที่ของตัวเอง แต่ก็ใกล้พอให้ครอบครัวไปหาลูกได้”

พ่อได้เลือกอนาคตของฉันไว้เรียบร้อยแล้ว

เช่นเดียวกับที่เขาเป็นคนเลือกอพาร์ตเมนต์ให้ฉัน เลือกการถูกตัดขาดของฉัน และเลือกระดับการปกป้องที่ฉันสมควรได้รับ

เขาเลือกทั้งหมดนั้น โดยที่ไม่เคยถามฉันสักคำ

ฉันหันไปหาดันเต้

เขาขมวดคิ้วราวกับว่าฉันเป็นฝ่ายที่ไม่มีเหตุผลเสียเอง

"เธอไปอยู่ที่ไหนก็รอดอยู่แล้วน่า วาเลนติน่า เธอมักจะทำได้ดีเสมอ"

สุดท้าย ฉันมองไปที่ลูก้า

ครั้งหนึ่งเขาเคยนั่งข้างๆ ฉันในห้องสมุดตระกูลเบลลินีในตอนที่ฉันกำลังกรอกใบสมัครเข้าเรียนสแตนฟอร์ด เขาจูบลงบนขมับของฉันและบอกว่าเขาแทบรอไม่ไหวที่จะให้ฉันไปอยู่ที่นั่นด้วยกัน

ตอนนี้เขากลับไม่ยอมสบตาฉันด้วยซ้ำ

"ลูก้า?"

กรามของเขาขบเข้าหากันแน่น

ในชั่วพริบตาอันโง่เขลา ฉันยังคงคาดหวังให้เขาปกป้องฉัน

แต่กลับกลายเป็นว่าเขาพูดเบาๆ ขึ้นมาแทนว่า "เธอฉลาดมากนะ วาล โรงเรียนไหนก็เปลี่ยนความจริงข้อนั้นไม่ได้หรอก"

จากนั้นเขาก็หันไปมองเบียนก้า

"แต่เบียนก้าไม่เหมือนเธอหรอก เธอต้องการใครสักคนคอยดูแล"