บทที่ 3

หลายวันต่อมา เฉิงรั่วอวี๋เก็บตัวอยู่แต่ในตำหนัก ไม่ก้าวออกนอกประตูแม้แต่ก้าวเดียว จนกระทั่งแม่นมผู้ดูแลตำหนักฉางชุนพาขันทีร่างกำยำกลุ่มหนึ่งบุกเข้ามา

“ฮุ่ยเฟยเหนียงเหนียง ท่านคลอดบุตรมาได้เจ็ดแปดวันแล้ว ตามกฎวัง หลังคลอดสามวันก็ควรไปคารวะฮองเฮาเพื่อขอบพระคุณ แต่ท่านกลับไม่ยอมลุกจากเตียงเสียที เป็นเพราะร่างกายล้ำค่านัก หรือว่าท่านไม่เห็นฮองเฮาอยู่ในสายตาเลย?”

เฉิงรั่วอวี๋นอนอยู่บนเตียง มองม่านเหนือศีรษะโดยไม่เอ่ยคำใด

แม่นมหลี่สีหน้าพลันเคร่งขรึม ตวาดเสียงเข้มว่า “ดูท่าฮุ่ยเฟยเหนียงเหนียงจะยอมรับโดยปริยายแล้วสินะ! มา! เชิญฮุ่ยเฟยเหนียงเหนียงลงจากเตียง! ฮองเฮามีคำสั่ง ผู้ใดลบหลู่กฎวัง ให้ลงทัณฑ์เฆี่ยนด้วยไม้ เพื่อมิให้ผู้ใดเอาเป็นเยี่ยงอย่าง!”

ขันทีใช้แรงงานสองคนรีบเข้ามาทันที โดยไม่เปิดโอกาสให้นางเอ่ยสิ่งใด ก่อนจะลากเฉิงรั่วอวี๋ลงจากเตียง!

ยามคลอดบุตร นางเสียกำลังจนร่างกายทรุดหนัก เดิมก็อ่อนแออยู่แล้ว เมื่อถูกกระชากอย่างหยาบคายเช่นนี้ ก็พลันหน้ามืดตาลาย แทบยืนไม่ไหว

นางรู้ดีว่านี่คือเย่หว่านซวงจงใจหาเรื่อง บางทีอาจเพื่อประกาศว่าตนเป็นผู้มีสิทธิ์ในตัวเด็กคนนั้น หรืออาจเพียงต้องการทรมานนางให้สำราญใจ

แต่นางชาชินเสียแล้ว

“เหนียงเหนียงยอมรับผิดหรือไม่?” แม่นมหลี่ถามเสียงเย็น

“ข้ายอมรับผิด” เฉิงรั่วอวี๋หลับตาลง น้ำเสียงเรียบเฉยไร้ระลอก

แม่นมหลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่คิดว่านางจะยอมรับผิดง่ายดายถึงเพียงนี้ กลับยิ่งรู้สึกราวกับชกลงบนปุยนุ่น จึงเดือดดาลกว่าเดิม

“ตี! ตีให้หนัก! ให้ฮุ่ยเฟยเหนียงเหนียงจดจำไว้ให้ขึ้นใจ!” นางกรีดเสียงแหลม

ไม้กระดานหนักฟาดลงมาพร้อมเสียงหวือ กระทบเนื้อหนังดังเพียะ ๆ อย่างอับทึบ

ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นปราดไปทั่วร่าง เฉิงรั่วอวี๋กัดริมฝีปากล่างแน่น เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก ไม่นานอาภรณ์ด้านหลังก็ชุ่มไปด้วยเลือด

เมื่อถูกลากกลับมายังห้องบรรทม เฉิงรั่วอวี๋ก็โชกเลือดไปทั้งตัวแล้ว

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าใด ท่ามกลางสติอันเลือนราง นางเห็นไฉ่เยว่วิ่งโซเซเข้ามา ในอ้อมแขนอุ้มห่อผ้าทารกอยู่!

“เหนียงเหนียง...ท่านต้องอดทนไว้นะเจ้าคะ ดูสิ องค์ชายน้อย...บ่าว...บ่าวแอบอุ้มมาให้...ท่านยังไม่ได้มองเขาให้เต็มตาเลย...”

นั่นเป็นครั้งแรกที่เฉิงรั่วอวี๋ได้เห็นลูกที่ตนให้กำเนิดอย่างแท้จริง

ตัวเล็กนิดเดียว ผิวเหี่ยวย่นยังแดงเรื่อ หลับตานอนสนิท ปากน้อย ๆ ขยับเม้มอย่างไม่รู้ตัว

ความปวดร้าวอันแปลกใหม่และแหลมคม พลันพุ่งกระแทกหัวใจที่ด้านชาของนางอย่างรุนแรง

นี่คือลูกของนาง เป็นชิ้นเนื้อที่หลุดออกมาจากร่างของนางเอง

นางยกมือที่สั่นเทาขึ้น หมายจะแตะแก้มน้อยของเขา แต่ปลายนิ้วกลับชะงักค้างอยู่ห่างจากแก้มเพียงนิดเดียว

จากนั้นนางก็ชักมือกลับทันที หลับตาลง เอ่ยด้วยเสียงแหบพร่าและเย็นชา “อุ้มกลับไป”

ไฉ่เยว่อึ้งไป “เหนียงเหนียง?”

“อุ้มกลับไป!” เสียงของเฉิงรั่วอวี๋พลันดังขึ้น แฝงความเด็ดขาดที่แทบโหดร้าย “เดี๋ยวนี้! ทันที! อย่าให้ผู้ใดจับได้!”

“แต่เหนียงเหนียง...นี่คือลูกของท่านนะเจ้าคะ...” น้ำตาของไฉ่เยว่ไหลลงมาอีกครั้ง

“ฮ่องเต้ตรัสว่าเป็นลูกของผู้ใด ก็เป็นลูกของผู้นั้น” เฉิงรั่วอวี๋เอ่ยคำเดิมซ้ำ น้ำเสียงว่างเปล่าราวกับไร้ชีวิต “อุ้มกลับไป มิเช่นนั้น หากฮองเฮาพบเข้า ผลที่ตามมาไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะแบกรับไหว”

ไฉ่เยว่มองสีหน้าเด็ดขาดไม่เปิดช่องให้โต้แย้งของนาง ก่อนก้มมองทารกน้อยในอ้อมแขนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราว สุดท้ายก็ได้แต่ร้องไห้พลางพยักหน้า อุ้มเด็กจากไป โดยหันกลับมามองแล้วมองอีก

การจากไปครั้งนั้น ไฉ่เยว่ก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย

ฟ้าเริ่มมืด ความไม่สบายใจในอกของเฉิงรั่วอวี๋ยิ่งทวีขึ้น บาดแผลที่หลังปวดจนเหงื่อเย็นไหลท่วมกาย แต่นางก็ยังฝืนจะลุกจากเตียง

ทันใดนั้น ประตูตำหนักก็ถูกกระแทกเปิดผาง!

ขันทีสองคนโยนร่างที่โชกเลือดจนแทบไม่เหลือเค้ามนุษย์ลงบนพื้นหินอันเย็นเยียบ โยนลงบนพื้นหินเย็นเยียบราวกับโยนกองขยะ

“ไฉ่เยว่?!”

เฉิงรั่วอวี๋แทบไม่เชื่อสายตา พุ่งลงจากเตียง โอบร่างไฉ่เยว่ที่เหลือลมหายใจรวยรินไว้

“เหนียงเหนียง...บ่าวไร้ความสามารถ...ตอนอุ้มองค์ชายน้อยกลับ ถูกฮองเฮาพบเข้า...นางกล่าวหาว่าบ่าวลักขโมยองค์ชายน้อย...จึงสั่งลงทัณฑ์บ่าว...”

นางหอบหายใจเฮือกหนึ่ง ฟองเลือดไหลออกจากมุมปาก “บ่าว...คงไม่รอดแล้ว...ต่อไป...คงดูแล...ท่านไม่ได้อีก...”

“ไม่! เจ้าจะไม่เป็นอะไร! อดทนไว้! ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าเป็นอะไรเด็ดขาด!” เฉิงรั่วอวี๋กอดนางไว้แน่น ก่อนตะโกนใส่เหล่าข้ารับใช้ในวังที่ตกใจจนตัวแข็งว่า “ไป! รีบไปเชิญหมอหลวง! เชิญหมอหลวงที่เก่งที่สุดมา! เร็วเข้า!”

เหล่าข้ารับใช้ในวังเพิ่งได้สติ ต่างลนลานวิ่งออกไป

ไม่นานหมอหลวงก็ถูกเร่งรุดพาตัวมาทั้งลากทั้งดึง เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของไฉ่เยว่ แม้แต่หมอหลวงชราก็ยังสูดลมหายใจเฮือกด้วยความตกตะลึง

เขาตรวจอาการอยู่นาน สุดท้ายก็ส่ายหน้า ก่อนเอ่ยกับเฉิงรั่วอวี๋เสียงเบาว่า “ฮุ่ยเฟยเหนียงเหนียง แม่นางผู้นี้บาดเจ็บสาหัสเกินไป เส้นเอ็นและกระดูกเสียหายอย่างหนักทั้งหมด อวัยวะภายในมีเลือดออก...เกรงว่ายาทั่วไปจะ...ไร้หนทางยื้อชีวิต”

หัวใจของเฉิงรั่วอวี๋จมดิ่งถึงก้นเหว “ไม่มีวิธีอื่นแล้วหรือ? ไม่ว่ายาใดก็ได้ ขอเพียงเจ้าช่วยนางให้รอด!”

หมอหลวงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “ก็ใช่ว่าจะหมดหวังเสียทีเดียว หากหายาเก้าวัฏคืนวิญญาณมาให้นางกิน อาจประคองลมหายใจไว้ได้ แล้วค่อยรักษาไปทีละน้อย...เพียงแต่...”

“เพียงแต่อะไร? ยานั่นอยู่ที่ใด?” เฉิงรั่วอวี๋ถามอย่างร้อนรน

หมอหลวงเหลือบมองไปทางตำหนักเฉียนหยวน ก่อนลดเสียงลงว่า “ยานี้ล้ำค่ายิ่งนัก ในวังหลวง...เกรงว่าจะเหลืออยู่เพียงหนึ่งหรือสองเม็ดที่ฝ่าบาท เป็นยาช่วยชีวิตที่ฮ่องเต้องค์ก่อนพระราชทานไว้...”

เฉิงรั่วอวี๋ไม่เอ่ยสิ่งใด นางลากร่างอันบอบช้ำ คุกเข่าคลานไปทีละก้าว จนถึงหน้าตำหนักบรรทมของเซี่ยเสวียนโจว

นี่เป็นครั้งที่สองที่นางขอร้องเขา

ครั้งแรก นางขอเพื่อครอบครัว สิ่งที่เขามอบให้นางคือการประหารล้างตระกูล