บทที่ 3

เฉินซื่อเหมิงพยักหน้า สุ้มเสียงแผ่วเบายิ่ง "นี่ก็เพื่อตบตาคนนอก ทำไปเพื่อผลประโยชน์ส่วนรวมก็เท่านั้น"

แต่ข้ากลับรู้สึกได้ว่าหัวใจตนเองเริ่มด้านชาขึ้นมาแล้ว

ข้าหยิบปิ่นไม้ที่เตรียมไว้ตั้งแต่เช้าตรู่ออกมา ก่อนวางเคียงคู่กับหนังสือหย่า

บนปลายปิ่นสลักคำว่า 'ครองคู่จนแก่เฒ่า'

คุณหนูสายตรงปรายตามองปราดหนึ่ง "นี่เป็นของต่ำต้อยอันใดกัน"

สีหน้าของเฉินซื่อเหมิงเหม่อลอยไปชั่วขณะ

ปีที่แต่งงานกันนั้น เขาใช้มีดเล่มเล็กนั่งเหลาปิ่นอยู่ถึงสามคืน พร่ำบอกว่าหากสอบได้ตำแหน่งใหญ่โตเมื่อใด ก็จะเปลี่ยนเป็นปิ่นประดับไข่มุกมรกตเต็มศีรษะให้แก่ข้า

ข้าถาม "ปิ่นเล่มนี้มันน่าขายหน้ามากหรือ?"

ในที่สุด เฉินซื่อเหมิงก็ตอบกลับมา "ของเก่าเก็บชิ้นหนึ่ง ไม่เห็นจำต้องหยิบออกมาให้ผู้คนหัวเราะเยาะ"

ข้าพยักหน้า แล้วเก็บปิ่นไม้นั้นไว้อย่างดี

ของที่ข้าถนอมจนไม่กล้าทิ้งขว้าง เขากลับรังเกียจว่ามันน่าอับอาย

ข้าหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนคำว่า 'อาหนิง' ลงไป

เฉินซื่อเหมิงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ข้ายื่นพู่กันส่งให้เขา "ท่านก็ลงนามเสีย อย่างไรกระดาษแผ่นนี้ก็หักล้างสัญญาผูกชะตาไม่ได้อยู่ดี"

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนลงนามในที่สุด

เมื่อการตวัดพู่กันขีดสุดท้ายสิ้นสุดลง สัญญาแลกอายุขัยที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของข้าก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมา

ทันใดนั้น เฉินซื่อเหมิงก็ค้อมตัวลง ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง

ปลายนิ้วซีดขาว ราวกับเพิ่งแช่ในน้ำแข็งมาอย่างไรอย่างนั้น

ข้าคลี่สัญญาแลกอายุขัยออก ตัวอักษรสีชาดเส้นที่สองพลันปรากฏขึ้น

โรคหนาวเหน็บ ชดใช้คืนสิบเท่า

เฉินซื่อเหมิงรีบคว้าขอบโต๊ะไว้แล้วทรุดเข่าลง ริมฝีปากสั่นระริกขณะจ้องมองข้า

"อาหนิง ข้าหนาวเหลือเกิน"

"เหตุใดข้าถึงได้หนาวเช่นนี้ นี่เจ้าทำอะไรบางอย่างกับข้าใช่หรือไม่?"

ข้าเผยอปากขึ้น แต่กลับพูดคำใดไม่ออก

อึดใจต่อมา ทหารองครักษ์ในจวนกลุ่มหนึ่งก็กรูกันเข้ามา

"ฮูหยิน ใต้เท้าขอร้องไม่ให้ท่านก้าวออกไปจากเรือนรองขอรับ"

พ่อบ้านไม่กล้าสบตาข้า

ข้าประคองชามโจ๊กข้าว ค่อย ๆ เขี่ยขิงซอยออก

เมื่อก่อนยามที่โรคหนาวเหน็บของเขากำเริบ ข้ามักใส่ขิงลงไปในโจ๊กเสมอ แต่หลังจากที่รับความหนาวเหน็บนั้นแทนเขา แค่รสขิงแตะริมฝีปาก ข้าก็คลื่นไส้จนอยากอาเจียนแล้ว

เขาจดจำเรื่องราวได้มากมาย แต่ช่างหลงลืมได้ถูกเวลาเสียจริง

ข้าถาม "นี่คือให้ข้าพักรักษาตัวหรือมีเจตนากักขังกันแน่?"

พ่อบ้านตอบเสียงแผ่ว "ใต้เท้าเกรงว่าฮูหยินจะไม่ได้รับความเป็นธรรมขอรับ"

ข้าแค่นหัวเราะ

เฉินซื่อเหมิงสามารถกระทำเรื่องราวให้ออกมาดูดีได้เสมอ กระทั่งกักบริเวณผู้คนก็ยังต้องหาข้ออ้างอันสวยหรูมาบอกกล่าว

บ่ายคล้อย เฉินซื่อเหมิงสวมเสื้อคลุมขนสัตว์ตัวหนาเดินเข้ามา

นิ้วมือทั้งสิบของเขากลายเป็นสีม่วงคล้ำด้วยความหนาวเย็น ซึ่งเป็นสีเดียวกันกับนิ้วของข้าในฤดูหนาวตอนอายุสิบเก้าปี

เขามองชามโจ๊ก "เหตุใดจึงเขี่ยขิงทิ้งอีกเล่า? เมื่อก่อนเจ้ายังบอกอยู่เลยว่ามันช่วยให้ร่างกายอบอุ่น"

"หลังจากที่ต้องล้มป่วยแทนท่าน ข้าก็กินมันไม่ได้อีกแล้ว"

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นเตาพกส่งมาให้ข้า ทว่าข้าไม่ได้ยื่นมือรับ

"อาหนิง พรุ่งนี้เจ้าไปงานเลี้ยงพระราชทานกับข้าสักครั้งเถิด"

"ไปรับรองฐานะภรรยาหรือ?"

เขาเลี่ยงที่จะตอบตามตรง "เจ้าแค่ต้องกล่าวว่าสัญญาแลกอายุขัยนั้นเป็นเพียงเรื่องเหลวไหล แล้วข้าจะมอบเรือนที่ชานเมืองหลวงให้เจ้าสักหลัง ที่นั่นจะมีคนคอยปรนนิบัติเจ้าทุกอย่าง"

"นี่จะให้ข้าเป็นคนแต่งเรื่องโป้ปดแทนท่านหรือ?" ข้าจ้องหน้าเขา "แล้วหากข้าต้องการให้ท่านชดใช้ด้วยชีวิตเล่า?"

เฉินซื่อเหมิงหลับตาลง "ร่างกายเจ้าเดิมทีก็คงทนอยู่ได้อีกไม่นาน แล้วเจ้าจะลากข้าให้พังพินาศด้วยกันเพื่ออันใด? หากเจ้ายังดึงดันจะก่อกวน ท่านเสนาบดีย่อมไม่มีวันปล่อยเจ้าไว้แน่ ถึงตอนนั้นข้าก็ใช่ว่าจะปกป้องเจ้าได้"

ช้อนกระเบื้องพลันกระทบเข้ากับขอบชามเสียงดังเคล้ง

"เมื่อก่อนท่านเคยกล่าวว่า ขอเพียงยังมีลมหายใจก็จะปกป้องข้าในทุก ๆ วัน"

"บัดนี้เรื่องราวมันเปลี่ยนไปแล้ว คนเราจะจมปลักอยู่แต่กับอดีตไม่ได้หรอก"

ข้าพยักหน้ารับ "ท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว"

เขาคงคิดว่าข้าเก็บคำพูดของเขาไปใส่ใจกระมัง

ข้าหยิบสัญญาแลกอายุขัยขึ้นมาพลิกไปด้านหลัง ใช้ปลายปิ่นเจาะปลายนิ้วของตน แล้วเขียนตัวอักษรลงไปหนึ่งบรรทัด

สีหน้าของเฉินซื่อเหมิงแปรเปลี่ยนไป "เจ้าเขียนอันใด?"

เขามองเห็นตัวอักษรโลหิตบรรทัดนั้นอย่างชัดเจน

ก่อนงานเลี้ยงพระราชทานวันพรุ่งนี้ หากยังคงไม่ยอมรับฐานะภรรยา หนี้ชีวิตจะทวงคืนทั้งหมด

เมื่อเฉินซื่อเหมิงจ้องมองตัวอักษรเหล่านั้น อยู่ดี ๆ ก็ไอโขลก

โลหิตหยดลงบนเตาพก ก่อนกลายเป็นรอยสีเข้มในพริบตา

ทว่าเพียงครู่เดียว เขาก็กระตุกมุมปากแค่นยิ้มอีกครั้ง

"อาหนิง เจ้าวางยาพิษข้าใช่หรือไม่?"

"เปล่าประโยชน์"

กล่าวจบ เขาก็โบกมือเรียกบ่าวรับใช้เข้ามา

เขาเกาะไหล่ของคนผู้นั้นเดินจากไป โดยไม่แม้แต่จะหันหลังกลับมามอง

เพียงแต่เมื่อเดินไปถึงหน้าประตู เขาก็เอ่ยขึ้นมาประโยคหนึ่งด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "อาหนิง เจ้าทำใจปล่อยข้าตายไม่ได้หรอก"

"งานเลี้ยงพระราชทาน เจ้าต้องไปให้ได้"