บทที่ 5

แม้ก่อนหน้านี้ในราชสำนัก จะมีที่ปรึกษามากมายที่ได้ใช้แผนที่หมื่นทัพสร้างกระบวนทัพบางอย่างออกมาแล้วก็ตาม

แต่สนามรบนั้นเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วพริบตาเดียว สามารถป้องกันได้ชั่วคราว แต่ไม่อาจป้องกันได้ตลอดไป

อีกทั้งด้วยนิสัยของจักรพรรดินีต้าถัง เมื่อได้แผนที่หมื่นทัพไปแล้ว ก็จะเริ่มขยายอาณาเขตอย่างใหญ่โต ถึงตอนนั้นต้าฉินของพวกเขาก็คงไม่รอด

ตอนนี้ก็ได้แต่หวังว่าลู่เฉินจะสามารถแสดงประสิทธิภาพของเขาได้ มิฉะนั้น ถึงตอนนั้นก็ไม่จำเป็นต้องรอให้จักรพรรดินีต้าฉินสละราชสมบัติ แคว้นต้าฉินก็คงจะล่มสลายไปก่อน

เฮ้อ...

เกามู่ถอนหายใจอยู่ในใจ

เพื่อคนอย่างลู่เฉิน ได้เดิมพันชะตากรรมของต้าฉินไว้

การพนันครั้งนี้ ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์ ยิ่งใหญ่และน่าตกใจไปทั่วหล้า

"คุณชายลู่ พวกเราไปกันเถอะ"

เกามู่ได้สติ ตะโกนเรียกชื่อลู่เฉินอย่างหนักแน่น

แม้ในใจจะรู้สึกหนักอึ้งและไม่เต็มใจ แต่เขาก็ไม่ลืมจุดประสงค์ของตน

"อืม!"

ลู่เฉินตอบรับเบา ๆ ด้วยสีหน้าสงบ บนใบหน้าไม่ปรากฏอารมณ์ใด ๆ

ราวกับว่าทุกสิ่งในสายตาของเขาล้วนดูเล็กจิ๋วไปหมด

"ลู่เฉิน หวังว่าเจ้าอยู่ที่ต้าฉินแล้ว จะยังคงใช้ชีวิตอย่างสงบสุขเช่นเดียวกับตอนที่อยู่ข้างกายข้า"

จักรพรรดินีหรี่ตาลง กล่าวราวกับจะสื่อความหมายบางอย่าง

ผู้มีสายตาคมชัดย่อมฟังออกว่า ทุกสิ่งทุกอย่างของเจ้าล้วนมาจากจักรพรรดินีประทานให้

หากไม่มีจักรพรรดินี ลู่เฉินก็ไร้ค่า ไม่มีความหมายอะไรเลยในที่ใด ๆ

นางต้องการให้เขาเสียใจ ในวันข้างหน้า หัวหน้าปู้เหลียงเหรินผู้โดดเดี่ยวและเย่อหยิ่งอย่างเจ้า จะต้องกลับมาคุกเข่าแทบเท้าของข้า และเรียกข้าว่าฝ่าบาทอย่างนอบน้อมอีกครั้ง

"น้ำสามารถพยุงเรือได้ แต่ก็สามารถทำให้เรือจมได้เช่นกัน!"

"หนึ่งปีเท่านั้น"

ลู่เฉินหยุดฝีเท้าลง ทิ้งสองประโยคอันเฉยเมยไว้ แล้วจึงติดตามกองทัพของเกามู่จากไป

เขาสามารถทำให้ต้าถังที่พังทลายกลับฟื้นคืนได้ ในขณะเดียวกัน ก็มีความสามารถที่จะโค่นล้มต้าถังได้อีกครั้งเช่นกัน

ภายในหนึ่งปี เขาจะดึงผู้หญิงคนนี้ลงบัลลังก์ด้วยมือของเขาเอง ให้นางได้เห็นจักรวรรดิของตนพังทลาย อำนาจล่มสลาย และก้าวสู่จุดจบด้วยตาของนางเอง

"พูดจาเหลวไหล"

"ฮึ เจ้าก็เป็นแค่เรือลำเดียวลำนั้น ที่อยู่ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่แห่งต้าถังเรา หากไม่มีต้าถัง เรือลำเดียวของเจ้าก็ยากจะแล่นไปได้"

"ไม่ยอมกลับใจ ก็รอให้ตายด้วยมือของตัวเองนั่นแหละ"

"..."

คำพูดของลู่เฉินครั้งนี้ เหล่าขุนนางต่างเยาะเย้ยถากถางและไม่แยแส

ลู่เฉินจากต้าถังไปแล้ว ไม่มีจักรพรรดินีคอยคุ้มครอง จะเอาอะไรไปฟื้นตัวได้?

หนึ่งปีหรือ?

น่าขันสิ้นดี

"หนึ่งปีหรือ? ฮ่าๆ ... ถึงเวลานั้น ข้าจะกำจัดความเย่อหยิ่งอันโอหังของเจ้าด้วยมือของข้าเอง"

จักรพรรดินียกยิ้มอย่างเฉยเมย ในดวงตาคู่งามฉายแววเป็นประกาย

ราวกับว่าเห็นภาพที่ลู่เฉินคุกเข่าต่อหน้านางแล้วร้องไห้คร่ำครวญขอชีวิตในอีกหนึ่งปีข้างหน้า

...

เมื่อออกจากหุบเขาฉางปิง เกามู่และลู่เฉินก็ได้เดินทางออกจากเมืองหลวงของต้าถังแล้ว

ตลอดทาง เกามู่ได้แต่เงียบงัน สีหน้าค่อย ๆ ดูแย่ลง

เมื่อผ่านในเมือง ลู่เฉินราวกับถูกแห่ประจานหลังจากถูกประหาร

ประชาชนในเมืองทุกคนต่างแสดงอารมณ์ฮึกเหิม ตะโกนด่าอย่างโกรธแค้นว่า "ไอ้กบฏสมควรตาย!"

และอื่น ๆ อีกมากมายที่ฟังไม่ได้ศัพท์

ลู่เฉินถูกผู้คนนับหมื่นในต้าถังรังเกียจ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีคนเยาะเย้ยต้าฉินของพวกเขาว่าไร้วิสัยทัศน์ ถึงกับชักชวนกบฏ และขายสมบัติล้ำค่าของบรรพบุรุษไป

สำหรับเขาในฐานะขุนพลหวางแห่งต้าฉินแล้ว นี่เป็นเรื่องที่ขายหน้าอย่างที่สุด

ทันใดนั้น ความไม่เต็มใจในใจของเขาก็ยิ่งเพิ่มขึ้น คนที่ถูกทุกคนตะโกนด่าทอ คนที่ประชาชนสาปแช่ง ฝ่าบาททรงเห็นอะไรในตัวเขาถึงเพียงนั้น?

แคว้นฉินไม่เคยขาดแคลนที่ปรึกษาเชิงกลยุทธ์ และผู้ที่เก่งกาจด้านศิลปะการต่อสู้ ในโลกนี้มีอยู่ไม่น้อย

แผนที่หมื่นทัพ!

ตำรากระบวนทัพที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาแคว้นทั้งเก้าแห่งในจิ่วโจว นับเป็นการกระทำที่แลกสิ่งมีค่ากับสิ่งไร้ค่าอย่างไม่ต้องสงสัย

เฮ้อ...

เพียงการกระทำครั้งเดียวนี้

เกรงว่าแคว้นฉินของพวกเขาจะต้องจ่ายค่าตอบแทนอันแสนสาหัส

เกามู่เงยหน้ามองลู่เฉินแวบหนึ่ง เห็นอีกฝ่ายมีท่าทางสบาย ๆ ในใจเขาก็รู้สึกหดหู่แทนต้าฉินของตนขึ้นมาเล็กน้อย

...

ฝูงชนเดินต่อไปนอกเมืองอีกหลายกิโลเมตร แม่ทัพใหญ่และคนอื่น ๆ ก็ได้หยุดลง

เขามองลู่เฉินอย่างลึกซึ้ง หลังจากผ่านไปนาน เขาก็ประสานหมัดคำนับอย่างหนักแน่นแล้วกล่าวว่า: "ท่านแม่ทัพลู่ พวกเราจะส่งท่านเพียงเท่านี้ หลังจากนี้หวังว่าเราจะไม่ต้องพบกันอีก"

เขาเกิดมาจากสายทหาร เต็มไปด้วยเลือดนักรบที่ห้าวหาญ

สำหรับลู่เฉินหัวหน้าปู้เหลียงเหรินแล้ว เขามีความเคารพอย่างจริงใจ

แต่เขาเป็นขุนนางคนสำคัญของต้าถัง แม้จะรู้สึกไม่เต็มใจกับชะตากรรมของลู่เฉิน

แต่สถานการณ์ใหญ่ได้ถูกกำหนดไว้แล้ว เขาก็ไม่มีอำนาจที่จะพูดอะไรได้

"อีกไม่นาน เราก็จะได้พบกันอีก"

ลู่เฉินยิ้มอย่างสบาย ๆ

เขาย่อมฟังออกถึงความหมายของอีกฝ่าย

หากไม่พบกันก็คงจะดี แต่หากพบกัน เกรงว่าคงเป็นการเผชิญหน้ากันด้วยอาวุธ

แต่คนอย่างลู่เฉิน จะยอมวางทุกสิ่งลงง่าย ๆ ได้อย่างไร?

...

ได้ยินดังนั้น แม่ทัพใหญ่ก็ตะลึงเล็กน้อย จากนั้นก็สบเข้ากับดวงตาอันลึกล้ำของอีกฝ่าย

ทันใดนั้น หัวใจของเขาก็กระตุกสั่นไหวขึ้นมา

นั่นเป็นสายตาแบบที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน

ในส่วนลึกของดวงตาที่ดูสงบนั้น กลับมีเปลวไฟอันร้อนแรงลุกโชนอยู่

เปลวไฟที่โชติช่วงนี้ เผาผลาญทุกสิ่ง

เต็มไปด้วยความปรารถนาและความทะเยอทะยานที่ไม่เคยมีมาก่อนในประวัติศาสตร์

หากจะกล่าวว่า ลู่เฉินในอดีตเป็นเพียงภูเขาไฟที่สงบนิ่งลูกหนึ่ง

แม้จะมีอันตรายที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัว แต่ก็ไม่มีวี่แววว่าจะปะทุ

แต่ตอนนี้ ภูเขาไฟลูกนี้ได้ปะทุขึ้นมาแล้ว

ในชั่วพริบตาเดียว ราวกับว่าเขาได้เห็นลาวาที่ไหลหลากนี้ พร้อมกับควันดำมืดที่ปกคลุมท้องฟ้า กำลังพุ่งทะยานเข้าท่วมต้าถังทั้งประเทศ

ทันใดนั้น เขาก็เริ่มเป็นห่วงต้าถังขึ้นมา

เขาไม่ใช่พวกขุนนางพลเรือนที่เสื่อมทราม ที่เอาแต่เล่นสำนวนไปวัน ๆ

ยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรม คำพูดจาเต็มไปด้วยเมตตาธรรมและคุณธรรม แต่แท้จริงแล้วในใจกลับมืดดำยิ่งกว่าใคร ๆ

ในฐานะทหาร เขาสร้างผลงานโดดเด่น ไม่เคยยอมใคร

อีกทั้งยังได้รับตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ สถานะไม่ด้อยไปกว่าหัวหน้าปู้เหลียงเหริน

แต่สำหรับลู่เฉินหัวหน้าปู้เหลียงเหริน เขาย่อมรู้ดีว่าตนเองด้อยกว่า

จากการที่ไม่มีอะไรเลย สู่จุดสูงสุดของอำนาจและอิทธิพล

ด้วยพลังของตนเองเพียงลำพัง สามารถกอบกู้ดินแดนต้าถังที่แตกเป็นเสี่ยง ๆ กลับคืนมาได้

ผลงานเหล่านี้ ความสามารถเช่นนี้

ห่างไกลจากสิ่งที่แม่ทัพใหญ่อย่างเขาจะเทียบได้มากเหลือเกิน

เฮ้อ จักรพรรดินีคิดผิดแล้ว

ไม่ควรทิ้งลู่เฉินไป

ยิ่งไม่ควร... ปล่อยศัตรูให้กลับไปแข็งแกร่ง

เชื่อว่าอีกไม่นาน จักรพรรดินีก็จะเสียใจกับการตัดสินใจในวันนี้แน่ ๆ

เขาคิดมากมาย

เขาค่อย ๆ ได้สติกลับคืนมาช้า ๆ

พลางหายใจเข้าลึก ๆ แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า: "มีข้าอยู่ด้วย จะไม่มีทางให้ต้าถังเดินซ้ำรอยเดิมเป็นอันขาด"

เขาเป็นขุนนางของต้าถัง สิ่งที่ทำได้ก็คือ ปกป้องแผ่นดินนี้

แม้จะต้องตายอย่างสมเกียรติในสงคราม ก็เต็มใจ

นี่คือหน้าที่และความรับผิดชอบในฐานะขุนนาง

"หึๆ!"

ลู่เฉินยิ้มบาง ๆ แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างสุขุม

เขาไม่ได้พูดอะไรมากนัก

บางสิ่งบางอย่าง ต้องอาศัยข้อเท็จจริงเป็นเครื่องพิสูจน์

มองดูแผ่นหลังของลู่เฉิน แม่ทัพใหญ่มีสีหน้าสับสน

หลังจากนั้นไม่นาน สายตาของเขาก็แน่วแน่ขึ้น และพึมพำเบา ๆ ว่า: "อำนาจของต้าถัง ไม่อาจถูกรุกล้ำได้"

ภายในรถม้า ลู่เฉินหลับตาพักผ่อน

เกามู่นั่งอยู่อีกด้านหนึ่ง สายตาของเขาจับจ้องไปมาอยู่บนตัวอีกฝ่าย สีหน้าสับสนไปมา

แม่ทัพใหญ่ต้าถังแข็งแกร่งแค่ไหน?

ในฐานะที่เป็นทหารเหมือนกัน เขาย่อมรู้ดีกว่าใคร ๆ

ผู้ที่ดุเดือดและเด็ดขาด โลดแล่นในสมรภูมิอันดับหนึ่งแห่งจิ่วโจว เย่อหยิ่งไม่ยอมใคร

เหตุใดจึงแสดงท่าทีที่ระมัดระวังถึงเพียงนี้ต่อผู้ทำผิดตรงหน้า ที่ถูกผู้คนมากมายสาปแช่ง?

หรือว่า... เป็นเพราะความสามารถและกลยุทธ์อันน่าสะพรึงกลัวของอีกฝ่ายเท่านั้น?

แต่ลู่เฉินนั้นหมดอำนาจแล้ว มีอะไรที่แม่ทัพใหญ่เบอร์หนึ่งของจิ่วโจวต้องกังวลกันล่ะ

หรือว่า...

หัวหน้าปู้เหลียงเหรินผู้นี้ แท้จริงแล้วมีความสามารถอันยิ่งใหญ่เหนือชั้น ที่จะพลิกสถานการณ์ได้ตามใจได้จริงงั้นหรือ?

พูดตามตรง เขาเองก็มองออกได้ยาก