บทที่ 6

ในท้องพระโรงแห่งราชวงศ์ถังอันยิ่งใหญ่ จักรพรรดินีนั่งอยู่เบื้องบน เหล่าขุนนางทั้งหลายแบ่งเป็นสองข้าง คุกเข่าลงกราบบังคมทูลด้วยความเคารพ แต่ละคนต่างตะโกนก้องว่า "ฝ่าบาททรงพระเจริญยิ่งยืนนาน! ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ! ฝ่าบาทคือมหาราชินีแห่งแผ่นดิน!" และถ้อยคำสรรเสริญอีกมากมาย

ในเวลาเดียวกัน เป็นที่ประจักษ์ว่าราชสำนักที่ปราศจากขุนนางชั่วร้ายนั้นดูผ่อนคลายเพียงใด

"ขอถวายพรแด่ฝ่าบาทที่ทรงได้รับตำราพิชัยยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งเก้าแคว้นนี้ บัดนี้ต้าถังของเราเจริญรุ่งเรือง ประชาชนอยู่เย็นเป็นสุข กองทัพมีขวัญกำลังใจเปี่ยมล้น จึงควรใช้โอกาสนี้แผ่ขยายอาณาเขต ยึดครองดินแดน!"

"ด้วยแผนที่หมื่นทัพนี้ การทำเช่นนั้นย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย ไม่นานเกินรอ เก้าแคว้นนี้จะกลายเป็นแผ่นดินของต้าถังของเรา"

กัวเทียนอี เสนาบดีกรมต้าหลี่ก้าวออกมาถวายคำแนะนำ

ตั้งแต่โบราณกาล การแผ่ขยายอาณาเขตถือเป็นคุณงามความดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรพรรดิ

และสำหรับเหล่าขุนนางด้วยกัน หากได้เป็นพยานในการที่พระจักรพรรดินีแผ่ขยายดินแดนในรัชสมัยนี้ พวกเขาก็จะได้ส่วนแบ่งในความดีความชอบด้วยเช่นกัน

บนบัลลังก์ ใบหน้าอันงดงามของจักรพรรดินี ดูเหมือนจะยิ้มแย้ม

แต่แท้จริงแล้วภายในใจกลับเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวไม่มีที่สิ้นสุด

เมื่อนึกถึงสุนัขผู้ซื่อสัตย์ของนางที่จู่ ๆ ก็ไปภักดีกับนายใหม่อีกคน ก็อดไม่ได้ที่จะโมโหจนไฟลุกท่วมในใจ

"ต๊อก ๆ ..."

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าอึกทึกก็ดังขึ้น

ปรากฏองครักษ์ผู้หนึ่งบุกเข้ามาในท้องพระโรง คุกเข่าลงบนพื้นอย่างรวดเร็ว และตะโกนด้วยความตกใจว่า "ฝ่าบาท! ท่านหลู่เจาโหวแห่งต้าโจวขอเข้าเฝ้า!"

เมื่อเสียงนั้นเงียบลง ทั่วทั้งท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

สีหน้าของเหล่าขุนนางแข็งทื่อ ในใจรู้สึกประหลาดอย่างยิ่ง

ก่อนหน้านี้ก็หวางเกามู่ แม่ทัพใหญ่แห่งแคว้นฉิน ตอนนี้คือโหวหลู่จ้าวแห่งต้าโจว คนแล้วคนเล่าล้วนเป็นผู้มีอำนาจและฐานะสูงส่ง

หรือว่า... จะเป็นเพราะลู่เฉินนั่น?

เป็นไปไม่ได้!

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เหล่าขุนนางก็รีบปัดมันทิ้งไปในทันที

แคว้นโจวมีอ๋องแปดร้อยคน ดินแดนกว้างใหญ่เป็นอันดับหนึ่งในเก้าแคว้น มีขนาดใหญ่กว่าต้าถังถึงสองเท่า

แต่แคว้นโจวส่งเสริมวิชาการขงจื๊อ ไม่เชี่ยวชาญด้านการทหาร

และสำนักขงจื๊อถือกำเนิดขึ้นในต้าโจว บัณฑิตนับไม่ถ้วนทั่วเก้าแคว้นล้วนถือว่าต้าโจวเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์

แม้การทหารจะด้อยกว่า แต่บรรดาแคว้นต่าง ๆ ในใต้หล้าก็ไม่กล้าล่วงละเมิด

ยิ่งไปกว่านั้น หลู่เจาโหวเป็นคนเช่นไรกัน?

ศิษย์ของนักปราชญ์ขงจื๊อ!

แม้แต่ประมุขของประเทศก็ยังต้องถอยให้สามก้าว

ส่วนลู่เฉินผู้นั้น เป็นเพียงคนเจ้าเล่ห์เพทุบายที่เอาแต่เล่นกล วัน ๆ เอาแต่ฆ่าฟัน จะไปเข้าใจวิชาการขงจื๊อได้อย่างไร มีก็แต่แคว้นฉินจอมเจ้าเล่ห์นั่นแหละที่เห็นคุณค่าของอาชญากรเช่นนี้

...

พรรดินีที่นั่งอยู่เบื้องหน้าพระที่นั่ง ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "ให้เข้ามา!"

ไม่นานหลังจากนั้น ชายชราหน้าอ่อน ผมขาวราวหิมะก็เดินเข้ามาพร้อมกับนางกำนัลผู้หนึ่ง

ชายชราสวมชุดเรียบง่าย ประดับด้วยลายพู่กันจีน ในมือถือม้วนตำราเล่มหนึ่ง แผ่กลิ่นอายแห่งความสง่างามออกมาอย่างมาก

"ท่านหลู่กงมาด้วยเรื่องใด?"

พรรดินีตรัสถามอย่างสงบ

หลู่เจาโหวไม่ตอบ กลับกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ราวกับกำลังมองหาอะไรบางอย่าง

แต่ผ่านไปนานสองนานก็ไม่พบเป้าหมาย จึงถามขึ้นมาอย่างอดไม่ได้ว่า "คุณชายลู่อยู่ที่ไหน?"

คุณชายลู่?

ลู่เฉิน?

เหล่าขุนนางชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจึงได้สติกลับมา

ในใจราวกับพายุบ้าคลั่ง ที่ก่อให้เกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำ

แต่ละคนเบิกตากว้าง สีหน้าเผยความไม่อยากเชื่อ

มาหาลู่เฉินอีกแล้ว!

ลู่เฉินผู้นั้นมีดีอะไร ถึงทำให้ท่านโหวแห่งแคว้น และศิษย์ของปราชญ์ต้องมาหาด้วยตัวเอง?

"หรือว่า... ข้ามาสายไปก้าวหนึ่ง?"

สายตาของหลู่กงหม่นลง รู้สึกเศร้าใจอย่างอดไม่ได้

เมื่อจักรพรรดินีเห็นดังนั้น ความโกรธในใจก็พลันปะทุขึ้นมา แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับหลู่กงผู้ทรงคุณวุฒิที่สูงส่ง ก็ไม่สามารถแสดงออกได้ จึงต้องเก็บเอาไว้ แล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า "อาชญากรลู่เฉินผู้นั้นถูกแคว้นฉินพาตัวไปแล้ว"

"โอ้?"

สีหน้าของหลู่กงดูสว่างขึ้น ความเศร้าโศกในใจพลันมลายหายไป แต่กลับกลายเป็นสีหน้าผิดหวังอย่างช่วยไม่ได้ แล้วถอนหายใจว่า "อัจฉริยะโดยกำเนิดเช่นนี้ ดูท่าต้าโจวของเราคงไม่มีวาสนาได้ครอบครองเสียแล้ว!"

เมื่อคำกล่าวนี้หลุดออกมา ท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบสงีดอีกครั้ง

เหล่าขุนนางต่างมองหน้ากัน ดวงตาสั่นระริก

สำนักขงจื๊อส่งเสริมหลักคุณธรรม ความชอบธรรม มารยาท สติปัญญา และความซื่อสัตย์

ลู่เฉินผู้นั้นไร้การอบรม สังหารผู้บริสุทธิ์อย่างไร้เมตตา

สมรู้ร่วมคิดกับศัตรู ทรยศชาติ หักหลังความไว้วางใจ

ขัดแย้งกับหลักปรัชญาขงจื๊ออย่างสิ้นเชิง

เขามีสิทธิ์อะไรไปเปรียบเทียบกับปราชญ์?

แถมยังบอกว่าเป็นอัจฉริยะโดยกำเนิด ช่างดูหมิ่นคุณสมบัติของปราชญ์เสียจริง!

"แล้วแคว้นฉินได้ใช้แผนที่หมื่นทัพแลกไปหรือไม่?"

หลู่กงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ

เอ๊ะ?

เหล่าขุนนางชะงักไปเล็กน้อย รู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

จักรพรรดินีก็เช่นกัน นางเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวถามว่า "ท่านหลู่กงทราบได้อย่างไร?"

หลู่กงที่อยู่เบื้องล่างยิ้มเล็กน้อย แล้วอธิบายว่า "นอกเหนือจากแผนที่หมื่นทัพแล้ว แคว้นฉินจะมีสิ่งใดที่น่าสนใจพอจะนำมาแลกได้อีกเล่า?"

เหล่าขุนนางพลันเข้าใจกระจ่าง ในขณะเดียวกันก็อดประชดประชันในใจไม่ได้

มีแต่แคว้นฉินที่โง่เง่าเท่านั้นที่กล้าเอาแผนที่หมื่นทัพมาใช้เดิมพันกับชะตากรรมของประเทศ

อีกไม่นาน แคว้นฉินคงจะต้องเสียใจกับการกระทำในวันนี้เป็นแน่

"ท่านหลู่กงช่างเฉลียวฉลาด!"

จักรพรรดินียิ้มอย่างสดใส แล้วกล่าวอย่างตรงไปตรงมา

ต้าถังเป็นประเทศอันดับหนึ่งในเก้าแคว้นอยู่แล้ว ตอนนี้ยังได้แผนที่หมื่นทัพมาอีก แม้ประเทศอื่นจะมีความคิดใด ๆ ก็ต้องพิจารณาให้ถี่ถ้วน

"จักรพรรดินีแห่งฉินต้าฉินทรงเฉลียวฉลาดและมีความกล้าหาญเป็นพิเศษ การใช้แผนที่หมื่นทัพแลกกับอัจฉริยะผู้เป็นหนึ่งในพันปีนั้น นับว่าคุ้มค่า"

หลู่กงกล่าวชื่นชมจากใจจริง

ห้าปีก่อน เขาท่องเที่ยวไปทั่วเก้าแคว้น

เมื่อเดินทางผ่านต้าถัง จึงได้พบกับลู่เฉินโดยบังเอิญ

ความสามารถทางวิชาการที่อีกฝ่ายแสดงออกมานั้นสุดยอด หาที่เปรียบไม่ได้ และเหนือกว่าสามัญชนทั่วไป

วิชาการขงจื๊อของเขานั้นเหนือกว่าตนมากนัก แม้ตนจะได้รับการยกย่องจากนักวิชาการร่วมสมัยว่าเป็นปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ แต่ก็ไม่อาจเทียบได้

ต้าโจวของเขายึดมั่นในวิถีแห่งขงจื๊อ

เมื่อฝ่าบาททราบข่าวว่าลู่เฉินจะถูกประหาร ก็รีบร้อนส่งเขามาเพื่อไถ่ตัว

น่าเสียดายที่เขามาช้าไปก้าวหนึ่ง

ได้แต่ถอนหายใจว่าต้าโจวไม่มีบุญวาสนาเช่นนี้

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่รบกวนแล้ว"

หลู่กงประสานมือคารวะอย่างสุภาพ แล้วหันหลังเดินจากไป

ไม่ว่าจะเป็นลู่เฉิน หรือต้าถังที่ได้แผนที่หมื่นทัพไป ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง

เขาจะต้องรีบกลับไปรายงานฝ่าบาทโดยเร็ว

...

ในขณะนั้น ท้องพระโรงกลับเงียบสงัด

คำพูดสุดท้ายของหลู่กงยังคงก้องอยู่ในใจของทุกคน

ทันใดนั้น เหล่าขุนนางก็รู้สึกโกรธเคืองอย่างยิ่ง

ลู่เฉินผู้นั้นมีคุณความดีเช่นนี้ เป็นเพราะกระแสแห่งโชคชะตาที่จักรพรรดินีส่งเสริม

หากไม่มีจักรพรรดินี เขาคงถูกตอนกลายเป็นขันทีน้อยไปนานแล้ว

เขามีสิทธิ์อะไรที่จะมาเปรียบเทียบกับตำราพิชัยยุทธ์อันดับหนึ่งแห่งเก้าแคว้นนี้?

หรือว่าอาชญากรที่ถูกทอดทิ้งจะเทียบได้กับกองทัพนับหมื่น?

แถมยังเรียกจักรพรรดินีแห่งต้าฉินว่าเฉลียวฉลาดและมีความกล้าหาญเป็นพิเศษ

ในสายตาของพวกเขา กลับเห็นว่าโง่เขลาที่สุดต่างหาก

คนในโลกล้วนเย้ยหยันแคว้นฉินที่เลือกจักรพรรดิที่อ่อนด้อย

ขายสมบัติบรรพบุรุษ ทิ้งนโยบายป้องกันประเทศ สุดท้ายก็ได้ชื่อว่าเป็นประมุขผู้ทำให้ประเทศล่มจม

สวยงามเพียงใดแล้วอย่างไร?

ก็เป็นเพียงแจกันไร้ประโยชน์เท่านั้น

ท่านหลู่กงคงอ่านหนังสือจนหัวทึบไปแล้วล่ะ

แถมยังเป็นศิษย์ของปราชญ์อีก ช่างน่าขัน และไร้เดียงสา!

...

ส่วนจักรพรรดินีบนบัลลังก์ หลังจากมองหลู่กงจากไปแล้ว ความเยือกเย็นที่ซ่อนเร้นไว้ก็พลันปลดปล่อยออกมาในทันที

คำพูดของหลู่กงนั้นมีความหมายสองนัยยะ

ไม่เพียงแต่จะแฝงนัยประชดประชันว่านางมีตาแต่ไร้แวว ปล่อยให้อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานหลุดมือไป

แต่ยังแฝงนัยเยาะเย้ยว่านางด้อยกว่าจักรพรรดินีแห่งต้าฉินมากนัก

ในชั่วพริบตาเดียว ความโกรธในใจก็พลุ่งพล่านราวกับภูเขาไฟที่กำลังจะปะทุ

หากไม่ใช่เพราะหลู่กงเป็นศิษย์ของปราชญ์ ซึ่งได้รับการนับถือจากนักวิชาการทั่วหล้า นางจะต้องไม่ปล่อยให้เขาเดินออกจากต้าถังไปได้เป็นแน่

และกฎที่ว่าระหว่างสองประเทศจะไม่ประหารทูตนั้น เป็นเพียงข้ออ้างของผู้อ่อนแอเท่านั้น