บทที่ 9

ในวันต่อมา ด้านนอกพระราชวังก็เต็มไปด้วยผู้คนเนืองแน่น เรื่องการใช้แผนที่หมื่นทัพแลกกับลู่เฉิน ได้ก่อให้เกิดความไม่พอใจจากประชาชน

ชาวบ้านนับไม่ถ้วน ไม่สนการขัดขวางของทหารรักษาการณ์ ต่างพากันปิดกั้นประตูพระราชวังหลวง ประณามจักรพรรดินีผู้ครองราชย์ว่ามืดบอดไร้สามารถ และเรียกร้องให้นางสละราชสมบัติ

ที่มากกว่านั้นคือการประณามลู่เฉิน

แทบอยากจะสังหารเขาด้วยมือตนเอง เพื่อระบายความไม่พอใจในใจ

ภายในพระราชวัง จักรพรรดินีกำลังทำงานราชการอย่างจริงจัง

ในจำนวนนั้น ส่วนใหญ่เป็นฎีกาที่ถอดถอนลู่เฉิน และบางส่วนยังมีขุนนางที่อ้างว่าตนเองซื่อสัตย์จงรักภักดีถึงกับล่วงเกินองค์เหนือหัว รวบรวมข้อกล่าวหาที่ไม่มีมูลความจริง มาปรักปรำนางซึ่งเป็นฮ่องเต้

สิ่งเหล่านี้ นางเพียงปัดผ่านไป ไม่แม้แต่จะชายตาแล

แต่...

ชื่อของคนเหล่านี้ นางล้วนจดจำไว้แล้ว

"ฝ่าบาท"

ทันใดนั้น นางกำนัลคนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามา

จักรพรรดินีตวัดพู่กันลงบนหมึก ไม่เงยหน้า เพียงกล่าวถามอย่างเฉยเมยว่า: "เรื่องราวเป็นไปอย่างไรบ้าง?"

"ฝ่าบาท ลู่เฉินผู้นั้นช่างไม่รู้จักมารยาทเสียจริง"

นางกำนัลดูเหมือนจะได้รับความเจ็บช้ำน้ำใจอย่างใหญ่หลวง บ่นออกมาด้วยความไม่พอใจ "นางกำนัลและทหารองครักษ์ที่ฝ่าบาทพระราชทานให้ เขากลับไม่รับแม้แต่คนเดียว แถมยัง... ยังทำร้ายทหารองครักษ์จำนวนมากบาดเจ็บสาหัส การกระทำเช่นนี้ช่างไม่เกรงกลัวกฎหมายและดูหมิ่นพระบารมี"

นางเป็นคนสนิทของจักรพรรดินี และเติบโตมาพร้อมกับนางตั้งแต่เด็ก

ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารในราชสำนัก เมื่อพบนางก็ยังต้องให้เกียรติ

เมื่อไหร่กันที่นางเคยได้รับความเจ็บช้ำน้ำใจเช่นนี้

ไม่น่าแปลกใจที่จักรพรรดินีต้าถังต้องการจะทอดทิ้งเขา

ชายฉกรรจ์ที่หยาบคายไร้เหตุผลเอาแต่ฆ่าฟันเช่นนี้ จะมีผลงานอะไรได้?

"ฮึ่ม!"

ทันใดนั้น จักรพรรดินีก็แค่นเสียงออกมาอย่างเย็นชา

นางสะบัดพู่กันสีแดงชาดในมือลงบนโต๊ะอย่างแรง

แล้วเงยหน้าขึ้น มองนางกำนัลอย่างเย็นชา แล้วกล่าวถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่นและตำหนิว่า: "ดูท่าพวกเจ้าจะพูดจาไม่เหมาะสมอีกแล้วนะ พูดแต่ในสิ่งที่ไม่ควรพูดออกมา"

"ฝ่าบาท..."

ร่างของนางกำนัลสั่นสะท้าน ชั่วพริบตาเดียวก็หน้าซีดเผือด สีหน้าเปลี่ยนเป็นหวาดกลัวถึงขีดสุด

จากนั้น นางก็ทิ้งตัวลงคุกเข่าบนพื้น

"ฝ่าบาท ทรงโปรดอภัยโทษ ข้าน้อยเพียงแค่..."

"หุบปาก!"

นางกำนัลยังพูดไม่ทันจบ จักรพรรดินีก็ขัดจังหวะอย่างเย็นชา

"ลู่เฉินเป็นอ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่ที่ข้าแต่งตั้งด้วยตนเอง การเห็นลู่เฉินก็เปรียบเสมือนเห็นข้ามาด้วย หากจะกล่าวว่าไม่รู้จักมารยาท เกรงว่าจะเป็นพวกเจ้าเสียมากกว่า"

"ฝ่าบาท ทรงโปรดอภัยโทษ ผู้ข้าน้อยสมควรตาย"

นางกำนัลไม่กล้าอธิบายอะไรอีกต่อไป ร้องไห้คร่ำครวญขอชีวิตทันที

"ครั้งนี้ถือเป็นบทเรียนสำหรับพวกเจ้า หากทำผิดอีก ต่อให้อ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่ไม่สังหารพวกเจ้า ข้าก็จะไม่ปรานีพวกเจ้า"

"ออกไป!"

จักรพรรดินีสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง

"ขอบพระทัยฝ่าบาท ขอบพระทัยฝ่าบาท..."

ในขณะนั้น นางกำนัลอีกคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ฝ่าบาท เรื่องใหญ่แล้ว! มีกลุ่มจอมยุทธ์เจียงหูที่มีฝีมือดีกำลังหลั่งไหลเข้ามาในอาณาเขตต้าฉินเป็นจำนวนมากเพคะ"

"มีกี่คน" จักรพรรดินีถามอย่างสงบ

"สองพันกว่าคน และ..." นางกำนัลขยับริมฝีปาก ราวกับจะพูดอะไร แต่ก็ลังเลที่จะพูดต่อ

"พูดมา" จักรพรรดินีจ้องมองนางอย่างเย็นชา

"มีรายงานจากชายแดนว่า กลุ่มเหล่านี้มาจากหอเทียนจี ซึ่งเป็นกลุ่มมือสังหารอันดับหนึ่งในเจียงหูเพคะ"

หอเทียนจี กลุ่มมือสังหารที่มีชื่อเสียงน่าสะพรึงกลัวในเจียงหู

สมาชิกที่ลงทะเบียนไว้มีตัวตนลึกลับ ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี และแต่ละคนล้วนมีความสามารถพิเศษ

ยิ่งไปกว่านั้น หอเทียนจีไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญลอบสังหาร

แต่ยังครอบครองระบบข่าวกรองที่เทียบเท่ากับประเทศหนึ่งได้

เพียงแค่ให้เงินมากพอ ไม่ว่าใคร ไม่ว่าข่าวสารใด ก็สามารถสืบหามาได้

ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือ หอเทียนจีใช้เวลาเพียงห้าปี จากร้านเล็ก ๆ ในเจียงหูที่ไม่เป็นที่รู้จัก เติบโตขึ้นมาเป็นกลุ่มขนาดมหึมาได้

ทุกครั้งที่ปฏิบัติภารกิจ ไม่เคยมีครั้งใดที่ล้มเหลว

และด้วยความสามารถในการปฏิบัติงานที่ยอดเยี่ยมของหอเทียนจี

เคยมีคนกล่าวว่า หอเทียนจีสามารถเทียบได้กับปู้เหลียงเหรินแห่งต้าถัง ก่อนหน้านี้ได้เลย

ประเทศต่าง ๆ ในจิ่วโจวต่างพากันเลียนแบบปู้เหลียงเหริน

สร้างกลุ่มราชสำนักมากมาย เช่นกองกำลังอัจฉริยะ กองกำลังพิทักษ์หลวง เป็นต้น

ผลคือไม่กี่วันพวกเขาก็พบว่า

ปู้เหลียงเหรินเปรียบเสมือนมังกรที่ทะยานขึ้นสู่เมฆ ส่วนของพวกเขานั้น...

เหมือนหนอนผีเสื้อที่กัดกินใบไม้

ทั้งสองอย่างไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันเลย

ภายหลังพวกเขาก็เข้าใจ

สถานการณ์สร้างวีรบุรุษ

ความวุ่นวายในเจียงหูไม่มีที่สิ้นสุด ไม่มั่นคงเท่าราชสำนัก

ปู้เหลียงเหรินและหอเทียนจีจะมีโอกาสผงาดขึ้นได้ก็ต่อเมื่ออยู่ในยุคที่วุ่นวายเท่านั้น

แต่...

ใต้หล้ามีปู้เหลียงเหรินเพียงกลุ่มเดียว

ดังนั้น เหล่าจักรพรรดิของแต่ละประเทศจึงคิดที่จะขอร้องให้หอเทียนจีมาอยู่ใต้การปกครอง แต่ไม่ว่าพวกเขาจะส่งคนไปกี่คน ก็ไม่มีใครรอดกลับมา

แม้แต่คนที่กลับมาได้ ไม่ตาบอดก็เป็นใบ้ หรือไม่ก็มีอาการวิกลจริตเป็นครั้งคราว กลายเป็นคนไร้ค่า

ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ไม่ว่าจะเป็นประเทศไหน ๆ ในจิ่วโจว หรือนักสู้เจียงหู ก็ไม่มีใครกล้าแตะต้องหอเทียนจีอีก

เพราะเกรงว่าจะสร้างปัญหาให้ตัวเอง

...

ในขณะนี้ ที่พระราชวังต้าฉิน ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารได้มารวมตัวกันแล้ว

ทุกคนมีสีหน้าตื่นตระหนก สีหน้าซีดเซียว

หอเทียนจีแข็งแกร่งเพียงใด?

เทียบเท่ากับปู้เหลียงเหรินแห่งต้าถัง!

การที่มือสังหารจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในต้าฉินอย่างกะทันหันนี้ ไม่ใช่ข่าวดีอย่างแน่นอน

โดยเฉพาะขุนนางบางคนที่ทำผิดแล้วรู้สึกผิด ด้วยความสามารถด้านข่าวกรองของหอเทียนจี พวกเขาเกรงว่าเพียงแค่ไม่ระวังก็จะถูกเปิดโปงความลับจนหมดสิ้น

แต่...

เหตุใดจึงมีมือสังหารหอเทียนจีจำนวนมากมายถึงเพียงนี้ปรากฏขึ้นในแคว้นฉินของพวกเขาล่ะ?

หรือว่าเป็นเพราะลู่เฉิน?

เหล่าขุนนางเปลี่ยนความคิดทันที และยืนยันความคิดของตนในทันใด

ต้องเป็นลู่เฉินแน่ ๆ

ได้ยินมาว่าจักรพรรดินีต้าถังเป็นคนที่ต้องเอาคืนทุกเรื่อง

แล้วจะปล่อยลู่เฉินไปง่าย ๆ ได้อย่างไรกัน?

ด้วยกำลังของต้าถัง การจะจ้างวานหอเทียนจีนั้นง่ายดายยิ่งนัก

ทันใดนั้น เหล่าขุนนางก็พลันเกลียดลู่เฉินถึงขีดสุด

"ฝ่าบาทเสด็จแล้ว!"

ในขณะที่เหล่าขุนนางกำลังแอบด่าลู่เฉินในใจ จักรพรรดินีผู้งดงามหาใดเปรียบ ก็นั่งลงบนบัลลังก์ท่ามกลางเหล่าเหล่านางกำนัลที่ห้อมล้อม

"เรื่องนี้ บรรดาขุนนาง เห็นว่าอย่างไรบ้าง?"

จักรพรรดินีกวาดสายตาอันเย็นชาไปรอบ ๆ แล้วค่อย ๆ ดแ่ยถาม

"ฝ่าบาท หอเทียนจีแม้จะเป็นนักสู้เจียงหู แต่มีจำนวนมากและมีฝีมือสูง เกรงว่าจะยากต่อการควบคุมในอาณาเขตต้าฉินของเรา ข้าพเจ้าเห็นว่าควรขับไล่ออกนอกประเทศโดยทันที"

ความแข็งแกร่งหรืออ่อนแอของประเทศ นักสู้เจียงหูก็มีบทบาทบางอย่าง

ตามหลักแล้ว การที่แคว้นฉินซึ่งเป็นประเทศเล็ก ๆ สามารถให้นักสู้จำนวนมากมายถึงเพียงนี้เข้ามาประจำการได้ ก็อาจเป็นตัวแทนของความแข็งแกร่งของชาติอย่างหนึ่ง

ถ้าเป็นนักสู้ธรรมดาก็ว่าไปอย่าง

แต่หอเทียนจีเป็นกลุ่มที่มีวินัยเคร่งครัด มี‘ความแข็งแกร่งและไม่ด้อยกว่าปู้เหลียงเหริน ซึ่งเป็นกลุ่มที่เข้มงวด

แม้ว่าในด้านจำนวนจะเทียบกับปู้เหลียงเหรินไม่ได้เลยก็ตาม

...

ขณะเดียวกัน พวกเขาก็กำลังกังวลใจว่า คนเหล่านี้เป็นภัยพิบัติที่ลู่เฉินนำพามา

แม้ว่านักสู้สองพันคนนี้จะไม่ถึงกับทำให้ต้าฉินล่มจม แต่หากเกิดความขัดแย้งกับราชสำนักจริง ๆ สุดท้ายก็จะได้แต่บาดเจ็บทั้งสองฝ่าย

ต้าฉินที่ไม่มีแผนที่หมื่นทัพแล้ว ไม่อาจทนต่อการก่อกวนได้อีกต่อไปจริงๆ!

ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขาที่เป็นขุนนาง ไม่มากก็น้อยล้วนมีศัตรูอยู่บ้าง

หากวันหนึ่งถูกจับตามอง จะไม่ถึงแก่ความตายหรือไร!

จักรพรรดินีมี สีหน้าเย็นชาตั้งแต่ต้นจนจบ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงเลย

นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็ออกคำสั่ง: "ท่านอัครเสนาบดีหลี่ ท่านจงระดมพลโดยทันที นักสู้เจียงหูคนใดก็ตามที่ยังไม่ลงทะเบียนในต้าฉิน ให้ขับไล่ออกไปทั้งหมด"

"รับพระบัญชา"

อัครเสนาบดีกรมทหารหลี่ซื่อตอบรับอย่างนอบน้อม จากนั้นก็ออกจากท้องพระโรงไป เพื่อเตรียมระดมพล

"ฝ่าบาททรงพระปรีชา..."

เหล่าขุนนางกล่าวพร้อมเพรียงกัน

แต่...

พวกเขาพูดยังไม่ทันจบ

ท่านอัครเสนาบดีหลี่กลับไปกลับมาอีก

ด้านหลังเขา มีชายชุดดำสวมหน้ากากคนหนึ่งตามมา

เหล่าทหารองครักษ์รอบจักรพรรดินีเห็นดังนั้น ก็คิดว่าเป็นมือสังหารโดยสัญชาตญาณ ทันใดนั้นก็เกิดเจตนาสังหารพร้อมด้วยท่าทางที่เตรียมพร้อมจะโจมตีขึ้นมา

"เข้าใจผิด! เข้าใจผิดแล้ว!"

อัครเสนาบดีหลี่รีบก้าวไปข้างหน้าเพื่ออธิบายว่า: "คือผู้ใต้บังคับบัญชาของลู่เฉิน มือสังหารหอเทียนจีสองพันกว่าคนนั้นก็อยู่ใต้บังคับบัญชาของลู่เฉินเช่นกัน บัดนี้หอเทียนจีทั้งหมดต้องการจงรักภักดีต่อต้าฉินของเรา"

ครืน!

คำพูดนี้ ราวกับฟ้าร้องกลางแจ้ง

ทำให้เหล่าขุนนางต่างเวียนหัวตาลาย