บทที่ 10

ในเวลาเดียวกัน ภายในพระราชวังต้าถัง

แผนที่หมื่นทัพก็ถูกวางไว้กลางท้องพระโรง

เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารในราชสำนักต่างนั่งล้อมรอบอยู่

ปากก็เปล่งเสียงชื่นชมออกมาเป็นระยะ ๆ

"บรรดาขุนนาง พวกเจ้าศึกษาได้บ้างแล้วหรือยัง?"

จักรพรรดินีผู้สง่างามและสูงศักดิ์นั่งลงบนบัลลังก์ เอ่ยถามอย่างสง่างามจากที่สูง

ครู่หนึ่ง ที่ปรึกษาผู้หนึ่งก็ยืนขึ้น เห็นได้ว่าเขามีใบหน้าแดงก่ำ มือสั่นเทา และตะโกนด้วยความตื่นเต้นว่า: "ฝ่าบาท เหตุการณ์นี้ลึกล้ำไร้ที่สิ้นสุด หากผนวกกับกองทัพอันเกรียงไกรของต้าถังของเรา ไม่เกินครึ่งเดือนก็สามารถแก้ไขสงครามทางตะวันตกได้แล้ว การบุกทะลวงสิบประเทศเล็ก ๆ ในดินแดนทางตะวันตกก็อยู่แค่เอื้อม!"

กัวเทียนอีเจ้ากรมตุลาการ ใช้โอกาสนี้ประจบประแจงว่า: "ฝ่าบาททรงมีบุญคุณสืบทอดวิชาที่ขาดหายไปจากอดีตนักปราชญ์ พระองค์ทรงคู่ควรกับตำแหน่งจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ในรอบพันปี"

"การมีฝ่าบาทอยู่ ณ ที่นี้ นับเป็นบุญวาสนาอันประเสริฐของราชสำนักต้าถัง และเป็นความโชคดีของประชาชนต้าถัง! ไฉนเลยต้าถังของเราจะเจริญรุ่งเรืองไม่ได้?"

เมื่อคำพูดนี้ออกมา เหล่าขุนนางคนอื่นก็อดไม่ได้ที่จะแอบเบะปาก ในใจต่างด่าทอกัวเทียนอี๋ว่าไร้ยางอาย ช่างรู้วิธีฉวยโอกาสไต่เต้าและประจบสอพลอเสียจริง

แต่... ต้องยอมรับว่าคำพูดของเขาทำให้จักรพรรดินีพอใจอย่างยิ่ง

แม้นางจะมีสีหน้าสง่างามและน่าเกรงขาม แต่ในดวงตาคู่สวยนั้นกลับเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจอย่างชัดเจน

"กัวชิงเคยรายงานความชอบของปู้เหลียงเหรินแก่ข้า ข้าเห็นว่าจวนของท่านเก่าแล้ว ตอนนี้มีสวนหลวงในเมืองฉางอัน ท่านย้ายไปอยู่ที่นั่นเถิด"

ได้ยินดังนั้น กัวเทียนอีก็ดีใจอย่างยิ่ง

เขารีบหมอบราบกับพื้น และกล่าวคำยกยออีกหลายประโยค

เหล่าขุนนางเห็นดังนั้นก็เลียนแบบ พากันชื่นชมยกยอว่า: "ฝ่าบาททรงมีอุปนิสัยอันกว้างใหญ่และผลงานเทียบได้กับราชาแห่งโลกมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่..."

"ฝ่าบาททรงมีพลังอำนาจราวเทพ มองสิ่งทั้งปวงด้วยสายตาดูแคลน นับเป็นการกำเนิดขึ้นตามเจตนารมณ์แห่งฟ้าดิน..."

"..."

อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง ทหารผู้หนึ่งที่เต็มไปด้วยฝุ่นและเหนื่อยล้า ก็วิ่งเซเข้ามาในท้องพระโรง

เหล่าขุนนางยังไม่ทันได้มีปฏิกิริยา ก็ได้ยินทหารผู้นั้นรายงานว่า: "ฝ่าบาท เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน มีกลุ่มนักสู้เจียงหูสวมหน้ากากบุกเข้าไปในหุบเขาฉางปิง สังหารทหารองครักษ์ชุดเกราะทองที่ฝ่าบาททิ้งไว้ และแย่งชิงเอกสารลับของปู้เหลียงเหรินไปแล้ว"

"พวกเขามีกี่คน?" กัวเทียนอีถามด้วยสีหน้าบูดบึ้ง อดใจไม่ไหวที่จะเอ่ยปาก

"ทั้งหมด..." ทหารผู้นั้นเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก แล้วกล่าวอย่างระมัดระวังว่า: "ทั้งหมด... ไม่ถึงยี่สิบคน"

"อะไรนะ!"

ครืน!

หัวใจของเหล่าขุนนางสั่นสะท้าน สายตาเต็มไปด้วยความตกใจและหวาดกลัว

กองทหารองครักษ์ชุดเกราะทอง

เป็นกองกำลังที่ราชสำนักคัดเลือกอย่างพิถีพิถันจากยอดฝีมือในเจียงหูมากมาย

ไม่เพียงแต่มีฝีมือสูง แต่ยังผ่านการฝึกฝนจนมีความเข้าขากันสูงมาก

เมื่อร่วมมือกันสู้รบ แม้แต่กองทัพธรรมดาก็ยากที่จะต้านทานได้

แต่ตอนนี้ กลับถูกนักเลงเจียงหูที่มีไม่ถึงยี่สิบคน สังหารจนหมดสิ้น

"ฝ่าบาท เอกสารลับของปู้เหลียงเหรินบันทึกรายชื่อสมาชิกทั้งหมดของกลุ่มเอาไว้ แม้ว่าส่วนใหญ่ของปู้เหลียงเหรินจะถูกกำจัดไปแล้ว แต่ปู้เหลียงเหรินเคลื่อนไหวอย่างลึกลับ และมีพลังในการแทรกซึมที่แข็งแกร่งมาก"

"พวกเขาเคยแทรกซึมตั้งแต่ในราชสำนักไปจนถึงประชาชนทั่วไป แม้ว่าลู่เฉินคนชั่วร้ายจะถูกขับไล่ออกไปแล้ว แต่ก็ยังไม่แน่ว่าจะมีคนชั่วบางคนแอบแก้แค้น เรื่องนี้ควรได้รับการจัดการอย่างเข้มงวด"

"ดังที่คำกล่าวโบราณว่าเขื่อนพันลี้พังทลายเพราะรังมด ขอฝ่าบาทโปรดส่งทหารไปไล่ตามเอาเอกสารลับกลับมา และรีบกำจัดปู้เหลียงเหรินให้สิ้นซาก"

กัวเทียนอีก้าวไปข้างหน้าเพื่อทูลเสนอ กล่าวด้วยน้ำเสียงที่จริงจัง

คำพูดนี้ไม่ใช่‘เรื่องที่กล่าวขึ้นโดยไม่มีที่มา เพราะในแผนการกวาดล้างปู้เหลียงเหริน

พวกเขาพบว่าในสามสำนักหกกระทรวงสี่กรม ล้วนมีเงาของปู้เหลียงเหรินอยู่

ปู้เหลียงเหรินบางคนถึงขั้นแทรกซึมเข้าไปในตระกูลขุนนางต่าง ๆ แล้ว

การจะทำลายกลุ่มปู้เหลียงเหรินได้อย่างสมบูรณ์ ต้องตามหาเอกสารลับกลับมาเท่านั้น

หากทำได้เช่นนี้ เขาก็จะโล่งใจ

...

บนบัลลังก์ จักรพรรดินีมีสีหน้าที่เฉยชา

สำหรับการตายของกองทหารองครักษ์ชุดเกราะทอง นางไม่สนใจแม้แต่น้อย

ลู่เฉิน...

นี่คือแผนสุดท้ายของเจ้าหรือ?

ข้าจะยอมทำตามใจเจ้าได้อย่างไร?

"เจ้าไปที่พระราชฐานลับเรียกสิบสองสายลับชั้นในเข้ามาในท้องพระโรง"

ได้ยินดังนั้น สายตาของเหล่าขุนนางก็สว่างวาบขึ้นมา

สายลับชั้นในเหล่านี้ ถูกคัดเลือกจากเด็กนับหมื่นให้เหลือเพียงสิบสองคน

พวกเขามีตัวตนลึกลับ เคลื่อนไหวอย่างลึกลับ มีฝีมือสูงส่ง ไม่เพียงแต่จะปกป้องความปลอดภัยของจักรพรรดินีตลอดเวลา แต่ยังมีระบบข่าวกรองที่ไม่เหมือนใคร

อาจกล่าวได้ว่าเป็นกลุ่มที่จักรพรรดินีสร้างขึ้นโดยเลียนแบบปู้เหลียงเหริน

แม้จะไม่เทียบเท่า แต่ก็ใกล้เคียงเกือบทั้งหมด

ขณะเดียวกัน สายลับชั้นในก็เป็นสิ่งที่จักรพรรดินีใช้เพื่อควบคุมปู้เหลียงเหริน

ในกระบวนการกวาดล้างปู้เหลียงเหริน ส่วนใหญ่แล้วก็ต้องอาศัยสายลับชั้นใน

สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ สายลับชั้นในอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรพรรดินี ไม่ต้องกังวลเรื่องการกบฏ

กัวเทียนอีที่อยู่ข้าง ๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอก การใช้สายลับชั้นใน กับปู้เหลียงเหรินที่เหลืออยู่ แม้จะมีความสามารถอันยิ่งใหญ่เพียงใด ก็หนีไปได้ไม่นาน

"ขอรับ!"

ทหารผู้นั้นรีบลุกขึ้น เดินตรงไปยังด้านนอกท้องพระโรง

...

หลังจากผ่านไปสิบห้านาที

ทหารผู้นั้นก็รีบวิ่งกลับมายังท้องพระโรงอีกครั้ง

ยังไม่ทันจะถึงประตู ก็หกล้มลงอย่างตื่นตระหนก

"นี่คือท้องพระโรง ทำไมถึงได้ไร้ระเบียบถึงเพียงนี้!" กัวเทียนอีเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะตำหนิ

ทหารผู้นั้นนอนคว่ำอยู่บนพื้น อดทนความเจ็บปวด ตะโกนด้วยเสียงสั่นเครือว่า: "แย่แล้วแล้วฝ่าบาท! สิบสองสายลับชั้นในหายตัวไปทั้งหมดแล้ว! และ... ผู้กองปู้เหลียงเหรินหกคนที่ถูกคุมขังในพระราชฐานลับก็หายไปเช่นกัน"

ครืน!

ในขณะนี้ ทั้งท้องพระโรงก็ตกอยู่ในความเงียบงันถึงที่สุด รอบด้านเงียบสงัดไร้เสียง

หายตัวไป!

จะบังเอิญถึงเพียงนี้ได้อย่างไร

ม่านตาของจักรพรรดินีหดตัวอย่างรุนแรง ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก และกล่าวถามโดยสัญชาตญาณว่า: "คนที่แย่งชิงเอกสารลับของปู้เหลียงเหรินไป มีจำนวนจริง ๆ เท่าไหร่? ให้ตัวเลขที่แม่นยำกับข้ามา"

"เหมือน... เหมือนจะ... เหมือนจะสิบแปดคนพอดี"

ชั่วพริบตาเดียว ราวกับมีฟ้าร้องดังขึ้นในสมองของเหล่าขุนนาง

เสียงกึกก้องไม่หยุด ทำให้ทุกคนชาไปทั้งร่าง

มันเข้ากันแล้ว ทุกอย่างมันเข้ากันแล้ว

ที่เรียกกันว่านักสู้เจียงหู

แท้จริงแล้วคือสายลับชั้นในที่จักรพรรดินีเชื่อใจและพึ่งพา

ทุกคนต่างมองด้วยสายตาที่ตกใจและหวาดกลัว ในใจเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ปู้เหลียงเหรินแทรกซึมสายลับชั้นในได้อย่างสมบูรณ์แล้วอย่างนั้นหรือ

แต่...

ในแผนการกวาดล้างครั้งนี้ สายลับชั้นในได้สังหารด้วยมือ ปู้เหลียงเหรินไปนับไม่ถ้วน

ด้วยความเข้าใจที่พวกเขามีต่อปู้เหลียงเหริน ปู้เหลียงเหรินจะไม่มีทางลงมือกับพวกพ้องของตนเองอย่างแน่นอน

หรือว่า...

ลู่เฉินตั้งใจจะสละชีพปู้เหลียงเหรินระดับล่างเหล่านั้น เพื่อรักษาเอกสารลับฉบับสุดท้ายไว้หรือ?

ซี้ด!

คิดมาถึงตรงนี้ ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจเข้าลึก ๆ

เพียงเพื่อรายชื่อสมาชิกเท่านั้น

สายลับชั้นในได้สังหารปู้เหลียงเหรินไปทั้งหมด หกร้อยเจ็ดสิบห้าคน

ตั้งแต่ต้นจนจบ สายลับชั้นในทั้งสิบสองคนไม่มีใครกะพริบตาเลย

ท่านแม่ทัพปู้เหลียงเหรินผู้นั้นเด็ดขาดในการสังหาร และโหดเหี้ยมถึงที่สุด

ไม่คาดคิดว่าคนใต้บังคับบัญชาของเขาจะยิ่งกว่าเสียอีก

ในเวลานี้ สีหย้าของจักรพรรดินีหม่นหมองถึงขีดสุด

ราวกับว่าพร้อมที่จะระเบิดออกมาได้ตลอดเวลา

แม้ว่าจะสูญเสียกองทหารองครักษ์ชุดเกราะทองและสายลับชั้นในไป

แต่...

สำหรับประเทศที่ยิ่งใหญ่แล้ว นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่ส่งผลกระทบใด ๆ

สิ่งที่ทำให้นางโมโหจริง ๆ คือ ในฐานะจักรพรรดิ นางกลับถูกสุนัขที่ทอดทิ้งไปหลอกล่อ

ความรู้สึกที่คล้ายกับว่ากำลังอยู่ในกระดานหมากรุก ทำให้นางอึดอัดอย่างมาก

ในเมื่อเห็นได้ชัดว่า นางต่างหากที่เป็นผู้ถือหมาก

ช่างเป็นแม่ทัพปู้เหลียงเหรินที่ยอดเยี่ยม ช่างเป็นลู่เฉินที่ยอดเยี่ยม

ไม่น่าแปลกใจที่เจ้ามั่นใจถึงเพียงนี้ ไม่น่าแปลกใจที่เจ้าไม่สนใจข้าถึงเพียงนี้

ที่แท้ ทุกอย่างก็อยู่ในแผนการของเจ้า

ช่างเป็นกลยุทธ์ทุบหม้อข้าวทิ้งเรือ ที่ดีจริง ๆ

จักรพรรดินีพึมพำกับตัวเอง ในส่วนลึกของม่านตาเปล่งประกายแสงเจิดจ้าออกมา ราวกับสามารถทะลุทะลวงความมืดมิดได้