บทที่ 8

จักรพรรดินีทอดสายตามองลู่เฉินอย่างลึกซึ้ง จึงค้นพบว่า ในดวงตาที่สงบนิ่งราวเหวน้ำแข็งของเขา ย้อมไปด้วยสีดำมืดลึกอันยากจะอธิบาย

สำหรับความเด็ดเดี่ยวของลู่เฉิน จักรพรรดินีดูเหมือนจะไม่แปลกใจ

นางมีสีหน้าสงบราบเรียบ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงไม่ค่อยสนใจว่า: "เจ้าไม่เชื่อใจข้าหรือ? กลัวจะเดินซ้ำรอยเดิมอีกหรือ?"

ได้ยินดังนั้น ลู่เฉินก็ก้มหน้าเล็กน้อย ตกอยู่ในความเงียบงัน ไม่พูดอะไรอีก

น้ำใจคนราวกับกระดาษแต่ละแผ่นที่บางเบา เรื่องราวทางโลกราวกับกระดานหมากรุกที่เปลี่ยนแปลงใหม่ทุกตา

จักรพรรดินั้นไร้เมตตาและเย็นชามาตั้งแต่โบราณ นี่คือสัจธรรมที่ไม่เปลี่ยนแปลงตลอดกาล

เขาเคยจงรักภักดีต่อผู้อื่น แต่กลับกล่าวหาว่าเขาไม่ซื่อสัตย์และไม่ชอบธรรม

รสชาติของการถูกหักหลังเช่นนี้ แค่ได้ลิ้มลองครั้งเดียวก็พอแล้ว

"เตรียมประกาศราชโองการ!"

พระนางกวาดสายตามองเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหาร บนใบหน้าอันงดงามเย็นชาและเฉียบคม เผยให้เห็นถึงความเคร่งขรึม

"ข้าขอประกาศ แต่งตั้งลู่เฉินเป็นอ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่ มีสถานะเท่าเทียมกับข้า และพระราชทานตำหนักเว่ยหยาง พร้อมกับศาลาฉีหลิน!"

ทันใดนั้น ก็เกิดผลกระทบใหญ่หลวง

ทำให้ขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารตกใจจนขนลุก

แต่...

ยังไม่จบ คำพูดต่อไปของจักรพรรดินีกลับทำให้พวกเขาตกตะลึงถึงขีดสุด

"และข้าขอสาบานด้วยชีวิตว่า ตราบใดที่ลู่เฉินจงรักภักดีต่อแคว้นฉิน ข้าจะไม่มีวันสังหารเขา"

"หากฝ่าฝืน ข้ายินดีที่จะทนรับความเจ็บปวดจากการถูกงูและแมลงกัด และรับการประหารด้วยคมมีดนับหมื่นเล่ม!"

ครืน!

ชั่วพริบตา หัวใจของเหล่าขุนนางราวกับถูกค้อนเหล็กกระแทกเข้าอย่างจัง ถึงกับหยุดหายใจไปชั่วขณะ

ประชาชนนับหมื่นที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ตั้งแต่พ่อค้าผู้ดี ลงไปจนถึงพ่อค้าเร่และขอทาน

ราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายแข็งทื่อ ในสมองมีเสียงดังอึกทึกวุ่นวาย

ถูกงูและแมลงกัด ประหารด้วยคมมีดนับหมื่นเล่ม!

ฝ่าบาททรงให้คำสาบานอันร้ายกาจถึงเพียงนี้

แม้แต่อาชญากรชั่วร้ายที่ชั่วร้ายที่สุด ก็ยังไม่เคยมีบทลงโทษที่โหดร้ายเช่นนี้

และตำหนักเว่ยหยางนั้นเป็นหนึ่งในเก้าตำหนักภายในพระราชวังต้าฉิน ตั้งอยู่ใจกลางพระราชวังชั้นใน

ทุกราชวงศ์ที่ผ่านมา ล้วนเป็นตำหนักประทับของจักรพรรดิ

แม้ว่าศาลาฉีหลิน จะเป็นเพียงตำหนักรองแห่งหนึ่งภายในตำหนักเว่ยหยาง

แต่ก็ยังอยู่ภายในตำหนักเว่ยหยาง

นั่นหมายความว่า นับจากนี้ไป จักรพรรดินีและลู่เฉินแทบจะเดินทางและพักอาศัยร่วมกัน

นี่ไม่ใช่เพียงแค่สิทธิพิเศษที่อ๋องเคียงบ่าเคียงไหล่จะได้รับ

หรือว่า...

ฝ่าบาททรงต้องการแต่งตั้งลู่เฉินให้เป็น...

ทันใดนั้น ทุกคนก็ไม่กล้าคิดต่อไป

"ราชโองการประกาศ"

เมื่อเสียงจบลง ตราราชลัญจกรหยกอันหนักอึ้งก็ประทับลงบนผ้าไหมสีเหลืองทอง

ทันใดนั้น สีหน้าของเหล่าขุนนางก็ซีดขาวราวกับกระดาษ ไร้ซึ่งสีเลือด ร่างกายสั่นเทาเล็กน้อย มือทั้งสองข้างสั่นไม่หยุด อ้าปากกว้าง แต่กลับเปล่งเสียงออกมาไม่ได้แม้แต่นิดเดียว

แม้พวกเขาจะไม่เต็มใจนับพันหมื่น แต่ก็ไม่มีอำนาจที่จะทัดทานได้

"ตอนนี้ เจ้าเชื่อใจข้าได้แล้วหรือยัง?"

จักรพรรดินียื่นแขนขาวผ่องราวรากบัวออกไป แล้วยื่นราชโองการฉบับหนึ่งให้ลู่เฉิน

ในดวงตาที่เย็นชาแต่เย้ายวนคู่นั้น เปล่งประกายเจิดจ้า แสดงให้เห็นถึงอำนาจอันไร้ข้อกังขาของจักรพรรดิ และความหยิ่งผยองที่ไม่มีใครทัดเทียม

ลู่เฉินเหม่อมองใบหน้าอันงดงามตรงหน้า เขาต้องยอมรับว่าโดยปกติแล้วตัวเขาใจเย็นและสงบเสงี่ยม เมื่อเผชิญหน้ากับเรื่องราวต่าง ๆ กลับถูกความกล้าหาญและเด็ดเดี่ยวที่จักรพรรดินีแสดงออกมาทำให้ตกใจ

จักรพรรดินีผู้งดงามหาที่เปรียบไม่ได้ตรงหน้า

มีความมั่นใจ ความอาจหาญ จิตใจกว้างขวาง และความทะเยอทะยานที่โอหังไม่เห็นใครในสายตา

ท่ามกลางพายุแห่งความไม่พอใจของประชาชนที่รุนแรงถึงขีดสุด นางยังคงสงบนิ่ง ใจเย็น ราวกับเทพยดาที่มองมนุษย์ด้วยสายตาดูแคลน

และความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวเช่นนี้ ไม่มีจักรพรรดิองค์ใดที่เขารู้จักจะครอบครองได้

แม้แต่หนึ่งในหมื่นก็ยังเทียบไม่ได้

แสดงให้เห็นถึงความมั่นใจในการสร้างมหาอำนาจของจักรพรรดิผู้ปกครองใต้หล้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ รวมถึงความทะเยอทะยานของจักรพรรดินีที่จะรวมแผ่นดินและขยายอำนาจไปทั่วโลก ทำให้ทุกสิ่งทั้งภายในและภายนอกแผ่นดินหมอบราบแทบเท้า

ลู่เฉินครุ่นคิดอยู่มาก เงียบงันไม่พูดอะไร หลังผ่านไปนาน เขาก็ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า: "น้ำพระทัยของฝ่าบาท ลู่เฉินน้อมรับด้วยใจ แต่ราชสำนักชั้นในนั้น ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่เหมาะสมกับคนนอกอย่างข้า ข้าขอเพียงแค่หาที่อยู่ตามสบายในเมืองนี้ก็พอแล้ว!"

การที่สามารถทำให้จักรพรรดิองค์หนึ่งให้คำสาบานที่ร้ายแรงถึงเพียงนี้ และยังไว้วางใจเขาถึงเพียงนี้

จะบอกว่าไม่ซาบซึ้งใจ ก็คงเป็นเรื่องโกหก

แต่ก็ยังไม่สามารถทำถึงขั้นที่จะเปิดใจคุยกันอย่างหมดเปลือกได้

อีกทั้งเขาไม่ชอบถูกผูกมัด การอยู่ลึกในพระราชวังชั้นในหรือ?

จะหาอิสรภาพได้จากที่ไหนกัน?

เมื่อเผชิญหน้ากับการปฏิเสธอีกครั้งของลู่เฉิน ขุนนางคนหนึ่งก็พลันโกรธจัด "ช่างไม่รู้จักสำนึกบุญคุณเสียจริง! ฝ่าบาทผู้ทรงเป็นจักรพรรดินีไม่ลังเลที่จะ..."

"บังอาจ!"

จักรพรรดินีขมวดคิ้วงามเล็กน้อย เอ่ยขัดจังหวะเขาด้วยสีหน้าเย็นชา

ชั่วพริบตาเดียว บารมีและอำนาจอันสูงสุดของจักรพรรดินีก็แผ่ปกคลุมเข้ามา

ทันใดนั้น ขุนนางผู้นั้นก็มีสีหน้าหวาดกลัว เหงื่อเย็นไหลท่วม

จักรพรรดินีจ้องมองลู่เฉิน ราวกับต้องการมองให้ทะลุปรุโปร่ง

แต่นางก็ต้องผิดหวัง

คนตรงหน้ายังคงสงบและเฉยเมยเช่นเคย

ดูท่าแล้วการจะให้เจ้าเชื่อใจข้าทั้งหมด คงต้องใช้เวลาอีกสักพัก

อย่างไรก็ตาม นางก็ไม่ได้โกรธเคืองอะไร

เพราะสิ่งที่ลู่เฉินประสบมา นางเข้าใจเป็นอย่างดี

"ในเมื่อเจ้าไม่ชอบอยู่ในพระราชวัง เช่นนั้นข้าก็จะไม่บังคับ นอกเขตพระราชฐานมีบ้านหลังหนึ่ง เจ้าไปอยู่ที่นั่นเถิด"

"อย่าปฏิเสธอีกเลย"

สายตาสบกัน ลู่เฉินมองเห็นแววความเข้าใจและยอมรับได้จากดวงตาคู่งามคู่นั้น

สุดท้ายเขาก็พยักหน้า: "ขอรับ!"

"เช่นนั้นก็กลับวังไปพร้อมกับข้าเถิด"

จักรพรรดินีพยักหน้าเบา ๆ ในดวงตาคู่สวยฉายแววยิ้มแย้มที่ยากจะสังเกตเห็น

...

ขบวนเสด็จยังคงเคลื่อนต่อไป ลู่เฉินเดินเคียงข้างราชรถ โดยประสานมือไพล่หลัง ผมสีเงินพลิ้วไหว ชุดดำกระชับลำตัว เผยกลิ่นอายความเย่อหยิ่งและไม่ยอมใครที่มีอยู่บ้างเล็กน้อย

ร่างสูงสง่า เดินลับหายไปเรื่อย ๆ ท่ามกลางแสงสนธยา ที่ทิ้งเงาทอดยาวเรียวไว้เบื้องหลัง

เหล่าขุนนางยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ยังไม่ได้สติอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน

เมื่อมองไปยังแผ่นหลังของลู่เฉิน ทุกคนต่างมีแววตาเต็มไปด้วยความเคียดแค้น

ไอ้คนต่างถิ่นสารเลวคนนี้ จะต้องให้ฝ่าบาทดื่มน้ำแกงหลงมนต์อะไรบางอย่างแน่ๆ!

หากไม่ใช่เช่นนั้น ฝ่าบาทผู้เฉลียวฉลาดราวกับปีศาจ และมีปัญญาหลักแหลม จะถูกหลอกได้ง่ายดายถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?

ขุนนางส่วนหนึ่งมองหน้ากัน แล้วก็แอบพยักหน้าให้กัน

ราวกับว่าได้ตัดสินใจอะไรบางอย่างแล้ว

ในส่วนลึกของดวงตาที่หลุบต่ำนั้น เปล่งประกายเจตนาเอาชีวิตเล็กน้อย

...

ยามเที่ยงคืน แสงจันทร์อ้างว้างพัดพาความเย็นยะเยือกเล็กน้อย

ศาลาฉีหลิน แม้จะเป็นเพียงตำหนักรองของตำหนักเว่ยหยาง แต่ก็ได้รับการตกแต่งอย่างหรูหราและสง่างาม ไม่ใช่ตำหนักอื่นใดจะเทียบได้

"ซวบ!"

ในขณะนั้น เปลวเทียนสั่นไหวเล็กน้อย ร่างเงาลึกลับวูบผ่านไป

ชายชุดดำผู้หนึ่งสวมหน้ากากรากษสปรากฏขึ้นในห้องของลู่เฉิน

ชายชุดดำคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้น ตะโกนอย่างเคารพว่า: "ผู้กองเทียนกัง เทียนซู่ซิงมาคารวะท่านแม่ทัพใหญ่!"

"เทียนซูซิง สองปีมานี้ในแคว้นฉินเป็นอย่างไรบ้าง?"

ลู่เฉินยืนอยู่ที่หน้าต่าง ประสานมือไพล่หลัง เงยหน้ามองดวงดาวเต็มท้องฟ้า น้ำเสียงเอื่อย ๆ

"ด้วยบารมีของท่านแม่ทัพใหญ่ ผู้ใต้บังคับบัญชาสบายดี"

"อืม ถือของบนโต๊ะไป ก่อนอื่นให้ไปที่หอร้อยบุปผาแห่งต้าถัง ตามหานักทำนายตาบอดคนหนึ่ง จากนั้นเดินทางไปต้าถังเพื่อมอบจดหมายฉบับนี้ให้แก่ทุก ๆ หน่วยองครักษ์และแม่ทัพ"

"ขอรับ!"

เทียนซูซิงตอบรับอย่างหนักแน่น

แล้วลุกขึ้นหยิบของ ออกจากศาลาฉีหลินอย่างรวดเร็ว

"ถึงเวลาที่จะต้องปรากฏตัวสู่โลกภายนอกบ้างแล้ว"