บทที่ 2

ผ่านไปเนิ่นนาน ข้าจึงได้ยินเสียงแผ่วเบาเสียงหนึ่ง

“เจ้า...จะไม่ตายหรอก”

รถม้าหยุดที่ร้านน้ำชาแถบชานเมือง

เซิ่นถิงอวิ๋นบอกให้พักระหว่างทางสักครู่

ทว่าไม่ถึงหนึ่งเค่อ ก็มีรถม้าอีกคันตามมา

ท่านพ่อ ท่านแม่ และน้องสาวของข้า

ยามที่ทั้งสามคนลงมาจากรถม้า ต่างคนต่างมีสีหน้าท่าทางที่แตกต่างกันไป

ท่านพ่อสวมชุดขุนนางตำแหน่งเสนาบดี สีหน้าเคร่งขรึม

ท่านแม่ขอบตาแดงก่ำราวกับเพิ่งผ่านการร้องไห้มา

หนิงอี๋สวมชุดผ้าไหมหรูหรา มือข้างหนึ่งประคองเอว หน้าท้องเริ่มนูนเห็นได้ชัด

นางตั้งครรภ์แล้ว

"โย่วอี๋..." ท่านแม่เดินเข้ามาก่อน ตั้งใจจะจับมือข้า แต่สุดท้ายก็ชักมือกลับ

ข้านั่งนิ่งไม่ขยับเขยื้อน

หนิงอี๋เดินเข้ามาใกล้ ดวงตาแดงระเรื่อ "ท่านพี่ ข้ากับท่านพ่อท่านแม่มาส่งท่าน"

ข้าไม่ได้เอ่ยปาก

"ฝ่าบาททรงเมตตาอย่างล้นพ้น พระราชทานอนุญาตให้เจ้าร่วมสุสาน นับเป็นเกียรติยศของตระกูลหลี่ของพวกเรา เจ้า...ไปให้สบายเถอะ ทางบ้านจะตั้งศาลบรรพชนให้เจ้าเอง"

ในที่สุดท่านพ่อก็พูดจนจบ

เกียรติยศของตระกูลหลี่

ข้าเงยหน้ามองพวกเขา

ท่านพ่อ เสนาบดีแห่งราชสำนัก อาศัยลูกสาวไปแต่งงานแก้เคล็ดต่อชะตาเพื่อความมั่นคงในตำแหน่งของตนเอง

ท่านแม่ฮูหยินเสนาบดี ใช้ลูกสาวคนโตไปแลกกับชีวิตคู่ที่สมบูรณ์พูนสุขของลูกสาวคนเล็ก

น้องสาวของข้า แย่งชิงสามีของพี่สาว มาบัดนี้กำลังตั้งครรภ์

ส่วนข้า คือคนที่ควรจากไปอย่างสบายใจ

หนิงอี๋รับกล่องอาหารมาจากมือของสาวใช้

"ท่านพี่ ข้านำขนมดอกหอมหมื่นลี้ที่ท่านชอบที่สุดมาให้ ท่าน...ทานระหว่างเดินทางสักหน่อยเถิด"

ข้าไม่รับ

ไม่จำเป็นหรอก คนที่กำลังจะตาย ไม่จำเป็นต้องใช้ของพวกนี้"

มือของหนิงอี๋ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ น้ำตาร่วงรินลงมา "ท่านพี่ยังคงโกรธแค้นข้าอยู่..."

ทันใดนั้นเซิ่นถิงอวิ๋นก็เอ่ยปากขึ้นมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หนิงอี๋ เจ้าพูดให้น้อยลงหน่อย"

หนิงอี๋เม้มปาก มองไปที่เขา แล้วก็หันมามองข้า แววตาแฝงความพอใจวูบหนึ่ง

นางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน "พี่ถิงอวิ๋น ข้าแค่ปวดใจแทนท่านพี่ ท่านพี่ไปครั้งนี้ ก็จะไม่ได้..."

"พอได้แล้ว" เซิ่นถิงอวิ๋นพูดขัดขึ้น

บรรยากาศรอบข้างเงียบสงัดลงทันที

ท่านแม่เริ่มเช็ดน้ำตาอีกครั้ง

"โย่วอี๋ แม่ทำผิดต่อเจ้า...แต่ยามนั้น ร่างกายของหนิงอี๋อ่อนแอมากจริงๆ แล้วพ่อของเจ้าในราชสำนักก็ยัง..."

"ท่านแม่" ในที่สุดข้าก็ลุกขึ้นยืน อาภรณ์สีขาวเรียบปลิวไสวตามแรงลม

"ท่านไม่จำเป็นต้องพูดแล้ว"

ข้ามองพวกเขา กวาดสายตาผ่านทีละคน

"สามปีมานี้ ตอนที่ข้าอยู่ในวัง ข้าคิดทบทวนจนเข้าใจแจ่มแจ้งอยู่เรื่องหนึ่ง"

"เรื่องอะไร?" ท่านพ่อขมวดคิ้ว

“บางครั้ง สายใยแห่งสายเลือด ยังสู้หญ้าข้างทางไม่ได้เลย”

"อย่างน้อยที่สุด หญ้าเหล่านั้นก็ไม่ผลักไสท่านลงขุมนรก"

สีหน้าของท่านพ่อเปลี่ยนไปทันที "เจ้า!"

หนิงอี๋ร้องไห้โฮ "ท่านพี่ ท่านพูดเช่นนี้ได้อย่างไร! ตอนนั้นท่านเป็นคนสมัครใจเข้าวังเองแท้ๆ!"

"ท่านบอกเองว่าในฐานะลูกสาวคนโต สมควรแบ่งเบาภาระของครอบครัว! มายามนี้กลับมานึกโกรธโทษพวกเรางั้นหรือ?"

ตอนนั้นข้าคุกเข่าอยู่ในศาลบรรพชน ต่อหน้าดวงวิญญาณของบรรพบุรุษทั้งหลาย แล้วกล่าวว่า บุตรสาวผู้นี้สมัครใจเข้าวัง เพื่อแบ่งเบาภาระและความกังวลของตระกูล

ที่ข้าพูดเช่นนั้น เป็นเพราะเซิ่นถิงอวิ๋นมายืนอยู่ตรงหน้าข้าแล้วพูดว่า

"โย่วอี๋ หนิงอี๋ร่างกายอ่อนแอ นางเข้าวังไม่ได้"

เป็นเพราะท่านแม่คุกเข่าลงอ้อนวอนข้า "โย่วอี๋ แม่กราบขอร้องเจ้า ช่วยชีวิตน้องสาวเจ้าด้วยเถอะ"

เป็นเพราะท่านพ่อบอกว่า "หากเจ้าไม่ไป ก็เท่ากับบีบให้ทุกคนในตระกูลต้องตาย"

ข้ายิ้ม แล้วเอ่ยอย่างสงบนิ่ง “ใช่ ข้าสมัครใจเอง”

"ในวันนี้ การฝังร่างร่วมสุสานนี้ ข้าก็สมัครใจเช่นกัน"

"จากนี้ไป ขอไม่เกี่ยวข้องกับพวกท่านอีก”

ข้าหันหลังขึ้นรถม้า โดยไม่หันกลับไปมองอีก

ก่อนที่ม่านรถม้าจะถูกปล่อยลง ข้าเห็นหลี่หนิงอี๋ซบหน้าลงร้องไห้บนบ่าของเซิ่นถิงอวิ๋น

เซิ่นถิงอวิ๋นยืนนิ่งสนิท ทว่าสายตาของเขากลับจับจ้องอยู่ที่ข้าไม่วางตา

ราวกับต้องการมองให้ทะลุปรุโปร่ง

ข้าเอนพิงผนังรถม้า ได้ยินเสียงสะอื้นไห้และเสียงปลอบโยนแว่วมาเบาๆ จากด้านนอก

ช่างหนวกหูเหลือเกิน

พอรถม้าเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง เซิ่นถิงอวิ๋นไม่ได้ขี่ม้า แต่ก้าวเข้ามานั่งข้างในด้วย

"ลูกของหนิงอี๋..." เขาเว้นจังหวะไปเล็กน้อย "...เป็นเรื่องอุบัติเหตุ"

"วันนั้นข้าเมามาก จึงเห็นนางเป็นเจ้า"

ข้าช้อนตาขึ้นมองเขา

"สรุปแล้ว เป็นความผิดของข้าอย่างนั้นหรือ?"

เขาตกตะลึงไป

"ข้าเป็นคนทำให้ท่านเมางั้นรึ? หรือข้าเป็นคนส่งนางเข้าไปในห้องของท่านกันล่ะ?"

ใบหน้าของเขาซีดขาวทันที

"เซิ่นถิงอวิ๋น ท่านมักจะเป็นเช่นนี้เสมอ"

"ตอนที่ต้องเลือก ท่านใจดำอำมหิตกว่าใครๆ พอมานึกเสียใจภายหลัง ก็พยายามหาข้ออ้างอิงว่าตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้"

"จะทำไปเพื่อใยกัน"

เขาจ้องมองข้า ดวงตาแดงก่ำจนน่ากลัว

"ใช่ ข้าสมควรแล้ว"

"ข้าสมควรแล้วที่ตลอดสามปีมานี้ต้องฝันถึงเจ้าทุกค่ำคืน สมควรแล้วที่พอเห็นหน้าท้องของนางโตขึ้น ก็ได้แต่เคียดแค้นตัวเอง"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่า"โย่วอี๋ ข้าใกล้จะเสียสติอยู่แล้ว"