บทที่ 1

ก่อนที่ฮ่องเต้จะสวรรคต ได้มีพระราชโองการให้ข้าที่เป็นฮองเฮาองค์ใหม่ผู้เข้ามาเพื่อแก้เคล็ดต่อชะตา ต้องฝังร่างร่วมสุสานไปพร้อมกับฝ่าบาท ทั้งยังประทานยาปลิดชีพหนึ่งวันให้แก่ข้า

และผู้ที่ดึงดันจะคุ้มกันข้าไปยังสุสานหลวงให้ได้ ก็คือ เซิ่นถิงอวิ๋น ชายผู้เคยหมั้นหมายกับข้ามาตั้งแต่ยังอยู่ในครรภ์มารดา

เมื่อสามปีก่อน เป็นเขาเองที่ส่งข้าเข้าวังด้วยมือของตนเอง ทรยศต่อคำมั่นสัญญาในวัยเยาว์ที่เราสองเคยมีให้กัน

มาบัดนี้ ในการเดินทางครั้งสุดท้ายของชีวิต เขากลับปรารถนาจะมอบเส้นทางสายรอดชีวิตให้แก่ข้า ราวกับว่าทำเช่นนี้แล้วจะสามารถชดใช้ความผิดที่เคยทำไว้กับข้าได้

ข้าฝืนทนต่อความเจ็บปวดที่รุมเร้าในร่างกาย ยกมือขึ้นเลิกม่านรถม้าขึ้นมุมหนึ่ง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งไร้อารมณ์

"ท่านแม่ทัพเซิ่น ขอถามหน่อยว่าพวกเราต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใด จึงจะไปถึงสุสานหลวง?"

"ฮองเฮา อีกหนึ่งชั่วยามก็จะถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เสียงของเซิ่นถิงอวิ๋นแว่วผ่านม่านรถม้าเข้ามา น้ำเสียงแหบแห้งอยู่บ้าง

ข้าไม่ได้ขานรับ

เขาเลิกม่านรถม้าขึ้น แล้วกดเสียงให้ต่ำลง

"โย่วอี๋ เจ้า...ยังมีความปรารถนาใดที่ยังไม่สมหวังอีกหรือไม่?"

ข้าจ้องลึกเข้าไปในตาของเขา น้ำเสียงสงบนิ่งเสียจนแม้แต่ตัวข้าเองยังแปลกใจ

"ใต้เท้าเซิ่น ข้าเป็นคนที่กำลังจะตายอยู่แล้ว ไม่มีสิ่งใดให้ปรารถนาอีก"

เซิ่นถิงอวิ๋นเงียบไปครู่หนึ่ง

"โย่วอี๋ เจ้าจำเป็นต้องพูดกับข้าเช่นนี้เชียวหรือ? พวกเรา..."

ข้าขัดจังหวะเขา "ใต้เท้าเซิ่น โปรดระวังวาจาด้วย"

"ยามนี้ท่านคือขุนนางราชสำนักที่คุ้มกันพระสนมผู้ต้องฝังร่างร่วมสุสาน ส่วนข้าคือพระสนมของอดีตฮ่องเต้ที่รอความตาย"

“ระหว่างผู้ปกครองกับขุนนางย่อมมีขอบเขต ระหว่างสูงต่ำย่อมมีลำดับ”

คำพูดนี้ คือประโยคที่เขาเคยพูดกับข้าในวันที่ข้าเข้าวังเมื่อสามปีก่อน

ด้านนอกเงียบลงทันที

ข้ามองแผ่นหลังของเขาที่กำลังขี่ม้าผ่านช่องว่างของม่านรถม้า

ชุดเกราะสีดำ ผ้าคลุมสีแดง เหมือนกับตอนที่เขามาส่งข้าเข้าวังในปีนั้นไม่มีผิด

วันนั้น ท่านพ่อท่านแม่ของข้า น้องสาวของข้า แล้วก็เขา ทั้งสี่คนยืนมองส่งข้าขึ้นเกี้ยวสีเรียบคันนั้น

ท่านแม่เช็ดน้ำตา "โย่วอี๋ เจ้าเป็นพี่สาวคนโต ควรจะเห็นแก่ครอบครัว"

ท่านพ่อถอนหายใจ "ฝ่าบาททรงเจาะจงเลือกบุตรสาวของจวนเสนาบดี เจ้ามีสัญญาหมั้นหมายแล้ว เดิมทีควรจะเป็นน้องสาวของเจ้าที่ต้องไป แต่ว่านางร่างกายอ่อนแอ..."

หลี่หนิงอี๋ น้องสาวของข้าจับแขนเสื้อข้าไว้แล้วร้องไห้

"ท่านพี่ หากข้าเข้าวัง ข้าคงมีชีวิตอยู่ไม่พ้นฤดูหนาวนี้แน่ แต่ท่านต่างออกไป ตั้งแต่เล็กท่านก็แข็งแกร่งกว่าข้ามาโดยตลอด...”

เซิ่นถิงอวิ๋นยืนอยู่ในจุดที่ไกลที่สุด เขาหันหน้าหนีไม่ยอมสบตาข้า

ในตอนนั้นข้ายังคงเรียกชื่อของเขา "ถิงอวิ๋น ท่านเคยบอกว่า ชาตินี้หากไม่ใช่ข้า ท่านจะไม่แต่งกับใคร"

เขาข่มใจหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

"โย่วอี๋ ฝ่าบาททรงมีพระนิสัยโหดร้ายทารุณ หนิงอี๋รับไม่ไหวหรอก เจ้าฉลาดเฉลียว บางทีอาจจะ..."

บางที...อาจจะเอาชีวิตรอดในวังหลวงได้

เขาพูดไม่จบประโยค

แต่ข้าเข้าใจความหมายทั้งหมดแล้ว

เมื่อเทียบกับอนาคตของตระกูลและชีวิตของน้องสาว ความรักความผูกพันในวัยเยาว์ของข้า ก็กลายเป็นสิ่งไร้ค่าที่ไม่ควรค่าแก่การเอ่ยถึง

ในยามที่เกี้ยวเริ่มเคลื่อนตัว ข้ากลับได้ยินเสียงดนตรีมงคลแว่วมาจากที่ไกลๆ

นั่นคือขบวนขันหมากที่เขาเดินทางไปรับตัวหลี่หนิงอี๋ น้องสาวของข้า

สินสอดทองหมั้นยาวสิบลี้ที่เขาเคยสัญญาว่าจะมอบให้ข้า มาบัดนี้เขากลับมอบมันให้แก่คนอื่น

"หยุดรถ"

เสียงของเซิ่นถิงอวิ๋นดึงข้ากลับมาสู่โลกความเป็นจริงในปัจจุบัน

รถม้าค่อยๆ จอดลง

เขาเลิกม่านรถม้าขึ้น แล้วยื่นถุงน้ำเข้ามาให้

"ดื่มน้ำสักหน่อยเถิด สีหน้าของเจ้าดูไม่ดีเลย"

ข้าไม่ได้ยื่นมือไปรับ ทำเพียงแค่จ้องเข้าไปในตาของเขา

"ท่านแม่ทัพเซิ่น ในวันทีข้าเข้าวัง วันที่ท่านกับหนิงอี๋กราบไหว้ฟ้าดินร่วมหอแต่งงานกัน ท่านเคยคิดบ้างไหมว่าจะมีวันนี้?"

มือของเขาขยับสั่นไหว จนถุงน้ำเกือบจะร่วงหล่นลงพื้น

"โย่วอี๋ เรื่องในตอนนั้น ข้า..."

ข้าปล่อยม่านรถม้าลง "ออกเดินทางเถอะ อย่าได้พลาดเวลาอันเป็นมงคลเลย"

เขาอ้าปากค้าง สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา และยอมปล่อยม่านรถม้าลง

รถม้ายังคงมุ่งหน้าต่อไป

ข้าเอนหลังพิงผนังรถม้า ล้วงหยิบสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

มันคือของขวัญวันปักปิ่นที่เขาเคยให้ข้า เป็นหยกขาวมันดุจไขแพะแกะสลักเป็นลวดลายเมฆา

ข้ากำมันไว้ในฝ่ามือ มันช่างเย็นเยือกเหลือเกิน

เซิ่นถิงอวิ๋นเอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้เสียงของเขาเบาหวิว

"ข้า...ข้ามีเรื่องอยากจะพูดกับเจ้า"

ข้าหลบสายตาลงต่ำ แล้วเก็บหยกนั้นกลับไป

"หากเป็นการสำนึกผิดล่ะก็ ไม่จำเป็นหรอก ข้าไม่ต้องการ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย "ข้าอยากจะช่วยชีวิตเจ้า"

ข้าเงียบไปเป็นเวลานาน

"เซิ่นถิงอวิ๋น เมื่อสามปีก่อน เป็นท่านที่ส่งข้าเข้าสู่ทางตายด้วยมือของตัวเอง"

"มาบัดนี้กลับคิดจะช่วยข้าขึ้นมางั้นหรือ?"

"ท่านแม่ทัพเซิ่น ความหวังดีของท่าน ข้ารับไว้ด้วยใจ แต่ข้าไม่ต้องการมัน"

เขาไม่เข้าใจ และเริ่มมีความโกรธเคืองเจือปนอยู่

"หรือว่าเจ้าอยากตายขนาดนั้นเชียวรึ? เจ้าเกลียดข้ามากขนาดที่ยอมตาย แต่ไม่ยอมรับความช่วยเหลือจากข้าอย่างนั้นหรือ?"

สายตาของข้ายังคงสงบนิ่ง “ข้าไม่ได้เกลียดเจ้า เพียงแต่ไม่อยากมีความเกี่ยวข้องใด ๆ กับเจ้าอีก”

ด้านนอกไม่มีเสียงใดๆอีก

มีเพียงเสียงกีบเท้า ทีละก้าว ทีละก้าว ราวกับกำลังนับถอยหลัง