ทุกคนมีสีหน้าประหลาดใจ ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่“ใช้ไฟสู้กับไฟ?”“เคยได้ยินแต่ใช้น้ำดับไฟ เพิ่งจะเคยได้ยินว่าใช้ไฟสู้กับไฟเป็นครั้งแรก”องค์ชายเจ็ดกล่าวว่า “ไฟนี้มีแต่จะช่วยโหมกระพือไฟให้แรงขึ้น จะใช้สู้กับไฟได้อย่างไร? องค์รัชทายาทคงไม่ได้ถูกไฟไหม้นี่ทำให้ตกใจจนเลอะเลือนไปแล้วหรอกนะ?”หลี่หลงหลินกล่าวเสียงเย็นชา “หากเจ้ายังอยากมีชีวิตอยู่ ก็หุบปากของเจ้าซะ แล้วทำตามที่ข้าบอกก็พอ!”ตอนนี้เวลาเร่งรัดเข้ามาทุกทีหลี่หลงหลินไม่ต้องการเสียเวลาไปกับการพูดจาไร้สาระอีกยิ่งไปกว่านั้นต่อให้หลี่หลงหลินบอกองค์ชายเจ็ด ด้วยสมองของเขาก็คงไม่เข้าใจอยู่ดีองค์ชายเจ็ดหุบปากไม่พูดอะไรอีก และทำตามคำสั่งของหลี่หลงหลินในทันทีหลี่หลงหลินใช้กระบี่คู่กายขีดเส้นบนพื้น “ทหารมาสองสามนาย มาขุดหลุมตรงนี้ ยิ่งลึกยิ่งดี”“คนที่เหลือทั้งหมด ไปรื้อกระโจมกับผ้าสักหลาดในค่ายทหารนี้ทั้งหมดแล้วโยนออกมานอกหลุม”ในค่ายทหารของชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือไม่มีของอย่างอื่นมากนัก ที่มีมากที่สุดก็คือผ้าสักหลาดและกระโจมของเหล่านี้เป็นเชื้อเพลิงชั้นเยี่ยมขอเพียงมีเปลวไฟเพียงเล็กน้อยก็จะลุกไหม้ขึ้นมาในชั่วพริ
องค์ชายเจ็ดมองเปลวเพลิงสูงหลายเมตรเบื้องหน้า ภาพของตนเองที่กำลังจะถูกกลืนกินปรากฏขึ้นในจินตนาการร่างกายถูกเผาด้วยไฟ ทรมานจนตายจางไป่เจิงในตอนนี้กลับสงบนิ่งเพราะในใจของเขาชัดเจนแล้วว่า ทั้งหมดนี้คือความจริงที่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้ไม่มีทางที่จะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นนอกจากการยอมรับแล้ว เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นทำได้เพียงรอให้เปลวเพลิงกลืนกินเขาจนหมดสิ้น จากนั้นก็ฝังร่างอยู่ในทะเลเพลิงทันใดนั้นข้างหูของจางไป่เจิงพลันได้ยินเสียงกีบม้าดังขึ้นเป็นระลอกเขาเบิกตาโพลงจับจ้องไปยังทิศทางที่มาของเสียง“หรือว่าจะมีปาฏิหาริย์เกิดขึ้นจริง ๆ?”นอกจากกลุ่มควันหนาทึบและเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดจางไป่เจิงถอนหายใจ “หรือว่านี่คือภาพสุดท้ายก่อนตายหรือ?”“ดูท่าว่าวันนี้คงต้องตายอย่างแน่นอนแล้วจริง ๆ”ทันใดนั้นเสียงร้องของม้าตัวหนึ่งก็ดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้าจากนั้น ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากกลุ่มควันหนาจางไป่เจิงตะลึงงันอยู่กับที่ แยกไม่ออกว่าเป็นความจริงหรือภาพลวงตาเห็นเพียงซูเฟิ่งหลิงสวมเกราะเงินขี่ม้าขาวทะยานออกมาจากกลุ่มควันและเปลวเพลิงแม้ควันจะหนาทึบเพีย
ภายในเมืองเสวี่ยหลางเปลวเพลิงโหมกระหน่ำ ควันดำหนาทึบลอยคละคลุ้งหลี่หลงหลินเงยหน้าขึ้นมอง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “อ้ายเฟย ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว”“บัดนี้จงถ่ายทอดคำสั่งข้า ให้เหล่าทหารใช้ถุงน้ำที่พกติดตัวราดเสื้อผ้าของตนให้เปียก จากนั้นใช้ปิดปากและจมูก แล้วบุกเข้าไปช่วยคนในทะเลเพลิงพร้อมกับข้า!”ซูเฟิ่งหลิงมีสีหน้าตกตะลึงในสายตาของนาง นี่เป็นการกระทำที่ฆ่าตัวตายชัด ๆ!ซูเฟิ่งหลิงลังเลเล็กน้อยหลี่หลงหลินตวาดลั่น “เร็วเข้า! ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะลังเล!”“พวกเราต้องแข่งกับเวลา มิเช่นนั้นแม่ทัพจางอาจสิ้นชีพในเมืองได้ทุกเมื่อ!”ซูเฟิ่งหลิงใจหนึ่งตัดสินใจแน่วแน่ กัดฟันแน่นคัดเลือกทหารชั้นยอดสองสามนายจากกองทัพตระกูลซูจากนั้นทำตามที่หลี่หลงหลินบอก ใช้น้ำจากถุงน้ำราดตั้งแต่ศีรษะลงมา ทำให้เสื้อผ้าทั่วทั้งตัวเปียกโชกแล้วจึงใช้เสื้อผ้าที่เปียกนั้นปิดปากและจมูกไว้ให้แน่นสายตาของหลี่หลงหลินกวาดมองเหล่าทหารชั้นยอด “ไม่ว่าอีกเดี๋ยวจะเกิดอะไรขึ้น จงจำไว้เพียงสิ่งเดียว”“บุกไปข้างหน้า! อย่าหยุด!”จากการวิเคราะห์สถานการณ์ไฟของหลี่หลงหลินในตอนนี้ไฟไหม้ครั้งใหญ่นี้ไม่ได้เริ่มจากใจ
ตอนนี้มองดูแล้ว ก็เป็นจริงดังคาด วันนี้ไม่ว่าอย่างไร เขาก็คงต้องตายสถานเดียว เข้าเมืองเสวี่ยหลาง ไปตามหาองค์ชายเจ็ด แล้วตายในกองเพลิง ไม่เข้าเมืองเสวี่ยหลาง องค์ชายเจ็ดตายในกองเพลิง เมื่อฮ่องเต้หวู่ทรงกริ้วลงมา เขาก็ยังคงต้องตายอยู่ดี จางไป่เจิงอดถอนหายใจไม่ได้ชั่วขณะ เขาไม่ยินยอม เขายังมิได้บรรลุปณิธานอันยิ่งใหญ่ของตน เขายังมิได้ทำตามสัญญาที่เคยให้ไว้กับฮ่องเต้หวู่เมื่อครั้งนั้น ภัยพิบัติจากชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือยังมิได้ถูกปราบปรามจนสิ้นซาก ตอนนี้เหลือเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้น หากเขาต้องตายในกองเพลิงเช่นนี้ คงตายตาไม่หลับเป็นแน่! เมื่อเห็นเปลวเพลิงโหมกระหน่ำใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในค่ายทหารก็ยังมีทหารอีกหลายนายติดอยู่ภายใน องค์ชายเจ็ดกำมือจางไป่เจิงแน่น: “ท่านแม่ทัพจาง ตอนนี้จะทำอย่างไรดี?” “ข้ายังไม่อยากตาย ข้าอยากกลับไปพบเสด็จพ่อ...” “ท่านรีบหาทางช่วยที!” “ต่อไปข้าจะเชื่อฟังท่านทุกอย่าง มิกล้าขัดคำสั่งทัพอีกเลย” จางไป่เจิงสีหน้าจำนน ตอนนี้เขาจะทำอะไรได้? ก็แค่รอความตายอยู่ที่นี่เท่านั้น เว้นเสียแต่ฟ้าจะเปิดทาง พลันมีพายุฝนกระหน่ำลงมา ดับเปลวเ
ไฟไหม้หรือ? สมองขององค์ชายเจ็ดพลันว่างเปล่า เขาไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่! เขาเพิ่งจะเข้าเมืองมาได้เพียงหนึ่งชั่วยาม ในเมืองก็เกิดเพลิงไหม้ขึ้นเสียแล้ว หรือว่านี่เป็นจริงอย่างที่จางไป่เจิงว่าไว้ ทั้งหมดเป็นแผนการร้ายของชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือ? องค์ชายเจ็ดพยายามนึกย้อนถึงเหตุการณ์เมื่อครั้งที่เขาบุกเข้าเมือง หวังจะค้นหาว่ามีสิ่งใดไม่ชอบมาพากลหรือไม่ เมื่อเขาพาทหารเข้าเมือง ในเมืองว่างเปล่า ชาวเมืองปิดประตูเรือนเงียบเชียบ แม้แต่ค่ายทหารที่สำคัญที่สุดก็ยังวุ่นวาย อาวุธยุทโธปกรณ์ถูกทิ้งเรี่ยราดบนพื้น ในคอกม้าไม่มีม้าเลยแม้แต่ตัวเดียว ในเมืองไม่มีทหารของชนเผ่าป่าเถื่อนแม้แต่คนเดียว เมืองเสวี่ยหลางถูกชาวชนเผ่าป่าเถื่อนทอดทิ้งโดยสิ้นเชิง องค์ชายเจ็ดได้ส่งหน่วยลาดตระเวนออกตรวจตราบริเวณโดยรอบหลายยี่สิบลี้ เพื่อค้นหาสัญญาณการซุ่มโจมตีของศัตรู แต่ก็ไม่พบสิ่งใด แต่เขากลับไม่เข้าใจว่าเหตุใดตอนนี้ในเมืองจึงเกิดเพลิงไหม้ได้ ทันใดนั้น องค์ชายเจ็ดนึกขึ้นได้ว่าเมื่อตอนที่เขาเพิ่งเข้าเมือง เขาเห็นว่าบ้านเรือนของชาวเมืองต่างเก็บฟืนไว้มากมาย เขาอดไม่ได้ที่จะรู้
เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาขององค์ชายเจ็ดเมื่อเห็นจางไป่เจิงมาถึง ต่างโห่ร้องยินดีราวกับได้รับชัยชนะในศึกสงคราม โดยมิรู้เลยว่าตนเองได้ตกหลุมพรางของศัตรูแล้ว จางไป่เจิงมิมีเวลามาใส่ใจกับเหล่าทหารเหล่านี้มากนัก เขาพุ่งตรงเข้าไปในค่ายทหารทันที ในค่ายทหาร องค์ชายเจ็ดกำลังพินิจพิจารณาแผนที่เมืองที่แขวนอยู่บนกำแพงอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมืองนี้เป็นเมืองที่เขาตีได้ด้วยมือของตนเอง มิได้พึ่งพาผู้ใด เป็นคุณงามความดีของเขาแต่เพียงผู้เดียว เขาต้องการชื่นชมผลงานจากความพยายามของตนเองอย่างเต็มที่ ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เขาตีเมืองเสวี่ยหลางได้แล้ว เขาก็สามารถพิสูจน์ตนเองได้! ส่วนเรื่องที่หลี่หลงหลินพูดเหลวไหลเรื่องตาบอดกลางคืนนั้น ก็เป็นเพียงอุบายหลอกลวงเท่านั้น! ตึง ตึง ตึง! จางไป่เจิงเดินเข้าไปในค่ายอย่างรวดเร็ว มิมีท่าทีเชื่องช้า เขาจับแขนองค์ชายเจ็ดแล้วลากออกมา: “ไป! รีบนำทหารออกจากเมืองนี้เดี๋ยวนี้!” เขามิได้ให้โอกาสองค์ชายเจ็ดได้หายใจแม้แต่น้อย การมาถึงของจางไป่เจิงอย่างกะทันหันทำให้อองค์ชายเจ็ดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย องค์ชายเจ็ดสะบัดแขนออก สีหน้าตกตะลึง: “ท่านแม่ท