ภายในเมืองเสวี่ยหลางเปลวเพลิงโหมกระหน่ำ ควันดำหนาทึบลอยคละคลุ้งหลี่หลงหลินเงยหน้าขึ้นมอง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “อ้ายเฟย ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว”“บัดนี้จงถ่ายทอดคำสั่งข้า ให้เหล่าทหารใช้ถุงน้ำที่พกติดตัวราดเสื้อผ้าของตนให้เปียก จากนั้นใช้ปิดปากและจมูก แล้วบุกเข้าไปช่วยคนในทะเลเพลิงพร้อมกับข้า!”ซูเฟิ่งหลิงมีสีหน้าตกตะลึงในสายตาของนาง นี่เป็นการกระทำที่ฆ่าตัวตายชัด ๆ!ซูเฟิ่งหลิงลังเลเล็กน้อยหลี่หลงหลินตวาดลั่น “เร็วเข้า! ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะลังเล!”“พวกเราต้องแข่งกับเวลา มิเช่นนั้นแม่ทัพจางอาจสิ้นชีพในเมืองได้ทุกเมื่อ!”ซูเฟิ่งหลิงใจหนึ่งตัดสินใจแน่วแน่ กัดฟันแน่นคัดเลือกทหารชั้นยอดสองสามนายจากกองทัพตระกูลซูจากนั้นทำตามที่หลี่หลงหลินบอก ใช้น้ำจากถุงน้ำราดตั้งแต่ศีรษะลงมา ทำให้เสื้อผ้าทั่วทั้งตัวเปียกโชกแล้วจึงใช้เสื้อผ้าที่เปียกนั้นปิดปากและจมูกไว้ให้แน่นสายตาของหลี่หลงหลินกวาดมองเหล่าทหารชั้นยอด “ไม่ว่าอีกเดี๋ยวจะเกิดอะไรขึ้น จงจำไว้เพียงสิ่งเดียว”“บุกไปข้างหน้า! อย่าหยุด!”จากการวิเคราะห์สถานการณ์ไฟของหลี่หลงหลินในตอนนี้ไฟไหม้ครั้งใหญ่นี้ไม่ได้เริ่มจากใจ
ตอนนี้มองดูแล้ว ก็เป็นจริงดังคาด วันนี้ไม่ว่าอย่างไร เขาก็คงต้องตายสถานเดียว เข้าเมืองเสวี่ยหลาง ไปตามหาองค์ชายเจ็ด แล้วตายในกองเพลิง ไม่เข้าเมืองเสวี่ยหลาง องค์ชายเจ็ดตายในกองเพลิง เมื่อฮ่องเต้หวู่ทรงกริ้วลงมา เขาก็ยังคงต้องตายอยู่ดี จางไป่เจิงอดถอนหายใจไม่ได้ชั่วขณะ เขาไม่ยินยอม เขายังมิได้บรรลุปณิธานอันยิ่งใหญ่ของตน เขายังมิได้ทำตามสัญญาที่เคยให้ไว้กับฮ่องเต้หวู่เมื่อครั้งนั้น ภัยพิบัติจากชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือยังมิได้ถูกปราบปรามจนสิ้นซาก ตอนนี้เหลือเพียงก้าวสุดท้ายเท่านั้น หากเขาต้องตายในกองเพลิงเช่นนี้ คงตายตาไม่หลับเป็นแน่! เมื่อเห็นเปลวเพลิงโหมกระหน่ำใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในค่ายทหารก็ยังมีทหารอีกหลายนายติดอยู่ภายใน องค์ชายเจ็ดกำมือจางไป่เจิงแน่น: “ท่านแม่ทัพจาง ตอนนี้จะทำอย่างไรดี?” “ข้ายังไม่อยากตาย ข้าอยากกลับไปพบเสด็จพ่อ...” “ท่านรีบหาทางช่วยที!” “ต่อไปข้าจะเชื่อฟังท่านทุกอย่าง มิกล้าขัดคำสั่งทัพอีกเลย” จางไป่เจิงสีหน้าจำนน ตอนนี้เขาจะทำอะไรได้? ก็แค่รอความตายอยู่ที่นี่เท่านั้น เว้นเสียแต่ฟ้าจะเปิดทาง พลันมีพายุฝนกระหน่ำลงมา ดับเปลวเ
ไฟไหม้หรือ? สมองขององค์ชายเจ็ดพลันว่างเปล่า เขาไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่! เขาเพิ่งจะเข้าเมืองมาได้เพียงหนึ่งชั่วยาม ในเมืองก็เกิดเพลิงไหม้ขึ้นเสียแล้ว หรือว่านี่เป็นจริงอย่างที่จางไป่เจิงว่าไว้ ทั้งหมดเป็นแผนการร้ายของชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือ? องค์ชายเจ็ดพยายามนึกย้อนถึงเหตุการณ์เมื่อครั้งที่เขาบุกเข้าเมือง หวังจะค้นหาว่ามีสิ่งใดไม่ชอบมาพากลหรือไม่ เมื่อเขาพาทหารเข้าเมือง ในเมืองว่างเปล่า ชาวเมืองปิดประตูเรือนเงียบเชียบ แม้แต่ค่ายทหารที่สำคัญที่สุดก็ยังวุ่นวาย อาวุธยุทโธปกรณ์ถูกทิ้งเรี่ยราดบนพื้น ในคอกม้าไม่มีม้าเลยแม้แต่ตัวเดียว ในเมืองไม่มีทหารของชนเผ่าป่าเถื่อนแม้แต่คนเดียว เมืองเสวี่ยหลางถูกชาวชนเผ่าป่าเถื่อนทอดทิ้งโดยสิ้นเชิง องค์ชายเจ็ดได้ส่งหน่วยลาดตระเวนออกตรวจตราบริเวณโดยรอบหลายยี่สิบลี้ เพื่อค้นหาสัญญาณการซุ่มโจมตีของศัตรู แต่ก็ไม่พบสิ่งใด แต่เขากลับไม่เข้าใจว่าเหตุใดตอนนี้ในเมืองจึงเกิดเพลิงไหม้ได้ ทันใดนั้น องค์ชายเจ็ดนึกขึ้นได้ว่าเมื่อตอนที่เขาเพิ่งเข้าเมือง เขาเห็นว่าบ้านเรือนของชาวเมืองต่างเก็บฟืนไว้มากมาย เขาอดไม่ได้ที่จะรู้
เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาขององค์ชายเจ็ดเมื่อเห็นจางไป่เจิงมาถึง ต่างโห่ร้องยินดีราวกับได้รับชัยชนะในศึกสงคราม โดยมิรู้เลยว่าตนเองได้ตกหลุมพรางของศัตรูแล้ว จางไป่เจิงมิมีเวลามาใส่ใจกับเหล่าทหารเหล่านี้มากนัก เขาพุ่งตรงเข้าไปในค่ายทหารทันที ในค่ายทหาร องค์ชายเจ็ดกำลังพินิจพิจารณาแผนที่เมืองที่แขวนอยู่บนกำแพงอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมืองนี้เป็นเมืองที่เขาตีได้ด้วยมือของตนเอง มิได้พึ่งพาผู้ใด เป็นคุณงามความดีของเขาแต่เพียงผู้เดียว เขาต้องการชื่นชมผลงานจากความพยายามของตนเองอย่างเต็มที่ ที่สำคัญยิ่งไปกว่านั้น หลังจากที่เขาตีเมืองเสวี่ยหลางได้แล้ว เขาก็สามารถพิสูจน์ตนเองได้! ส่วนเรื่องที่หลี่หลงหลินพูดเหลวไหลเรื่องตาบอดกลางคืนนั้น ก็เป็นเพียงอุบายหลอกลวงเท่านั้น! ตึง ตึง ตึง! จางไป่เจิงเดินเข้าไปในค่ายอย่างรวดเร็ว มิมีท่าทีเชื่องช้า เขาจับแขนองค์ชายเจ็ดแล้วลากออกมา: “ไป! รีบนำทหารออกจากเมืองนี้เดี๋ยวนี้!” เขามิได้ให้โอกาสองค์ชายเจ็ดได้หายใจแม้แต่น้อย การมาถึงของจางไป่เจิงอย่างกะทันหันทำให้อองค์ชายเจ็ดรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย องค์ชายเจ็ดสะบัดแขนออก สีหน้าตกตะลึง: “ท่านแม่ท
นอกเมืองเสวี่ยหลาง ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำ พัดละอองเหงื่อจากตัวม้าปลิวว่อน จางไป่เจิงนำทัพควบตะบึงอย่างรวดเร็ว มิกล้าชักช้าแม้แต่น้อย เพราะเกรงว่าองค์ชายเจ็ดจะเกิดเรื่องร้ายแรงอันใด แต่ในเวลานี้ ณ เมืองเสวี่ยหลาง มองจากภายนอก มิเห็นความผิดปกติอันใด แม้แต่ในเมืองก็มิมีร่องรอยของการต่อสู้ บนเชิงเทินได้ประดับธงทัพของต้าเซี่ยแล้ว นั่นหมายความว่าเมืองเสวี่ยหลางถูกต้าเซี่ยพิชิตแล้ว บนเชิงเทินยังมีทหารต้าเซี่ยทักทายจางไป่เจิง “ท่านแม่ทัพจาง!” “ในเมืองมิมีทหารของชนเผ่าป่าเถื่อนเลยแม้แต่คนเดียว!” “ท่านรีบนำทัพเข้าเมืองเถิด!” จางไป่เจิงถามว่า: “แล้วองค์ชายเจ็ดเล่า?” ทหารบนเชิงเทินตอบกลับเสียงดัง: “ท่านแม่ทัพจางโปรดวางใจ องค์ชายเจ็ดอยู่ในเมืองสบายดี!” หัวใจที่จางไป่เจิงเฝ้ากังวลพลันคลายลง เขาถอนหายใจยาว: “โชคดีนัก! โชคดีที่เขาได้เมืองเปล่า ไม่เช่นนั้นคงลำบากใหญ่แล้ว!” หลี่หลงหลินขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามองเมืองเปล่าเบื้องหน้าอย่างไรก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้องนัก เรื่องที่ผิดปกติย่อมมีปีศาจซ่อนอยู่! แผนเมืองเปล่าเช่นนี้มิใช่สิ่งที่ชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือจะคิด
ในเรื่องอันใด หากมิมีราคาต้องจ่าย นั่นย่อมเป็นกับดัก ในกับดักนั้น ย่อมมีราคาที่ใหญ่หลวงกว่ารออยู่ หลี่หลงหลินแย้มยิ้มพลางเอ่ย: “เพียงแค่ตอนนี้ ให้ทัพต้าเซี่ยรีบปล่อยข่าวไปว่าองค์ชายเจ็ดนำทัพออกรบกับชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือเพียงลำพัง” “ชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือย่อมมิอาจอยู่เฉย ย่อมต้องมีปฏิกิริยาตอบโต้เป็นแน่!” จางไป่เจิงถึงกับตะลึงงันจนตาค้าง นี่ไหนเลยจะเรียกว่าราคาต้องจ่าย? นี่มันถึงกับเอาชีวิตไปเสี่ยงชัดๆ! หลี่หลงหลินมิได้เห็นองค์ชายเจ็ดกับชีวิตของเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย จางไป่เจิงรีบกล่าวว่า: “องค์รัชทายาท มิได้เป็นอันขาดพ่ะย่ะค่ะ!” “องค์ชายเจ็ดผู้นั้นก็คือพี่น้องร่วมสายโลหิตของพระองค์ ไฉนเลยจะผลักไสเขาลงสู่กองเพลิงได้!” หลี่หลงหลินกล่าวว่า: “แม่ทัพจาง หากมิยอมสละลูก จะได้ลูกหมาป่าได้อย่างไร” “มีเพียงการใช้กลอุบายที่ร้ายกาจเท่านั้น จึงจะเอาชนะเสิ่นชิงโจวได้” “มิฉะนั้น เสิ่นชิงโจวก็เหมือนเต่าหดหัว ซ่อนตัวอยู่ในทุ่งหญ้าเหนือค่าย มิยอมโผล่หัวออกมาแม้แต่น้อย” “หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เกรงว่าจะยังหาส่วนหลักของทัพชนเผ่าป่าเถื่อนทางตอนเหนือไม่พบ ก่อนหิมะปกคลุ