บทที่ 5

โต๊ะเครื่องแป้งถูกจัดวางอยู่ในห้องถัดไป เห็นได้ชัดว่าเป็นของใหม่ ทำจากไม้จันทน์หอมฝีมือประณีต มีความมันเงาดูหรูหรา

ด้านบนมีกระจกดอกพุดตานที่ใสสะอาด และกล่องเครื่องสำอางแกะสลักลวดลายวางอยู่

"องค์ชายไม่สามารถมาเห็นองค์หญิงในชุดเจ้าสาววันนี้ได้ น่าเสียดายยิ่งนักเพคะ"

ชิงเชวี่ย สาวใช้คนสนิทของเสิ่นเย่าพูดขึ้นเบา ๆ ขณะช่วยนางหวีผม

เสิ่นเย่ายิ้มอย่างแผ่วเบา "ไม่มีอะไรน่าเสียดายหรอก ในโลกนี้มีสาวงามมากมาย สาวงามก็เหมือนเมฆไหลผ่าน ข้าไม่ได้เป็นถึงขนาดนั้นหรอก"

นางอายุสิบเจ็ดปี ส่วนเซี่ยเยวียนแก่กว่านางถึงสิบปี

ในช่วงเวลาสิบปีที่เพิ่มมานั้น เซี่ยเยวียนคงได้พบสาวงามมานับไม่ถ้วน ไม่ว่าจะเย้ายวนหรือน่ารัก ใบหน้าของเสิ่นเย่าคงจะธรรมดามากสำหรับเขา

ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะมีสาวงามรายล้อม เซี่ยเยวียนก็ไม่ยอมแต่งงานมานานหลายปี

มีข่าวลือว่าเขามีคนที่รักอยู่แล้ว

เสิ่นเย่าจินตนาการไม่ออกเลยว่า หญิงสาวที่สามารถทำให้องค์ชายจิ้งผู้สูงศักดิ์รักได้ถึงเพียงนี้ จะต้องงดงามน่าทึ่งเพียงใด?

หลังจากล้างหน้าและแต่งตัว เสิ่นเย่าเปลี่ยนเป็นชุดนอนสีขาวนวล

ชิวซานได้นำหมอนและผ้าห่มผ้าไหมใหม่เอี่ยมมาปูไว้ข้างกายเซี่ยเยวียน

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อย ทุกคนก็ถอยออกไปอย่างรู้หน้าที่

เสิ่นเย่าเคลื่อนไหวอย่างเบาที่สุด ขึ้นเตียงและนอนลงข้างเซี่ยเยวียน

เตียงมงคลกว้างขวางมาก ทั้งสองเว้นระยะห่างกันเล็กน้อย เสิ่นเย่าได้กลิ่นหอมของสมุนไพร และสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเซี่ยเยวียนเป็นระยะ

เช่นเดียวกับบิดาและพี่ชาย เซี่ยเยวียนออกกำลังกายสม่ำเสมอมานานหลายปี อุณหภูมิร่างกายของเขาจึงมักจะสูงกว่าคนทั่วไปเล็กน้อย

เสิ่นเย่าหันข้าง

ยามนี้ค่ำคืนมืดมิด แสงจันทร์อ่อนแรง แต่เทียนไขมงคลกำลังลุกโชน ทำให้ห้องสว่างไสว

ภายใต้แสงเทียนสีอบอุ่น เสิ่นเย่าจ้องมองใบหน้าด้านข้างของเซี่ยเยวียน

สันกรามโดยรวมคมชัด ราวกับภูเขาที่ทอดยาว ขนตาสีดำหนาทึบ ทิ้งเงาจาง ๆ

เนื่องจากการนอนหลับที่ยาวนาน ริมฝีปากของเซี่ยเยวียนจึงซีดเล็กน้อย และมีไรหนวดเคราสีเทาอ่อน ๆ บนคาง

เสิ่นเย่าจ้องมองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยเบา ๆ "รู้สึกผิดจริง ๆ ที่ตัดสินใจแต่งงานกับท่านในยามที่ท่านกำลังหมดสติ..."

ไม่ไกลนักมีเสียง "ผลัก" ดังขึ้น เสียงนั้นเป็นเสียงไส้เทียนแตกเป็นประกาย

เสิ่นเย่าหยุดไปครู่หนึ่ง "แต่ข้าสัญญา ว่าข้าจะดูแลท่านให้ดี ข้าจะทำหน้าที่พระชายาองค์ชายจิ้งอย่างดีที่สุด"

-

เมื่อเทียบกับความเบิกบานของจวนองค์ชายจิ้ง ตำหนักบูรพาขององค์รัชทายาทกลับดูเงียบเหงาและอับเฉา

องค์รัชทายาทประชวรมาหลายวัน หมอหลวงมาตรวจก็แล้ว กินยาก็แล้ว แต่อาการก็ไม่ดีขึ้นเลย

ฮองเฮาทรงไม่พอใจ จึงมักจะตำหนิอยู่เสมอ ทำให้คนในตำหนักบูรพาหวาดวิตก ทุกคนต่างก้มหน้าทำงานอย่างระมัดระวัง ไม่กล้าพูดจาเสียงดัง

เซี่ยจิ่งชูไม่รู้เรื่องราวภายนอกเลย เขานอนอยู่บนเตียงอย่างสับสนวุ่นวาย

เขาฝันว่างานแต่งงานครั้งนั้น เจ้าบ่าวคือตัวเขาเอง

ในวันนั้นฝนตกหนัก รองเท้าถุงเท้าและชายเสื้อของเขาเปียกปอนและสกปรก ทำให้รู้สึกไม่สบายตัวอย่างยิ่ง

เมื่อเข้าไปในห้องหอ เซี่ยจิ่งชูเห็นเสิ่นเย่านั่งอยู่บนเตียงมงคล

ผมดำสนิทถูกเกล้าขึ้นบนศีรษะ ประดับด้วยมงกุฎหงส์ที่หรูหราและงดงาม

ชุดเจ้าสาวสีแดงเพลิง ปักลวดลายเมฆขาวและนก ส่องประกายแวววาวภายใต้แสงเทียน

ชุดเจ้าสาวนี้เป็นฝีมือของนางเอง

บุตรสาวคนเล็กของจวนแม่ทัพคนนี้ สามารถขี่ม้ายิงธนูได้ และยังสามารถเขียนภาพและเย็บปักถักร้อยได้ด้วย

ในขณะนี้ แก้มของนางแดงระเรื่อ ก้มหน้ายิ้มเล็กน้อย รอยบุ๋มข้างแก้มทั้งสองข้างเต็มไปด้วยความหวานชื่น

เซี่ยจิ่งชูมองนางเป็นเวลานานจนไม่อาจละสายตาไปได้ เขาลืมไปเลยว่ากำลังรู้สึกรำคาญจากสายฝนที่น่าเบื่อ เพียงได้ยินเสียงหัวใจของตนเองที่เต้นเร็วขึ้นเรื่อย ๆ

เขาตื่นขึ้นมาอย่างกะทันหัน ภาพตรงหน้ามืดมัว มีเพียงม่านผ้าโปร่งสีเขียวอมฟ้าอยู่เหนือศีรษะ

ร่างกายของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ เขาใช้เวลานานกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้

"พระรัชทายาททรงตื่นแล้วหรือ?"

คนสนิทเดินเข้ามาจากด้านนอก

เซี่ยจิ่งชูเปิดปากถามด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง "กี่โมงแล้ว?"

"ใกล้จะหมดยามซวีแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฮองเฮาก็กำลังจะเสด็จกลับจากจวนองค์ชายจิ้งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จวนองค์ชายจิ้ง

เซี่ยจิ่งชูยันตัวลุกขึ้นทันที "วันนี้เป็นวันอะไร?"

"วันที่สามเดือนหก เป็นวันอภิเษกสมรสขององค์ชายจิ้งกับบุตรีจวนแม่ทัพพ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยจิ่งชูตะลึงงัน ภาพของเสิ่นเย่าในชุดเจ้าสาวที่ยิ้มอย่างอ่อนโยนก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งในความคิด หัวใจของเขาราวกับถูกคว้านออกไป ทำให้รู้สึกปวดร้าวอย่างแสนสาหัส

"ฮองเฮาเสด็จมาถึงแล้ว"

มีเสียงแจ้งจากด้านนอกประตู

ไม่นาน ฮองเฮาก็เดินเข้ามาอย่างแช่มช้า โดยมีหมัวมัวประคอง

เมื่อเห็นเซี่ยจิ่งชู ฮองเฮาก็รู้สึกยินดี "จิ่งชู เจ้าอาการดีขึ้นแล้วหรือ?"

เซี่ยจิ่งชูตอบรับอย่างเหม่อลอย

คนสนิทจุดเทียนไขที่อยู่ใกล้ ๆ ฮองเฮามองเห็นสีหน้าของเซี่ยจิ่งชูไม่ค่อยดีนัก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะยังป่วยอยู่หรือไม่

นางนั่งลงบนขอบเตียง แล้วพูดอย่างแผ่วเบา "วันนี้งานอภิเษกสมรสขององค์ชายจิ้งกับลูกสาวตระกูลเสิ่นเสร็จสิ้นลงแล้ว ข้าโล่งใจเสียที ต่อจากนี้ไป สิ่งที่ต้องดูแลอย่างใกล้ชิด ก็คือเรื่องแต่งงานของเจ้าแล้ว"

เซี่ยจิ่งชูประหลาดใจเล็กน้อย "ลูก..."

"เจ้าเป็นองค์รัชทายาท และบรรลุนิติภาวะแล้ว ฮ่องเต้มักจะพูดถึงเรื่องแต่งงานของลูกกับแม่อยู่เสมอ ขุนนางทั้งในและนอกราชสำนักก็จับตามองอยู่"

ฮองเฮากล่าวขัดจังหวะเล็กน้อย พร้อมกับแย้มสรวลอย่างเมตตา "เมื่อเจ้าสุขภาพดีขึ้น ข้าจะจัดเตรียมให้เจ้าเอง ในเมืองหลวงมีธิดาจากตระกูลสูงศักดิ์มากมาย ถึงเวลานั้นเราจะค่อย ๆ เลือก รับรองว่าจะมีคนที่เหมาะสมแน่นอน ทั้งที่สง่างามอ่อนโยน ทั้งที่รู้หนังสือและมีมารยาท ทุกคนล้วนดีกว่าเสิ่นเย่ามากนัก"

เมื่อได้ยินชื่อของนาง หัวใจของเซี่ยจิ่งชูก็กระตุกวูบ

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ฮองเฮาก็เริ่มพูดไม่หยุด "ตอนนั้นเจ้ายังเด็ก กำลังอยู่ในวัยที่ควรตั้งใจศึกษา แต่เสิ่นเย่าเอาแต่ชวนเจ้าเล่นซนอยู่เสมอ ถึงขนาดแอบหนีออกจากวัง จนเกือบจะได้รับบาดเจ็บ ครั้งนั้นทำให้ข้าไม่ชอบนางเลย

"หลายปีมานี้ เจ้าทุ่มเทให้กิจการบ้านเมือง แต่นางกลับเกาะติดเจ้าเหมือนกาว ข้าอยากจะขับไล่นางออกจากวังจริง ๆ เพียงแต่เบื้องหลังนางมีจวนแม่ทัพ จึงต้องให้เกียรติอยู่บ้าง... ตอนนี้คนในตระกูลเสิ่นตายกันหมดแล้ว นางก็ไม่มีประโยชน์อะไร โชคดีที่นางรู้ตัว ไม่ทำหน้าหนามาบังคับแต่งงานกับเจ้าอีก

"จะว่าไปจวนองค์ชายจิ้ง ที่นั่นก็ไม่ใช่ดินแดนแห่งความสุขใด ๆ เลย องค์ชายจิ้งหลับใหลไม่ฟื้น จวนองค์ชายก็ถูกญาติ ๆ ทำให้ยุ่งเหยิงไปหมด หากไม่ใช่เพราะเราคอยควบคุมดูแล งานแต่งงานคงไม่ราบรื่นถึงเพียงนี้ ต่อไป เสิ่นเย่าจะต้องเผชิญความยากลำบากแน่นอน"

เซี่ยจิ่งชูพูดไม่ออก

หลังจากที่ฮองเฮาระบายความรู้สึกออกมาแล้ว นางก็อารมณ์ดีขึ้นมาก ลุกขึ้นยืน "เอาล่ะ เจ้าพักผ่อนให้เพียงพอ ฟื้นฟูร่างกายให้เร็วที่สุด แม่จะจัดให้เจ้าได้พบกับบรรดาสาว ๆ เหล่านั้น มีแม่คอยช่วยอยู่ ตำแหน่งองค์รัชทายาทนี้ เจ้าจะต้องนั่งได้อย่างมั่นคงแน่นอน"

-

รุ่งเช้า ก่อนฟ้าจะสางดี เสิ่นเย่าก็ตื่นขึ้น

ชิงเชวี่ยเข้ามาช่วยหวีผม เมื่อมองดูใบหน้าของนางก็ถามว่า "พระชายาทรงนอนไม่หลับหรือเพคะ?"

เสิ่นเย่ากะพริบตาช้า ๆ "ไม่ชินที่นอนน่ะ"

อีกอย่าง ข้างกายยังมีผู้ชายนอนอยู่ นางไม่คุ้นเคย จึงนอนไม่ค่อยหลับ

นางมองตัวเองในกระจกดอกพุดตาน ลูบเปลือกตาเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "ชิงเชวี่ย หวีผมแล้วถักเปียเป็นมวยกลมให้ข้าหน่อยนะ ประเดี๋ยวเราจะ..."

"พระชายาตื่นแล้วหรือ?"

เสียงคนแก่แต่ทรงพลังดังมาจากนอกประตู

เสิ่นเย่าหันไปมอง เห็นว่าเป็นหมัวมัวที่ดูแต่งกายเรียบร้อย

นางไม่ได้ทำความเคารพใด ๆ แต่พูดว่า "น้าสะใภ้โจวฝากมาบอกว่า วันแรกของการแต่งงาน อยากให้พระชายาไปพบสักหน่อยเพคะ"

เสิ่นเย่าเคยได้ยินเกี่ยวกับสถานการณ์ของจวนองค์ชายจิ้งมาบ้าง

เซี่ยเยวียนกับฮ่องเต้เป็นพี่น้องร่วมมารดาเดียวกัน คือประสูติจากซูเสียนฮองไทเฮา

ตระกูลเดิมของไทเฮาแซ่เซวีย มีน้องชายและน้องสาวหนึ่งคู่ น้องสาวแต่งงานเข้าจวนโหว และอยู่หยางโจวที่ห่างไกล ส่วนน้องชายรับราชการทหาร ติดตามเซี่ยเยวียนไปออกศึก และเสียชีวิตเพื่อช่วยชีวิตเซี่ยเยวียน

อาจเพราะรู้สึกผิด เซี่ยเยวียนจึงรับภรรยาและบุตรของท่านอาเขยเข้ามาอยู่ในจวน

น้าสะใภ้โจว จึงเป็นภรรยาของแม่ทัพเซวียผู้ล่วงลับ

เซี่ยเยวียนออกศึกนอกเมืองเป็นประจำ ไม่สามารถดูแลจวนได้ น้าสะใภ้โจวจึงเสนอตัวเข้ามาทำหน้าที่ดูแลจัดการงานภายในจวน

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ตอนนี้ น้าสะใภ้โจวเป็นผู้มีอำนาจในจวนองค์ชายจิ้ง

เสิ่นเย่ายังได้ยินมาว่า เดิมทีน้าสะใภ้โจวต้องการให้ลูกสาวคนเล็กของตนแต่งงานกับเซี่ยเยวียน ซึ่งเคยมีการเอ่ยถึง แต่เซี่ยเยวียนไม่ยอมรับ

และตอนนี้ เสิ่นเย่ากลับได้แต่งงานเข้ามาแทน