บทที่ 1

“ดิฉันขอเสนอให้ไล่แคโรไลน์ออกค่ะ ให้มีผลทันที”

เสียงของลีอากรีดผ่านการประชุมคณะกรรมการประจำไตรมาสราวกับคลื่นกระแทก

ฉันมองไปที่ผู้ช่วยรุ่นน้องที่เพิ่งเรียนจบมาได้เพียงสามเดือน เธอยืนอยู่หน้าห้องประชุม มือกำรีโมทไว้แน่น ใบหน้าอ่อนวัยนั้นแสดงสีหน้าผู้ชนะอย่างโหดเหี้ยม

สายตาของคนสองโหลหันมามองฉัน

“ลีอา เธอพูดเรื่องอะไรน่ะ?” ฉันวางถ้วยกาแฟลงพลางขมวดคิ้ว ยัยเด็กคนนี้กำลังเล่นเกมอะไรอยู่กันแน่?

เธอกดรีโมท

หน้าจอขนาดใหญ่กะพริบวาบ ปรากฏบันทึกการเข้างานและรายงานค่าใช้จ่ายของฉันให้ทุกคนได้เห็นเป็นประจักษ์แก่สายตา

“ทุกท่านคะ โปรดดูหลักฐานมัดตัวพวกนี้ด้วยค่ะ” เสียงของลีอาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้นและดีใจ “ในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา แคโรไลน์ขาดงานมากกว่ายี่สิบชั่วโมงต่อสัปดาห์”

เธอกดอีกครั้ง รูปถ่ายของฉันตามสถานที่หรูหราต่างๆ ก็ปรากฏขึ้น

ทั้งสปา สนามกอล์ฟ และร้านอาหารระดับมิชลินสามดาว

“และนี่คือบันทึกการผลาญเงินบริษัทของเธอค่ะ” ลีอาโยนปึกกระดาษลงบนโต๊ะ “ร้านเลอ แบร์นาร์แด็ง มื้อค่ำมื้อเดียวสองแสนสี่หมื่นบาท แมนดาริน โอเรียนเต็ล สปา อีกหนึ่งแสนห้าพันบาท แล้วก็กอล์ฟคลับนี่อีก ที่ที่การเข้าใช้แต่ละครั้งมีค่าใช้จ่ายสูงถึงหลักแสนบาท”

ห้องทั้งห้องเงียบกริบราวกับป่าช้า

มันน่าขำสิ้นดี เธอไม่รู้เลยว่าสิ่งที่เธอเรียกว่า "การขาดงาน" คือเวลาที่ฉันใช้ไปกับการดึงความสัมพันธ์ของครอบครัวที่สั่งสมมาถึงสามรุ่น เพื่อมาล่อใจเหล่านักลงทุนมหาเศรษฐีให้สนใจบริษัทกระจอกงอกง่อยแห่งนี้

เบื้องหลังใบแจ้งหนี้ที่แพงระยับเหล่านั้น คือข้อตกลงการลงทุนและสัญญาพันธมิตรที่มีมูลค่ามหาศาลหลายแสนล้านบาท

และทุกคนในห้องนี้ต่างก็รู้เรื่องนั้นดี

“ยอดรวมการเบิกจ่ายที่ไม่เหมาะสมทั้งหมดคือสี่ล้านห้าแสนบาทค่ะ” พาวเวอร์พอยต์ของลีอามาถึงสไลด์สุดท้าย “ดิฉันขอเสนอให้ท่านประธานไล่เธอออกทันทีเพื่อรักษากระแสเงินสดของบริษัทเอาไว้”

“มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่เราจะแสดงให้เห็นว่าบริษัทของเรายึดมั่นในกฎระเบียบอย่างเคร่งครัด จะได้ไม่มีใครกล้าทำผิดกฎแบบนี้อีก!”

ฉันกวาดสายตามองใบหน้าคนรอบโต๊ะ เหล่าผู้บริหารที่ฉันเคยช่วยเหลือไว้นับครั้งไม่ถ้วน ตอนนี้กลับพากันก้มหน้าก้มตาจ้องมองเล็บมือตัวเองอย่างตั้งอกตั้งใจ

เดวิด ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงิน (CFO) ผู้ซึ่งเคยเห็นกับตาว่าฉันใช้บัตรสมาชิกส่วนตัวจองร้านมิชลินสตาร์ แกล้งทำเป็นจัดเรียงปึกรายงานทางการเงินอย่างตั้งใจ

มาร์ค ผู้อำนวยการฝ่ายการตลาด ที่เพิ่งมายืมเงินฉันไปสามล้านบาทเมื่อเดือนก่อนโดยอ้างว่า “ที่บ้านมีเรื่องด่วน” ตอนนี้กลับเอาแต่จ้องโต๊ะนิ่งเงียบ

แม้แต่ซาร่า คนที่ฉันเลื่อนตำแหน่งจากผู้จัดการตัวเล็กๆ ขึ้นมาเป็นผู้อำนวยการฝ่ายการตลาด ก็ยังมองมาที่ฉันด้วยสายตาตำหนิ

สายตาของฉันไปหยุดอยู่ที่คลอดด์ เพื่อนร่วมชั้นสมัยเรียนไอวี่ลีก และประธานบริหารของบริษัทแห่งนี้

เมื่อสามปีก่อน เขาเดินมาหาฉันพร้อมกับพาวเวอร์พอยต์งูๆ ปลาๆ และความฝันที่จะ “เปลี่ยนโลกด้วยเทคโนโลยี”

ฉันไม่ได้แค่ให้เงินทุนตั้งต้นกับเขา แต่ฉันยังใช้สิทธิ์สมาชิกส่วนตัวเพื่อขอส่วนลดในการจัดงานเลี้ยงรับรองทางธุรกิจทั้งหมดของบริษัทด้วย

เขารู้ความจริงดีที่สุด

เขารู้ว่าคุณค่าที่อยู่เบื้องหลัง “การขาดงาน” ทุกครั้งคืออะไร เขารู้ว่าบิลเหล่านั้นแลกอะไรมาให้เราบ้าง

มันแลกมาด้วยเงินทุน ซีรี่ย์เอ ถึงสามรอบ รวมเป็นเงิน 1,350 ล้านบาท และ ซีรี่ย์บี อีก 2,400 ล้านบาท ที่กำลังจะตามมา

คลอดด์ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาไม่มีการแสดงของความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย

ในทางกลับกัน มันกลับดูห่างเหินและเต็มไปด้วยการตัดสินราวกับมองลงมาจากที่สูง

“แคโรไลน์” น้ำเสียงของเขาดูเป็นงานเป็นการ “คุณมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเรื่องการขาดงานและค่าใช้จ่ายที่ลีอานำเสนอมาไหม?”