เพื่อรักเเรก สามีจึงต้องสังเวยลูกทั้งสี่ของฉัน

이채이의 아무렇지 않은 듯하면서도 한없이 냉담한 태도는 오랫동안 억눌려 있던 서연풍의 분노에 끝내 불을 지폈다.

"요즘 들어선 날 네 방에 들이지도 않으면서, 날마다 날 최완영에게 떠밀더니! 이제는 강이가 고열에 시달리며 어머니를 찾고 있는데도 찾아가 보기는커녕 여기서 태평하게 이야기책이나 읽고 있단 말이냐?!"

서연풍은 거칠게 숨을 몰아쉬며 그녀를 죽일 듯 노려보았다.

"이채이, 대체 넌 스스로를 괴롭히려는 것이냐, 아니면 나와 강이를 괴롭히려는 것이냐?!"

그 말을 들은 이채이는 억울하다는 듯 더없이 서러운 표정을 지었다.

"왕야, 제가 왕야에게 최완영의 처소에서 주무시라 한 것은, 왕야께서 직접 그 아이의 솜씨가 뛰어나 그 아이와의 잠자리가 더 만족스럽다고 말씀하셨기 때문입니다. 제가 강이를 찾아가지 않은 것도 그 아이가 별일 아니면 찾아오지 말라고, 그 아이 곁엔 최완영만 있으면 된다고 했기 때문이지요. 저는 그저 모두 왕야와 강이의 뜻대로 했을 뿐입니다."

서연풍은 주먹이라도 얻어맞은 사람처럼 굳어 버렸다.

들끓던 분노는 순식간에 얼굴 위에서 얼어붙더니 난처한 침묵만 남았다.

그는 입을 열어 반박하려 했지만, 막상 한마디도 내뱉을 수 없었다.

한참이 지나서야 그는 손을 들어 미간을 짚으며, 지친 기색과 체념이 어린 목소리로 입을 열었다.

"내가 잘못했다. 내가 잘못했다고 하면 되겠느냐? 그래, 너와 평생 한 사람만을 바라보며 살겠다는 약속을 내가 저버렸다. 하지만 완영이는... 완영이는 내게 자신의 순결을 내어주었고, 의지할 곳 하나 없는 아이이니 내가 모른 척할 수는 없다. 강이도 아직 어린아이다. 그 아이가 완영이를 좋아한다고 한 것은 네가 글공부를 너무 엄하게 다그쳐서 잠시 토라진 것뿐이다. 지금은 병이 들어 줄곧 너를 찾고 있지 않느냐. 그만큼 아직도 네가 그 아이에게 가장 중요한 사람이라는 뜻이다. 앞으로 내가 잘 가르쳐서 다시는 너에게 그렇게 대하지 않도록 하겠다. 앞으로는... 앞으로는 우리 넷이 함께 잘 살아가면 되지 않겠느냐. 그러니 지금 가서 강이를 한번 봐주면 안 되겠느냐?"

그는 그녀를 향해 손을 내밀었다.

길고 힘 있는 그 손은, 지난날 수없이 그녀의 손을 잡아 주고 품에 안아 주며 약속과 온기를 건네던 손이었다.

하지만 이채이는 여전히 고개를 저었다.

"너무 멀어서 소첩은 정말 가고 싶지 않습니다."

서연풍은 순간 얼어붙어, 제 귀를 의심했다.

"뭐라고?!"

"여기서 강이의 처소까지 너무 멉니다. 저는 걸어가고 싶지 않습니다. 게다가 이 이야기책이 이제 막 재미있는 부분인데 아직 다 읽지도 못했습니다."

서연풍의 얼굴에서 핏기가 조금씩 사라졌다. 그는 믿을 수 없다는 듯 그녀를 바라보았다. 마치 지금 이 순간 처음으로 이 여자라는 사람을 알게 된 것처럼.

"이채이..."

그의 목소리가 떨렸다.

"고작 몇 걸음뿐이다... 너는 그 몇 걸음조차 강이를 위해 걸어주기 싫은 것이냐?"

이채이는 아무 말도 하지 않았다. 그저 고개를 숙인 채 다시 이야기책을 집어 들었다.

그 말 없는 거절은 어떤 격한 말보다도 서연풍을 더욱 초라하게 만들고 분노하게 했다.

그는 갑자기 손을 뻗어 그녀의 손목을 움켜잡았다. 힘이 어찌나 센지 이채이는 살짝 미간을 찌푸렸다.

"내가 업어 주겠다! 내가 직접 업고 가면 되지 않느냐?!"

하지만 그의 손끝이 그녀의 피부에 닿는 순간, 이채이는 마치 뜨거운 것에 데인 사람처럼 손을 거칠게 빼내며 몸을 뒤로 물렸다.

서연풍의 손이 허공에서 굳었다. 그는 믿을 수 없다는 눈빛으로 그녀를 바라보았다.

"이제는... 내가 손을 대는 것조차 싫다는 것이냐?!"

이채이는 눈을 내리깔고 흐트러진 옷소매를 정리하며, 감정이라고는 느껴지지 않는 목소리로 말했다.

"어찌 그런 말씀이십니까. 왕야께서 너무 깊이 생각하신 것입니다. 소첩은 그저... 정말 가고 싶지 않을 뿐입니다."

서연풍은 그녀의 완고한 태도를 바라보며, 오랫동안 억눌러 왔던 분노가 더 이상 참을 수 없을 만큼 치솟는 것을 느꼈다.

결국 그 불길은 한순간에 터져 나왔다.

"이채이! 정말 끝까지 이럴 셈이냐?!"

"좋다! 아주 잘했다! 하지만 잊지 마라. 내 총애를 잃고 나면 네가 이 왕부에서 할 수 있는 건 아무것도 없다. 두고 보겠다. 네가 무엇을 믿고 이토록 내게 맞서는지, 언제까지 이렇게 버틸 수 있는지! 네가 내 앞에서 잘못을 인정하고 빌게 되는 날을 기다릴 것이다.”

그는 소매를 휘날리며 돌아섰다.

천둥 같은 분노를 품은 채 나간 그의 손에 문은 거칠게 내리쳐졌고, 그 소리에 들보 위의 먼지마저 떨어질 듯했다.

이채이는 그 큰 소리가 자신과 아무 상관도 없다는 듯 조용히 그 자리에 앉아 있다가 잠시 뒤에야 목소리를 높였다.

"운령아."

줄곧 밖을 지키고 있던 운령은 겁에 질려 몸을 떨다가 급히 안으로 들어왔다.

"예, 왕비마마! 왕야를 다시 모셔 올까요? 소인이 당장 다녀오겠습니다!"

"아니다. 문을 닫거라. 강이 쪽에서 계속 우는 소리가 들려 시끄럽구나. 책을 읽는 데 방해가 된다."

운령은 놀란 눈으로 그녀를 바라보았다. 마치 처음으로 자신의 주인을 알게 된 사람처럼.

한참이 지나서야 그녀는 털썩 무릎을 꿇고, 목이 메인 목소리로 말했다.

"왕비마마! 정녕... 정녕 이러실 겁니까? 왕야도 신경 쓰지 않으시고, 도련님도 돌보지 않으시면... 앞으로 이 왕부에서 살아가기가 힘들어질 텐데 두렵지 않으십니까? 정말 후회하지 않으시겠습니까?"

후회라니?

이채이는 가볍게 웃었다. 하지만 눈가는 더없이 싸늘했다.

그녀가 가장 후회하는 것은 7년 전 서연풍에게 시집와, 그를 위해 강이를 낳은 일이었다.

다행히 아직 닷새가 남아 있었다.

앞으로 닷새 지나면 그녀는 이곳을 떠날 것이다.

모든 것은 이제 제자리로 돌아가야 했다.