บทที่ 4

คืนนั้น ฮั่วสิงเช่อไม่ได้กลับมาอีกเลย

นางต้องทนทรมานกับอาการไข้ขึ้นสูงเพียงลำพังตลอดทั้งคืน

วันที่สอง วันที่สาม ฮั่วสิงเช่อก็ยังไม่มาอยู่ดี

แต่ทั่วทั้งจวนแม่ทัพ ข่าวคราวเกี่ยวกับมู่หลานซีกลับแพร่สะพัดไปทั่วราวกับติดปีกบิน

"ได้ยินหรือไม่ ท่านแม่ทัพยอมผ่าเอาเลือดหัวใจของตัวเองเพื่อช่วยแม่นางมู่ จนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดเชียวนะ"

"นั่นสิ ท่านแม่ทัพทุ่มเทให้แม่นางมู่หมดหัวใจจริง ๆ ได้ยินว่าแม่นางมู่ไอตอนกลางดึก ท่านแม่ทัพก็เฝ้าไข้ข้างเตียงโดยไม่ถอดชุดออกเลย คอยป้อนยาป้อนน้ำเองตลอด"

"ข้ายังได้ยินมาอีกนะ ว่าท่านแม่ทัพสั่งให้คนขนส่งลูกผีผาสด ๆ มาจากเจียงหนาน เพียงเพื่อเอามาบำรุงปอดให้แม่นางมู่ ผีผานั่นมีค่ามหาศาล ให้เร่งคว่ามเร็วตลอดทางจนม้าล้มตายไปตั้งหลายตัว"

"แล้วเมื่อวานนี้ แม่นางมู่บอกว่าอยากกินขนมดอกกุ้ยฮวา ท่านแม่ทัพก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง รีบออกไปซื้อที่ตลาดเองเลย คนระดับท่านแม่ทัพน่ะ เคยทำเรื่องเช่นนี้ให้ใครเสียที่ไหนกัน"

ทุกครั้งที่ปี้เถาได้ยินเรื่องพวกนี้ ก็โกรธจนหน้าซีด อยากจะพุ่งออกไปเถียงกับคนพวกนั้นให้รู้แล้วรู้รอด

แต่ฉินจิ่นเซ่อเพียงส่ายหน้าเบา ๆ แล้วเอ่ยห้ามไว้

เข้าสู่วันที่สี่ ทางฝั่งแม่สามีก็เริ่มมีเรื่องวุ่นวายเกิดขึ้น

ฉินจิ่นเซ่อได้ยินข่าวแว่วมาว่า แม่สามีต้องการไล่มู่หลานซีออกไป แต่ฮั่วสิงเช่อกลับเอาชีวิตตัวเองเข้าขู่ บอกว่าหากมู่หลานซีถูกไล่ออกจากจวนแม่ทัพ เขาก็จะไปจากบ้านหลังนี้เช่นกัน และจะไม่กลับมาอีกแม้แต่ก้าวเดียว

แม่สามีโกรธจนเขว้างจอกน้ำชา แต่สุดท้ายก็ต้านทานความดื้อรั้นของบุตรชายไม่ได้ ในที่สุดมู่หลานซีก็ยังคงได้อยู่ต่อ

ฉินจิ่นเซ่อยังคงไม่ใส่ใจ นางก้มหน้าก้มตาเก็บข้าวของสัมภาระของตนเองต่อไป

พลบค่ำของวันที่ห้า ฮั่วสิงเช่อก็เดินทางมาหา

ฉินจิ่นเซ่อกำลังพับเสื้อผ้าไม่กี่ชิ้นสุดท้าย ยามได้ยินเสียงก้าวเท้าจึงเงยหน้าขึ้น มองเห็นเขายืนอยู่ตรงหน้าประตูในมุมที่ย้อนแสง ร่างกายสูงใหญ่ให้ความรู้สึกกดดันเล็กน้อย

"ข้ามีเรื่องจะพูดกับเจ้า" เขาเดินเข้ามา แล้วนั่งลงที่ขอบโต๊ะตามสบาย เมื่อสายตากวาดมองห่อผ้าและเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อยข้างมือนาง คิ้วขมวดก็เล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น แต่กลับไม่ได้เอ่ยถามสิ่งใด

ฉินจิ่นเซ่อวางมือจากงานที่ทำ เดินไปนั่งลงตรงข้ามเขาแล้วหลุบตาลง ไม่ยอมมองหน้าเขา

"ช่วงนี้ในจวนมีคนเพิ่มเข้ามาอีกคนหนึ่ง เจ้าคงได้ยินข่าวมาบ้างแล้ว หลานซีเป็นสหายวัยเด็กที่เติบโตมากับข้า ต่อมาตระกูลตกต่ำ นางเลยย้ายไปอาศัยอยู่กับบ้านท่านยาย วันก่อนได้รับบาดเจ็บสาหัส ถึงได้ถูกส่งตัวมารักษาตัวที่นี่สักพัก

นางจะต้องพักอยู่ที่จวนสักระยะ" ฮั่วสิงเช่อเอ่ยต่อ "เจ้าเป็นฮูหยินใหญ่ของจวน ต้องปฏิบัติต่อนางให้ดี ปรนนิบัติราวกับนางเป็นแขกผู้มีเกียรติคนหนึ่ง"

ฉินจิ่นเซ่อพยักหน้ารับ "ทราบแล้วเจ้าค่ะ"

ฮั่วสิงเช่อมองนางแวบหนึ่ง เหมือนรู้สึกแปลกใจอยู่บ้าง

เขาคิดว่านางจะซักไซ้ จะร้องไห้หรือตัดพ้อต่อว่า เพราะถึงอย่างไรตลอดสามปีมานี้ แม้นางจะกล้ำกลืนอดทนมาโดยตลอด แต่ทุกครั้งที่เขาทำเรื่องเกินกว่าเหตุ ดวงตาคู่นั้นก็มักจะมีน้ำตาคลอเบ้าอยู่เสมอ มักมองเขาด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ราวกับเป็นการประท้วงอันไร้เสียง

ทว่าในตอนนี้ นางกลับไม่มีกิริยาเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

ไร้ซึ่งรอยน้ำตา ไร้ซึ่งความน้อยเนื้อต่ำใจ หรือแม้แต่คำถามสักคำก็ยังไม่มี

ในใจเขารู้สึกแปลกอย่างบอกไม่ถูก คล้ายกับมีบางสิ่งกำลังหลุดพ้นจากการควบคุม แต่ความรู้สึกนั้นเกิดขึ้นเพียงแวบเดียว เขาไม่ทันได้คิดละเอียดมากนัก ก็ถูกเรื่องสำคัญกว่ากลบทับไป

"นางชอบกินขนมดอกกุ้ยฮวากับแกงจืดเม็ดบัว" เขาเอ่ยต่อ "ฝีมือทำอาหารของเจ้าเก่งกาจ ประเดี๋ยวทำเสร็จแล้วก็เอาไปส่งให้นางด้วย นางเพิ่งมา ยังไม่ชินกับจวนแห่งนี้ เจ้าในฐานะพี่สะใภ้ ก็ช่วยดูแลนางให้มากหน่อย"

ฉินจิ่นเซ่อกำนิ้วมือเล็กน้อย

ให้เมียตบเมียแต่งเช่นนาง ทำอาหารไปประเคนส่งให้หญิงอื่น นี่ไม่ใช่การไหว้วานดูแล แต่มันคือการหยามเกียรติ

แต่นางกลับไม่เอ่ยปากอะไร ทำเพียงพยักหน้ารับอีกครั้ง "เจ้าค่ะ"

ฮั่วสิงเช่อมองดูท่าทางยอมจำนนต่อชะตากรรมของนาง ความรู้สึกแปลกประหลาดในใจก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง

แต่มู่หลานซียังคงรอเขากลับไป สุดท้ายเขาก็ไม่ได้เอ่ยถามอะไรอีก ลุกขึ้นยืน สุดท้ายมองนางปราดหนึ่งแล้วเอ่ย "ไปเตรียมตัวเสียสิ"

เสียงฝีเท้าเท้าค่อย ๆ ห่างออกไป ฉินจิ่นเซ่อนั่งนิ่งอยู่ที่เดิม เวลาผ่านไปนานมาก นางถึงค่อย ๆ หยัดกายยืนขึ้น แล้วเดินเข้าครัวเล็กไป

หลังจากนึ่งขนมเสร็จเรียบร้อย นางก็นำมาจัดวางลงในกล่องอาหารอย่างพิถีพิถัน แล้วสั่งให้ปี้เถานำไปส่ง ส่วนตนเองก็นั่งเก็บสัมภาระต่อ

พอจัดการเก็บของเสร็จเรียบร้อย ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

นางรับประทานอาหารไปไม่กี่คำแล้วเอนกายลงนอน ช่วงหลายวันมานี้ไม่รู้เป็นอะไร มักจะง่วงเหงาหาวนอนอยู่ตลอด ไม่ค่อยอยากอาหาร พอเห็นของมัน ๆ ก็รู้สึกพะอืดพะอมอยู่นาน

นางนึกว่าคงเป็นเพราะอาการป่วยหนักเมื่อวันก่อนยังไม่หายดี ค่อย ๆ ฟื้นฟูร่างกายก็คงจะดีขึ้น

แต่เพิ่งจะหลับไปได้ครึ่งคืน นางก็ถูกแรงกระชากอันหยาบคายปลุกให้ตื่นขึ้น

ในความพร่ามัว ใบหน้าอันงดงามทว่าดุดันของฮั่วสิงเช่ออยู่ใกล้แค่คืบ เขากำลังดึงกระชากสายรัดกระโปรงของนางอย่างไม่ปรานี นางยังไม่ทันมองเห็นชัดเจน เขาก็พุ่งกระแทกเข้ามาอย่างแรงโดยไม่ทันให้ตั้งตัว

"กรี๊ด!" ฉินจิ่นเซ่อเจ็บจนงอเกร็งไปทั้งร่าง ราวกับแมวที่ถูกย่ำหาง ตัวสั่นสะท้านไปหมด "ท่านแม่ทัพ เจ็บ..."

แต่ฮั่วสิงเช่อกลับหัวเราะเยาะในลำคอ การกระทำยิ่งโหดเหี้ยมรุนแรงขึ้น "เจ้ายังมีหน้ามาบอกว่าเจ็บอีก ในเมื่อรู้ว่าเจ็บ แล้วเหตุใดต้องไปวางยาในขนมของหลานซีด้วย เจ้าคงจะสืบจนรู้แน่ชัดแล้วสิว่านางแพ้ผักชี ถึงได้จงใจใส่ลงไป นางเพิ่งผื่นขึ้นเต็มตัว ป่วยเพิ่งจะหาย เจ้าก็รีบร้อนลงมือทำร้ายนางถึงเพียงนี้แล้วหรือ"

"ข้าไม่ได้ทำ..." ฉินจิ่นเซ่อส่ายหน้า สะอื้นไห้จนแทบขาดใจ "ข้าทำตามวิธีปกติ ไม่ได้ใส่สิ่งอื่นลงไปเลย..."

"เจ้าจะบอกว่าหลานซีจงใจใส่ร้ายเจ้าอย่างนั้นหรือ?" แววตาของฮั่วสิงเช่อมีแต่ความรังเกียจ เขาบีบเอวนางแล้วกระแทกกระทั้นอย่างรุนแรง "ฉินจิ่นเซ่อ ข้าประเมินเจ้าต่ำไปจริง ๆ ท่าทางว่าง่ายในตอนกลางวันก็แค่เสแสร้งหรือ ดูท่าหากไม่กำราบให้เจ้ากลัว เจ้าก็คงไม่รู้จักสำรวมสินะ!"

เขาราวกับกำลังลงทัณฑ์นักโทษที่ก่อกรรมชั่วร้าย ทุก ๆ จังหวะที่โถมกระแทกล้วนเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แตกต่างจากความดุดันในยามปกติโดยสิ้นเชิง คล้ายกับต้องการจะขยี้ร่างนางให้แหลกเป็นผุยผง

"ท่านแม่ทัพ...หยุดเถิด..." นางเจ็บปวดจนแทบจะสลบจมลงไป เล็บมือจิกเกร็งเข้าไปในฝ่ามือจนเลือดไหลซึม "ได้โปรด...หยุดเสียที..."

"หยุดหรือ" ฮั่วสิงเช่อโน้มตัวลงมากัดติ่งหูนาง "เจ้าร่านราคะขนาดนี้ หากข้าหยุดเจ้าจะทนไหวหรือ จำเอาไว้นะ ห้ามแตะต้องหลานซีแม้แต่ผมเส้นเดียว มิฉะนั้น ข้าก็ไม่ถือที่จะทำให้เจ้าไม่มีวันได้ลุกออกจากเตียงนี้อีกเลย!"

ฉินจิ่นเซ่อร้องไห้วิงวอนอย่างน่าสงสาร แต่เขากลับทำหูทวนลม

จนกระทั่งมีของเหลวอุ่นร้อนสายหนึ่งพุ่งทะลักออกมาจากร่างกายท่อนล่างของนาง การเคลื่อนไหวของฮั่วสิงเช่อถึงได้ชะงักไป

อาศัยแสงจันทร์สลัวนอกหน้าต่าง เขาถึงได้เห็นกองเลือดสีแดงสดอันบาดตาบาดใจกองนั้นอย่างชัดเจน

ฉินจิ่นเซ่ออยากจะเอ่ยปากพูดบางสิ่ง ทว่าภาพเบื้องหน้ากลับมืดดับลง และสลบไสลไปด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

ยามฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง ข้างหูกลับเป็นเสียงสนทนาอันเย็นชาของฮั่วสิงเช่อกับหมอประจำจวน

"...ท่านแม่ทัพ ฮูหยินตั้งครรภ์ได้สองเดือนแล้วขอรับ แต่เพราะกิจกรรมบนเตียงรุนแรงเกินไป จึงไม่อาจยื้อชีวิตลูกไว้ได้"