บทที่ 2

บรรยากาศในห้องรับแขกเย็นยะเยือกในทันที

อิซาเบลล่ารีบถลาเข้ามาหาฉัน มือของเธอพยายามดึงฉันให้ลุกขึ้น "อเลสเซีย ลุกขึ้นเถอะ มีอะไรเราค่อยๆ พูดค่อยๆ จากันก็ได้"

ฉันไม่ขยับ ยังคงคุกเข่าอยู่อย่างนั้น "มาดามคะ ผู้หญิงในตระกูลรอสซีเกิดมาเพื่อเป็นเมียแต่ง ไม่ใช่เมียน้อย นั่นคือธรรมเนียมประจำตระกูลของเราที่ฉันไม่อาจละเมิดได้ ฉันก็ไม่อยากขัดขวางความสุขของลอเรนโซและคุณหนูเคียร่า ดังนั้น ฉันจึงขอใช้สิทธิ์นี้แจ้งความประสงค์ขอถอนหมั้นกับของฉันกับลอเรนโซ่ค่ะ"

อิซาเบลล่าถอนหายใจ มือของเธอวางลงบนไหล่ของฉันเบา ๆ "แต่อเลสเซีย ลูกสาวของตระกูลรอสซีมักจะแต่งงานกับตระกูลผู้คุมอำนาจมาโดยตลอด นอกจากลอเรนโซ่แล้ว ผู้ชายคนอื่น ๆ ที่มีตำแหน่งเท่ากันก็แต่งงานไปหมดแล้ว ฉันไม่อยากเห็นเธอต้องถูกลดเกียรติหรือเสียประวัติ"

ฉันเงยหน้าขึ้น สบตาเธออย่างตรงไปตรงมา "ถ้าอย่างนั้น ฉันขอให้คุณช่วยฝากข้อความไปถึงหัวหน้ามาเฟียแทนฉันทีค่ะ... ฉันปรารถนาจะแต่งงานกับเขา"

ทันทีที่คำพูดนั้นหลุดจากปาก ความเงียบงันราวกับป่าช้าก็เข้าปกคลุมไปทั่วห้อง

อิซาเบลล่าเซไปข้างหลังหนึ่งก้าว ใบหน้าของเธอซีดเผือดด้วยความตกใจ "อะไรนะ? เธออยากแต่งงานกับจิโอวานนี่หรือ?"

แม้แต่สตรีผู้สูงศักดิ์คนอื่น ๆ บนโซฟาก็วางถ้วยชาลง ดวงตาของพวกเธอเบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อหู

อิซาเบลล่าคุกเข่าลงต่อหน้าฉัน เสียงของเธอแผ่วเบาแต่หนักแน่น "อเลสเซีย เธอรู้ไหมว่ากำลังพูดออกมา? จิโอวานนี่เป็นน้องชายของฉัน เขาคือหัวหน้ามาเฟียขององค์กรทั้งหมดของเรา เธอต้องเข้าใจว่าเมื่อฉันส่งสารนี้ไปแล้ว มันจะไม่มีทางหันหลังกลับได้อีก"

ฉันพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ฉันจะไม่เสียใจภายหลังค่ะ"

อิซาเบลล่ามองมาที่ฉัน แววตาของเธอมีความเห็นอกเห็นใจเล็กน้อย "ฉันเป็นคนเลือกเธอมาด้วยตัวเอง เธอคือผู้สมัครที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับภรรยาของทายาท ในบรรดาบุคคลชั้นสูงในสังคมของอิตาลีทั้งหมด มีเพียงเธอเท่านั้นที่มีความสง่างามและความเฉลียวฉลาด ลอเรนโซ่ช่างโง่เขลาจริงๆ"

จากบนโซฟา คุณนายเบเนเด็ตต้าหัวเราะออกมาเบาๆ อย่างเย็นชา "ลอเรนโซ่ได้นิสัยแม่ผู้ล่วงลับของเขามาเต็มๆ ทั้งมุทะลุและหูหนวกตาบอดไม่มีผิด"

อิซาเบลล่าไม่มีลูกแท้ ๆ ลอเรนโซ่เป็นบุตรชายของสามีเธอจากการแต่งงานครั้งก่อน หลังจากแม่แท้ ๆ ของเขาเสียชีวิต อิซาเบลล่าก็แต่งงานเข้าตระกูลและเลี้ยงดูเขาเหมือนลูกของตัวเอง

เป็นเพราะแม่เลี้ยงของเขาเป็นพี่สาวของหัวหน้ามาเฟีย และหัวหน้ามาเฟียเองก็ไม่มีทายาท ลอเรนโซ่จึงได้รับแต่งตั้งให้เป็นทายาท

เพื่อเสริมความแข็งแกร่งในตำแหน่งของเขา อิซาเบลล่าได้เจาะจงเลือกฉันจากตระกูลรอสซีอันทรงอิทธิพลให้แก่เขา ใครจะไปรู้ว่าเขาจะเสียสติเพราะผู้หญิงอย่างเคียร่า?

ทันใดนั้น มาเรีย สาวใช้ก็รีบเข้ามาในห้อง "มาดามคะ คุณลอเรนโซ่และคุณหนูเคียร่ามาขอเข้าพบค่ะ"

สีหน้าของอิซาเบลล่าเปลี่ยนเป็นแข็งกร้าว "ให้พวกเขาเข้ามา"

สายตาของลอเรนโซ่จับจ้องมาที่ฉันที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น เขาหยุดนิ่งชั่วขณะก่อนที่ใบหน้าของเขาจะบิดเบี้ยวเป็นสีหน้าบึ้งตึง "อเลสเซีย เธอมาฟ้องแม่ฉันหรือไง?"

เขาหันมามองฉันด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธจัด เสียงของเขาเต็มไปด้วยยาพิษ "ฉันบอกไปชัดเจนเมื่อเช้านี้แล้วว่าฉันจะไม่แต่งงานกับเธอ เธอคิดว่าจะใช้แม่ของฉันมาบังคับฉันได้หรือไง?"

"ฉันคิดว่าเธอเป็นคนมีเกียรติและรู้จักกาลเทศะ แต่กลายเป็นว่าเธอก็เหมือนผู้หญิงคนอื่น ๆ ที่กระเสือกกระสนอยากได้ตำแหน่งเมียทายาทจนตัวสั่น เธอทำให้ฉันผิดหวังจริงๆ"

คาเทริน่า แม่ของฉันโกรธจัดจนใบหน้าถอดสี เธอทำท่าจะสวนกลับ แต่ลอเรนโซ่กลับคว้ามือเคียร่าแล้วคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าอิซาเบลล่าเสียก่อน

"คุณแม่ครับ ผมรักเคียร่า ผมขอร้องล่ะครับ ได้โปรดอนุมัติการแต่งงานของเราด้วยครับ"

อิซาเบลล่าตอบด้วยความเรียบเฉย "ลอเรนโซ่ การหมั้นของเธอกับอเลสเซียเป็นข้อตกลงที่ทำไว้ตั้งแต่เนิ่นนาน มันเป็นรากฐานสำคัญของพันธมิตรตระกูลของเรา การทำแบบนี้จะเอาตระกูลรอสซีไปอยู่ในสถานะอะไร?"

ลอเรนโซ่เงยหน้าขึ้น แววตาท้าทาย "คุณแม่ครับ ผมอยากแต่งงานกับผู้หญิงที่ผมรักเท่านั้น การหมั้นของผมกับอเลสเซียเป็นแค่การคลุมถุงชน ตอนนั้นผมยังเด็กไม่เดียงสา ผมเลยคิดว่านั่นคือความรัก แต่เมื่อผมพบเคียร่า ผมถึงได้เข้าใจ ผมรักผู้หญิงที่มีชีวิตชีวาและเป็นอิสระอย่างเธอ"

"ผมขอปฏิเสธที่จะถูกกักขังอยู่ในการแต่งงานที่ปราศจากความรักกับอเลสเซีย ได้โปรด ยกเลิกการหมั้นของผมกับตระกูลรอสซี และอนุญาตให้ผมแต่งงานกับเคียร่าด้วยครับ"

เคียร่าที่เบียดชิดกับลอเรนโซ่เสริมเสียงขึ้นดังว่า "คุณนายอิซาเบลล่าคะ ลอเรนโซ่อาจเป็นลูกเลี้ยงของคุณ แต่เขาเป็นผู้ชายคนหนึ่ง ไม่ใช่หมากตัวหนึ่ง เขาไม่มีสิทธิ์เลือกภรรยาของตัวเองหรือคะ?"

อิซาเบลล่าหัวเราะอย่างเย็นชาและไร้ความรู้สึก "ลอเรนโซ่ไม่ได้เป็นแค่ลูกเลี้ยงของฉัน แต่เขาคือทายาทของตระกูลนี้ ตำแหน่งภรรยาของเขามันสำคัญยิ่งกว่าอะไรทั้งหมด"

เคียร่าเชิดหน้าขึ้น น้ำเสียงแหลมสูงขึ้นเรื่อยๆ "ฉันมีความสามารถพอที่จะทำหน้าที่นั้นค่ะ ฉันจะไม่ทำให้ลอเรนโซ่ต้องอับอาย พวกสาวสังคมที่ถูกเลี้ยงมาในตู้กระจกพวกนี้มันทั้งจืดชืดและน่าเบื่อ วันๆ เรียนแต่กิริยามารยาทไร้สาระ ไม่เคยเห็นโลกภายนอกจริงๆ เลยด้วยซ้ำ พวกเธอเป็นแค่ถ้วยรางวัลกลวงๆ เท่านั้นแหละ!"

คำพูดของเธอตั้งใจจะหยามเกียรติฉัน แต่เธอคงลืมไปว่าผู้หญิงทุกคนในห้องนี้ รวมถึงอิซาเบลล่า ล้วนเป็นหนึ่งใน "ถ้วยรางวัลที่จืดชืดและน่าเบื่อ" ที่เธอกำลังดูถูกอย่างรุนแรง

อุณหภูมิในห้องรับแขกดิ่งลงเหวทันที ใบหน้าของเหล่านายหญิงผู้ทรงอิทธิพลเปลี่ยนเป็นเย็นชาดุจก้อนหิน