บทที่ 5

นั่นคือบันทึกการซื้อแอคหลุมระบุชื่อเอมิลี่ เควสไว้อย่างชัดเจน จุดประสงค์เพื่อกระจายข่าวลือเรื่องที่ไซล่า เควสหนีตามผู้ชายคนอื่นไป และยังมีภาพหน้าจอการโอนเงินบางส่วนจากบัญชีของเธออีกด้วย

เจเรมี่ เควสรู้สึกโกรธอย่างเดือดดาลในหัวใจ

“ใครก็ได้ เอาแส้มาให้ที!” เจเรมี่ตะโกนอย่างโกรธเคือง

เอมิลี่ เควสเริ่มหวาดกลัวทันใด “พ่อคะ...พ่อ...พ่อจะทำอะไร?”

เจเรมี่ไม่ตอบ

เมย์คอนเนอร์จับมือของเจเรมี่แน่น “ที่รักคะ แขนขาของเอมิลี่ไม่ค่อยดีนะคะ ลูกจะทนถูกเฆี่ยนตีได้ยังไง? อย่าทำเลยนะคะ ขอร้อง” ทันทีที่เธอพูดจบ บอดี้การ์ดคนหนึ่งนำแส้มาให้กับเจเรมี่

เจเรมี่รับแส้และเฆี่ยนเอมิลี่อย่างไร้ความปราณีโดยไม่พูดสักคำ

ด้วยความหวาดกลัว เอมิลี่พยายามหลบแส้ ถึงกระนั้น แส้ก็ยังเฆี่ยนลงบนหลังของเธออยู่ดี ความเจ็บปวดทำให้เธอร้องโอดครวญ

เมย์พลันสวมกอดเอมิลี่แน่นและปล่อยโฮออกมา “ที่รัก เอมิลี่รู้ตัวแล้วว่าเธอทำผิดไปแล้ว ถ้าคุณอยากจะระบายความโกรธกับใครสักคน ระบายกับฉันแทนเถอะ!”

เจเรมี่เงยหน้าขึ้นอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม เมย์ไม่หลบ ท้ายที่สุดเขาเหวี่ยงแส้ไปในอากาศ

เจเรมี่หันไปมองเมย์หลังจากที่จ้องไปที่เอมิลี่ “ลูกเป็นแบบนี้ก็เพราะคุณ!” เจเรมี่หันหลังและเดินขึ้นไปชั้นบน

ไซล่ารู้ว่าเรื่องนี้จะเกิดขึ้น

ไซล่าและเอมิลี่ต่างเป็นลูกสาวสุดที่รักของเขาทั้งคู่ ไม่มีอะไรที่เขาจะทำกับเอมิลี่ได้

ไซล่าเหลือบมองเอมิลี่และเมย์อย่างเมินเฉยก่อนที่จะเดินขึ้นชั้นบน อย่างไรก็ตาม หลังจากที่ก้าวขึ้นบันใดไปไม่กี่ก้าว เธอก็ได้ยินเสียงของเอมิลี่ “เดี๋ยวก่อน ไซล่า เควส”

ไซล่ารู้ว่าเอมิลี่ต้องการจะพูดอะไร ดังนั้น เธอจึงไม่สนในเอมิลี่และเดินขึ้นชั้นบนต่อไป

“แกเห็นไหม? เห็นได้ชัดว่าคุณพ่อยังคงรักฉันมากกว่าแก เปิดโปงความจริงแล้วไงเหรอ? คุณพ่อก็แค่เฆี่ยนฉันครั้งเดียวเอง” เอมิลี่คำรามอย่างเยือกเย็นพร้อมกับสีหน้าที่พึงพอใจ

หลังจากที่เธอพูดจบประโยค เอมิลี่เดินขึ้นบันไดอีกขั้นและมองไปยังไซล่าอย่างเย็นชา “ถึงแกจะไม่ยอมรับ แต่ฉันรู้นะว่าแกกลับมาครั้งนี้ก็เพื่อแก้แค้น ยังไงก็เถอะนะ ไซล่า เควส เลิกเพ้อเจ้อเสียทีเถอะ แกทำอะไรฉันไม่ได้หรอก ฉันไม่เข้าใจเลยจริง ๆ ว่าทำไมแกต้องทุ้มสุดตัวให้กับเรื่องที่ฉันทำลงไป”

“แกน่าเกียจจริง ๆ มันก็สมควรแล้วแหละที่ผู้ชายจะทิ้งแกไป ถึงฉันไม่ทำ คนอื่นก็คงแย่งไปอยู่ดี”

“อีกอย่าง แกควรจะถูกพี่ซัลลิแวนทิ้งอยู่ดีแหละ แกคิดว่าการบริจาคไตเป็นเครื่องเตือนใจว่าเธอจะบีบบังคับให้เขาอยู่กับแกไปตลอดชีวิตได้รึไง?

“ไซล่า เควส ทำไมถึงเป็นคนที่ไร้ยางอายขนาดนี้?” เอมิลี่พูดพลางกัดฟันขณะที่ขมวดคิ้วอยู่ตลอดเวลา

คำพูดเหล่านั้นทิ่มแทงไซล่าเหมือนกับเข็มที่แทงแก้วหู เห็นได้ชัดว่าสมองของหยิงตรงหน้าไม่ค่อยทำงาน

ถึงกระนั้น ไซล่าไม่มีอารมณ์จะทะเลาะกับเอมิลี่ ไซล่าไม่สนใจเอมิลี่และเดินขึ้นบันไดต่อไปแทน

…

เวลาแปดโมงตรง ไซล่าเข้าไปในห้องเซาธ์เทิร์น มิสตี้ เลคในโรงแรมดรีมแลนด์

ในตอนนั้น จอช แบตตันมาถึงและนั่งอยู่ข้างหน้าต่างเรียบร้อยแล้ว เขาพิงหน้าต่างและเล่นโทรศัพท์อย่างเอื่อยเฉื่อย

จอชในชุดทักซิโด้สีแชมเปญคู่กับเสื้อยืดสีขาวพร้อมรองเท้าสีขาว เขาดูสะอาดตาและเข้าถึงได้ง่าย

ชายคนนี้ไม่เพียงแต่มีแค่ใบหน้าอันหล่อเหลาเท่านั้น เขายังให้ความรู้สึกอ่อนเยาว์อีกด้วย เขาแทบจะเหมือนงานศิลปะที่ประเมินค่าไม่ได้

ทันใดนั้นเอง ไซล่าอดคิดถึงผู้ชายคนที่เธอเจอในโรงแรมก่อนหน้านี้ไม่ได้ ก็เพราะว่าจอชดูเหมือนผู้ชายคนนั้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม ชายคนนั้นดูเข้าถึงยากมาก ในขณะเดียวกัน จอชเปล่งออร่าที่เข้าถึงได้ออกมา แทบจะเหมือนเด็กข้างบ้านที่แสนใจดีคนหนึ่ง

เมื่อจอชเห็นไซล่า เขาเดินเข้าไปหาและทักทายเธอด้วยการยื่นมือของเขาออกไปในทันที “ท่านประธานไซล่า ยินที่ดีที่ได้พบนะครับ” รอยยิ้มที่แสนอบอุ่นบนหน้าเขาแทบจะละลายหัวใจของไซล่า

จอชไม่คิดเคยคิดเลยว่าประธานไซล่าผู้โด่งดังจะเป็นผู้หญิงรุ่นราวคราวเดียวกับเขาจริง ๆ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังสวยเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้อีกด้วย แม้ว่าเธอยืนข้าง ๆ บรรดาสาวสวยในวงการบันเทิง เธอก็คงโดดเด่นออกมาก

ไซล่าคือบุคคลปริศนาในวงการอย่างไม่ต้องสงสัย

คนส่วนใหญ่รู้จักเธอในนามของประธานไซล่า หัวหน้าใหญ่ผู้อยู่เบื้องหลังของเอ็กซ์

เอ็นเตอร์เทนเมนต์ อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคนไหนได้เจอเธอตัวเป็น ๆ รู้ก็แค่ชื่อเต็มของเธอ ดังนั้น จอชได้ตกลงที่จะพบปะกับเธอโดยปราศจากความลังเลเพราะความอยากรู้อยากเห็นของตน

ไซล่าจับมือของเขาอย่างสุภาพ “ด้วยความยินดีค่ะ เชิญนั่งก่อนค่ะ…”

หลังจากที่ทั้งสองนั่งลง จอชเข้าประเด็นในทันทีก่อนที่ไซล่าจะได้พูด “ผมเต็มใจมากที่จะเซ็นสัญญากับบริษัทของคุณ”

ไซล่าคาดไม่ถึงว่าจะได้จอช คนดังที่มีชื่อเสียงที่สุดด้านการร้องเพลง การเต้น การแสดงที่แสนยอดเยี่ยมมาเซ็นสัญญากับเธออย่างง่ายดาย ที่สำคัญไปกว่านั้น เธอไม่คิดว่าจอช แบตตันเป็นคนที่ตัดสินใจรวดเร็วได้ขนาดนี้

จอช แบตตันเริ่มต้นในฐานะนักร้องเดี่ยวเมื่อสามปีก่อน เนื่องด้วยการร้องเพลงที่ยอดเยี่ยม รูปลักษณ์ที่โดดเด่น และพรสวรรค์ด้านการเต้น เขาได้กลายเป็นที่นิยมอย่างมากหลังจากการเดบิวต์เพียงแค่ปีเดียว

ต่อมา เขาก้าวเท้าเข้าสายการแสดงในฐานะนักแสดงนำชายในละครย้อนยุคเรื่องหนึ่ง และได้รับเสียงตอบรับที่ดีเยี่ยม สิ่งนี้ผลักดันให้เขาเป็นที่สนใจในวงการบันเทิง

หลังจากนั้น เขาพยายามเข้าสู่วงการภาพยนต์ด้วยเช่นกัน ไม่ว่าเขาจะได้รับบทไหน เขาจะแสดงออกมากได้เป็นอย่างดีและได้รับการยอมรับในฐานะนักแสดงชายแถวหน้าในที่สุด

เขาไม่จำเป็นต้องใช้ความพยายามใด ๆ ที่จะสร้างฐานแฟนคลับ เพราะว่ามีแฟนคลับหญิงจำนวนนับไม่ถ้วน นับได้ตั้งแต่สาวน้อยวัยรุ่นไปจนถึงผู้หญิงที่แต่งงานแล้วอยู่นั่นเอง

“มีสองเหตุผลครับ อย่างแรกคือ เท่าที่ผมรู้ คุณก่อตั้งเอ็กซ์ เอ็นเตอร์เทนเมนต์เมื่อหนึ่งปีก่อน คุณสามารถทำให้ค่ายของตัวเองติดอันดับหนึ่งในสามของอุตสาหกรรมความบันเทิงของประเทศได้ภายในหนึ่งปี นั่นได้พิสูจน์ว่าคุณมีความสามารถจริง”

“แล้วเหตุผลข้อสองล่ะคะ?” ไซล่าถามด้วยความสงสัย

“คุณดูดีครับ” จอชยิ้ม

‘เอิ่ม…’

เหตุผลนี้ก็ได้งั้นเหรอ?

“ก็ถ้าได้ทำงานกับคนที่ดูดี มันคงรู้ดีกว่าไม่ใช่เหรอครับ?” จอชถาม

“รูปลักษณ์สำคัญขนาดนั้นเลยเหรอ?” ไซล่าหัวเราะ

“จะว่าอย่างนั้นก็ได้ครับ ผมขออนุญาตถามนะครับ ชื่อเต็มของคุณคืออะไรเหรอครับ ท่านประธานไซล่า?” จอชถาม

“ไซล่า เควส สะกดแบบนี้ค่ะ”

“เป็นชื่อที่ดีนะครับ”

“ขอบคุณค่ะ กลับเข้าเรื่องธุรกิจเถอะค่ะ ต่อไป ฉันจะให้ประธานผู้บริหาร จอร์จจี้ เคลเมนไทน์แนะนำคุณเรื่องขั้นตอนต่าง ๆ เป็นการส่วนตัวนะคะ ในอนาคต เธอจะเป็นผู้จัดการส่วนตัวของคุณด้วย คุณอาจจะเลือกคนที่คุณอยากได้เป็นการส่วนตัวหรือเอาตามที่ทางบริษัทเลือกให้กับคุณเป็นผู้ช่วยของคุณก็ได้นะคะ”

“ผมอยากเลือกผู้ช่วยของผมเองครับ ผู้หญิงคนนั้นอยู่กับผมตั้งแต่ตอนที่ผมเริ่มอาชีพนี้ใหม่ ๆ มันไม่ง่ายสำหรับเธอเลยนะครับ” จอช อธิบาย

“คุณเป็นคนที่เห็นอกเห็นใจคนอื่นสินะคะ” ไซล่าคอมเมนต์

จอชหัวเราะโดยไม่พูดอะไร

“ถ้างั้น ทานข้าวและคุยเรื่องรายได้ของคุณกันเถอะค่ะ” ไซล่าพูดเสริม

…

เนื่องจากจอชเป็นคนที่ตรงไปตรงมา ไซล่าจึงได้รับหนังสือสัญญาภายในครึ่งชั่วโมง

หลังจากมื้อเย็น ไซล่ารีบขึ้นรถมาเซราติสีแดงของเธอ

ขณะที่เธอกำลังจะสตาร์ทเครื่องยนต์ ประตูฝั่งผู้โดยสารก็เปิดออกอย่างกะทันหัน กลิ่นเลือดรุนแรงโชยไปแตะจมูกของเธอ

หลังจากนั้นไม่นาน เธอได้ยินเสียงอันเยือกเย็นและคุ้นเคยว่า “ขับไปสิ!”

ไซล่าขมวดคิ้วตามจิตใต้สำนึก เมื่อเธอหันไปมองคนที่พูดกับเธอ เธอตกตะลึง…

ชายคนนี้คือคนที่เธอมีเคยความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนด้วยก่อนหน้านี้ไม่ใช่เหรอ?

แสงไฟสลัว ๆ บนถนนกำลังส่องไปที่เขา หน้าของเขาดูซีดผิดปกติ ในขณะเดียวกัน เสื้อสีขาวของเขาเต็มไปด้วยเลือดขณะที่เขาหอบอย่างหนัก

ดูเหมือนว่าเขาเกี่ยวข้องกับธุรกิจบางอย่างที่เกี่ยวกับพวกมาเฟียจริง ๆ เป็นไปได้ไหมที่คู่อริของเขาทำร้ายเขามา?