​ SLAVE TO LOVE  ทาสรัก 

藤沢浩輔（ふじさわ こうすけ）が今日帰国すると聞いて、私は早朝からこの半年かけて各地で集めたお土産を並べ、家政婦の山田に彼の好物を用意するように指示した。

その時、玄関のドアが開き、浩輔が初恋の彼女と腕を組んで現れた。

驚きを隠せない私の前で、二宮桜（にのみや さくら）は微笑みながら近づいてきて、少し膨らんだお腹を撫でながら挨拶した。

「詩織、久しぶり」

彼女のわずかに膨らんだ腹部を見て、私は思わず怒りがこみ上げてきた。

桜は私の変化に気づいたのか、すぐに私のそばに来て手を握りながら、甘えるように言った。「詩織、落ち着いて。私が悪かったの。だから浩輔には当たらないで」

桜のその何気ない一言が、私の脳内に稲妻が走った。

私がまだ何も言っていないのに、桜はもう全てを明らかにしてくれたのだ。

浩輔は私の様子を伺いながら、いつでも桜を守れるような体勢を取っていた。

私は拳を握りしめ、浩輔を睨みつけて尋ねた。「説明する気はあるの？」

そう言うと、彼はため息をつき、桜に優しく言った。「とりあえず部屋をえらんであげるから。話はそれからだ、俺に任せて」

浩輔の優しい口調に私は呆然とした。結婚して5年、彼は一度も私に対してこんな風に話したことはなかった。

彼は私の視線の中で、桜を支えながら2階へ上がっていった。

運転手が大きなスーツケースを3つ運んできた。桜は家財道具の大半でも持ってきたんじゃないかと思うほどだった。

そして、私よりも明らかに顔色が良く見える桜を、彼はまるで壊れ物でも扱うかのように気遣っていた。

私はソファに崩れ落ちたまま、浩輔から説明してくれるのを待った。

その間、2階から聞こえてくる耳障りな笑い声に苛立ち、問い詰めにいってやろうかと思った矢先、インターホンが鳴った。

浩輔の両親が暗い顔で入ってきては、私を見て見ぬふりをしながら、2階へ急いで行った。

私も彼らの後を追って2階へ上がると、浩輔は彼の両親に向かって真剣な表情で言った。「わざと黙っていたわけじゃないんだ。桜は妊娠初期で、母体が安定していなかったから、何かあったらと思って……

分かってほしい。俺は桜と愛し合っている。それに、お腹の子はお父さんとお母さんにとっても大事な孫だ。どうか彼女を責めないでほしい」

浩輔と結婚して5年、彼の母親と意見が合わない時はいつも、彼は母親は年配者だからという理由で、私が我慢するように言ってきた。私のために何かを言ってくれたことは一度もなかった。

私はずっと彼はそういう性格なのだと思っていたが、今日、彼が桜をかばう姿を見て、自分はまるで茶番をするピエロのようだと思えた。

桜は浩輔の母の手を握り、訴えるように言った。「私は浩輔の家庭を壊すつもりはないのよ。ただ、私たちは心から愛し合ってるんだから、どうか理解してほしいの」

そう言われ、浩輔の母親は次第に表情を和らげた。そして、ドアの外に立っている私をちらりと見た。

彼女が迷っているのは分かっていた。この5年間、毎月きちんと生活費を送っていたし、誰が見ても桜と私の経済力は比べ物にならない。

私の心は凍りついた。夫である浩輔は、こんなことが起きたのに、事前に私に一言も相談せず、むしろみんなの前で恥をかかせようとしている。

私が怒らないとでも思っているのだろうか？プライドがないとでも？

場の沈黙に、桜は急に目を赤くして泣き始めた。

「お腹の子には罪がないの。何があっても、私、この子を産む覚悟だから。

私をどう罵られても構わない。でも、子供だけは傷つけないでほしい」

大粒の涙が桜の頬を伝った。

誰が見ても可哀想に思うだろう。

浩輔は痛ましそうに桜の涙を拭いてあげてから、恨みを込めたように言った。

「お母さん、早く何か言ってくれ。妊婦は精神的に安定する必要があるだろ」

浩輔の両親は結婚後すぐに子供をせかし始め、私もこの5年間自分に子供ができなかったことで、彼らから陰で色々と言われていたことは知っていた。

跡継ぎのことを考えて、ずっと黙っていた浩輔の父親が口を開いた。

「桜が身ごもっているのは藤沢家の子供だ。この数ヶ月間は、皆で少し気遣ってあげよう」

彼がそう言うと、全員の視線が一斉に私へと向けられた。

彼らが一緒にいる姿は、まるで絵画になるように和やかで、それに比べて私がむしろよそ者のようだった。

私は思わず冷笑した。「私の意見は誰も聞かないの？」

私が浮かぬ顔をしているのを見て、不機嫌になった浩輔は桜の前に立ち、問い詰めてきた。「詩織、聞こえなかったのか？

さっき、お前の目の前で全部話しただろう。まだ何か聞きたいのか？」

私は耐え切れず、冷ややかな笑みを浮かべた。夫は半年間の出張から帰るなり、いきなりこんなビッグなサプライズを持ち帰ってきた。そして、直接説明することもなく、逆に威圧的に私を責め立てようとしているなんて。

私が黙っているのを見て、桜は再び泣き出した。彼女は浩輔の手を掴み、すすりながら言った。「浩輔、詩織がそんなに怒るなら、私が出て行けばいいのね」

浩輔の母親はそれを聞いてすぐに反対した。「お腹には藤沢家の子供がいるのに出て行くなんてとんでもない」

そう言うと、浩輔は私を睨みつけて言った。「何か言えよ。桜を怖がらせてどうするんだ。

桜のお腹には俺の子供がいるんだ。何か文句があるなら、俺にだけ言え。彼女を傷つけることは絶対に許さない」

すると桜は浩輔の手を握り、切羽詰まったように言った。「ダメよ、浩輔。あなたが責められるのも辛くて見てられないの」

桜の短い言葉に、浩輔は思わず目を潤ませた。

浩輔の両親もそれを聞いて微笑み、頷いた。桜を気に入っているのがよく分かった。

私はもう耐えられず、踵を返して出て行った。