第4話 連れて帰る

　車のドアが静かに閉まる。外の雨音が遠くなった。

　澪は膝の上で手を握る。

　隣には、先程出会ったばかりの男性が、窓際に頬杖をついて流れる景色を見ている。

　車内は驚くほど静かだった。

　隣に座っているだけなのに緊張する。

　けれど……なぜだろう。不思議と怖くはない。

　むしろ……どこか居心地の良ささえ感じてしまっているような――。

「……寒くないか」

　不意に掛けられた言葉に、澪の肩がびくりと跳ねた。

「は、はいっ」

　思わず声が裏返る。

「全然、寒くないです」

「それならいい」　

「じ……神宮寺さんは、」

　寒くないですか、と言いかけた言葉は、

「綾人」

　と短い声に遮られた。

「え？」

「綾人でいいって言っただろ」

　澪は思わず言葉に詰まる。

「でも……」

「俺も『澪』って呼ぶ」

　ふい、と、また綾人の視線は窓の外へと向けられる。

　澪の返事など待たないと言わんばかりの態度。

　どうやら会話が終わったらしい。

　なんなのだろう、この人は。

　澪は小さく首を傾げた。

　　　　　◇

　三十分ほどして車が止まった。

「着いたぞ」

　綾人が先に降りて、澪に手を差し出す。

　澪は少し悩みながらも、躊躇いがちにその手をありがたく借りることにした。

　そっと車から降りる。そして、思わず固まった。

「……え？」

　目の前に広がっていたのは屋敷だった。

　大きな立派な門の先には、テレビでしか見たことがないような日本庭園が広がっている。

　雨に濡れた石畳。

　そして広大な敷地。庭から建物までの距離が遠い。この庭に、今、澪の実家なんてすっぽりと収まってしまいそうなくらいだ。

「さ、撮影スタジオか何かですか？」

「普通の家だが」

　さらりと返される。

　規模がおかしい。

　どう見ても『普通の家』ではない。

　澪が呆然としていると、玄関から数人の使用人が現れた。

「綾人さま、お帰りなさいませ」

　綺麗に頭が下げられる。

　澪はさらに固まった。

　住む世界が違うどころの話ではない。こんな光景、フィクションの世界だけではなかったのか。

「部屋を一室、準備してくれ」

　綾人が当然のように言う。

「それと、医者も。彼女を診てもらう」

「かしこまりました」

　使用人のひとりが一度、澪に視線をやってから、すぐに淡々と頭を下げた。

「い、医者！？」

　澪は慌てて声を上げた。

「だ、大丈夫です！　私、どこも悪くないので……！」

「濡れている」

「それだけですよ！？」

「熱が出るぞ」

　真顔だった。

　あ、この人、本気で言っている。

　澪は助けを求めるように使用人たちを見る。

　しかし誰一人として綾人に逆らう気配がない。

　むしろ、どこか微笑ましいものを見るような顔をしている。

「綾人さま」

　年配の女性が口を開く。

「その方は？」

　綾人は一瞬だけ澪を見る。その視線は驚くほど優しかった。

　そして、

「大切な人だ」

　その言葉に一瞬、空気が止まった。

「……え？」

　正確には、澪だけが固まった。

　使用人たちは「まぁ」と色めきだっている。

　そして、綾人だけが平然としていた。

「お部屋はどちらにいたしましょうか？」

「客間……いや、俺の部屋の隣でいい」

「かしこまりました」

　年配の女性はすぐに頭を下げて、

「さぁ、みなさん、急いで」

　他の使用人たちに指示を飛ばす。

「はい！」

　みんな、目が輝いている。

　完全に誤解している。

　澪にはそれが分かった。

「あ、あのっ、ち、違います！」

　慌てて否定する。

「私、今日、初めてお会いしたんです！」

「いや、違う」

　綾人はそっと澪の口を閉ざすように、澪の顎に指をかけた。

「今日やっと会えたんだ」

　そう静かに呟いた。

　澪は思わず言葉を失った。

　その声も、その瞳も、まるで長い間、待ち続けていた人のものだったから。

　雨はまだ降り続いていた。

　けれど、澪の人生は少しずつ、確実に変わり始めていた。