7.こんな髪あんたにくれてやるわよ。

「レオハード帝国、アラン・レオハード皇太子殿下とエレナ・アーデン侯爵令嬢のおなーり」

入場を知らせる声と共にアランにエスコートされながら会場に入った。

戴冠式には間に合わなかったが、その後の宴会になんとか間に合ったようだ。

「奇襲を受けたと聞いたが大丈夫か？」

アランが心配そうに聞いてくる。

「ドレス以外は無傷です。後ほど詳細をご報告させてください」

ダンスをしながら彼の質問に答える。

流石に、敵地でするにはリスクがありすぎる内容の会話だ。

ダンスを終え周りを見渡す。水色髪がエスパル王国の貴族だろう。

その時、殺気を漂わせる視線に気がつく、振り返れば欲深そうな水色の瞳をした老人が私を見ていた。

あれが、ヴィラン公爵ね。

年齢を重ねるほど顔に内面がでるとはいうけど、一筋縄ではいかなそう。

ライオットの話だと現ヴィラン公爵が宰相である間に３代国王が変わっているらしい。

そうなると、おそらくエスパル王国での発言力も相当なものだろう。

考えを巡らせていると、急に周りが騒がしくなった。

なぜだか周りの視線を集めている気がする。

「エレナ・アーデン侯爵令嬢。令嬢と踊る栄光を私に与えてくれませんか？」

私に声をかけて来た彼は誰だろう。

豪華絢爛な衣装に水色髪に水色の瞳、２０代後半くらいのその男は周囲の視線から察するにこの宴会の主役。

「光栄です、クリス・エスパル国王陛下⋯⋯」

私は彼の手をとって踊りはじめた。

なんとなく辿々しいステップに感じるのは、戦争に興じて社交には興味がないということなのだろうか。

ライオットから前国王は独裁者で、クリス・エスパルも残虐で切れ者だと聞いていた。

しかし、先ほどのヴィラン公爵の視線に比べて威圧感を感じない。

むしろ、子犬のようとも言える人懐こさを感じる眼差し、見覚えがるようなこの視線。

♢♢♢

私は高校時代、一番苦手だった人物、三池勝利を思い出してた。

高３の時、私の後ろの席に座っていた人物。

髪を金色に染め、いつも誰かとつるんでうるさく騒いでいた。

関わり合いになりたくなくて、そっけなく接していた。

それなのに、彼は私をいつも目で追ってくきた。

偶然を装い、掃除当番が一緒になったりしつこかった。

「やべー！　全然わからねー！」

黙って問題を解けばよいのに自習中もちらちらと見てくる視線を後ろから送ってくる。

じろじろ見るなと睨み付けると、目があってしまったと言った感じに乙女のように顔を赤くして嬉しそうにする。

ルックスも優れているし、成績も悪いわりに女子にはモテていた彼だったが、私は全く彼に興味が湧かなかった。

「松井、俺と付き合ってくれ」

受験を控えた高校３年の年末に私は自分と学年１位を争っていた白川君に告白された。

「そういうのは、受験が終わってからで⋯⋯」

私は戸惑いながら返事した、まんざらでもなかった。

「分かった」

そう返事した白川くんは年明けには別の女子と付き合っていた。

あと数ヶ月も女断ちできない男なんてどうでもよいわ。

そんなことを思いながら、その告白現場を三池に目撃されていた方が面倒だと思った。

私は大切な時期に、

「俺は松井に一途だぜ」という邪魔な視線に耐えなければならなかった。

いつも、飼って欲しくてたまらないペットショップの子犬のような目で見てきて、目が合えば、ないはずの尻尾を思いっきり振っているように見えた。

エスパル国王が三池くらい分かりやすい人物なら、やりやすいんだけどな。

「アーデン侯爵令嬢は、何を着てもお似合いですね。今日の姿はお花のようですが、何を表現したのですか？」

彼が私の表情を伺うように聞いてきた。

「春なので⋯⋯」

私は短く答えた。相手がどのような意図で話ているか判断できない以上、余計な情報は与えるべきではない。

会話を弾ませる気もなくダンスもうそろそろ終わりか、そんなことを考えていた時だった。

「俺の武勇伝を聞いてください」

突然、エスパル国王陛下が突拍子もないことを言ってきた。

「はい？」

思わず聞き返してしまった。

「俺、命がけで車に轢かれそうになった好きな女を助けたんです」

ダンスが終わる。

あまりの驚きに彼の手が離せない。

車？馬車のことではないよね。

車に轢かれそうになった女って私のこと？

どうして、私はこの世界に憑依したのが自分だけだと思っていたのだろう。

白川君はまだ私のことを好きだったのだろうか？

「もしかして、白川君？」

私は彼に添えた手を離せないまま尋ねた。

すると思いっきり引き寄せれ顔を近づけられ言われた。

「三池です⋯⋯」

そっちだったかー？

何であの場所に三池がいたのか。

動物園の帰りだったのだろうか。

まあ、そんなことはどうでも良いことだ。

「宴会場が少し暑いですね。宜しければ、私と一緒に庭園をあるきませんか？」

私は微笑みを浮かべながらエスパル国王こと三池に微笑んだ。

婚約者のいる身としても立場的にも彼を散歩に誘い出すことはマナー違反だと分かっている。

でも、彼とは話しておく必要がある。

いつも人に囲まれていて流行に敏感だった彼なら、

ライオットを主人公としたこのライトノベルの内容も知っているに違いない。

私は尻尾を振りながらついてくるエスパル国王と庭園に出た。

ずっと苦手で避けてきた相手だが、向き合わなければならない。

扱いやすさを考えると三池で正解だったかもしれない。

「私は松井えれなです。久しぶりね！　三池」

「まじで！　松井なの？　『赤い獅子』の世界に松井といるなんて感動する」

水色の髪をふわふわさせながらワクワクしてたまらないというようにエスパル国王こと三池が言った。

「え！　この物語のタイトルって『赤い獅子』なの？」

ライトノベルのタイトルは『貧乏男爵令嬢は冷血皇子に溺愛される』とか、タイトルだけで内容が分かるものだと思っていた。

『赤い獅子』だなんて、物凄く気取ったタイトルだ。

その割に、ウェディング姿のキラキラ表紙で最終巻の内容ネタバレしているしアンバランス過ぎる。

これでは『赤い獅子』という異名を持つライオットが主人公というすでに分かりきったことしか分からない。

「三池は元の世界に戻りたくないの？　本の中で定められた運命に贖うこともできるかも分からないのに、何でそんな嬉しそうなの？」

純粋に疑問だったので尋ねた。

「俺は別にどこにいても自分が主人公だと思っているし、ここを本の世界だなんて思ってねーよ。」

先程、原作小説の名を教えてくれたのとは矛盾することを彼は言ってくる。

「いやっ、でも原作の小説を知っているんだよね」

その登場人物に私たちは憑依していると思うのだが。

「そうだけど、ここにいる人間みんな生きてるじゃん。ここが、本の世界だったら俺らの世界だって本の世界でしょ」

なんて屁理屈、彼とは気が合わなそうだ。

「何言ってるのよ⋯⋯」

腹が立った、相変わらず三池は能天気、やっぱり苦手だ。

でも、関わらなければ私の知らない情報を彼は持っている。

「俺、もし元の世界に戻ったら原作者に会いに行こうかと思っているんだ。たぶんこっちの世界の人間だぜ！」

うっししと笑う彼は本当に楽しそうだ。

でも、そんな気取ったタイトルつける原作者なんて面倒なやつだから三池みたいなのは追い返されるに違いない。

「戻れたらだなんてそんな奇跡みたいなこと⋯⋯」

こちらの世界にきて、１ヶ月以上たつのだ。

戻れる可能性を信じられなくなってきていた。

「だって、俺、確実に松井のことは助けたぜ。お前が車に轢かれそうになったから、どーんと思いっきり押したんだ」

彼が命がけで助けようとすくらい私を好きなことは純粋にすごいと思った。

「あっ！　でも対向車線の車に轢かれたかも」

彼の愛に感動したのもつかの間、張り倒したくなった。

「ちょっと、普通腕を引いて歩道に戻したりしてくれない？　どーんと押してってそれドラマとかでも轢かれるやつだよね」

そして、自分も弾かれたと⋯⋯何をやってるんだこの男は。

「驚きー！　松井もドラマとか見たりするんだ。そういう俗物には興味ないですっていう感じの孤高の女だと思ってた。でも、そういうギャップも魅力的で好き」

そう言って、どさくさに紛れて告白した自分に照れている三池を見てため息をついた。

私の孤独はこいつには孤高にうつっていたのか。

「それにしてもなんであの場所にいたの？」

まさか、私の追っかけをしていたわけでもあるまい。

「東大の合格発表を見にいったんだよ。松井と同じ大学行きたかったから。」

成績下位の三池がなぜ東大を受けたのだろう、受験料の無駄だ。

「東大模試とか受けてた？」

「秋に受けたよ。 E判定だったけど合格確率は０じゃないなら、何回か受ければ受かるってことかなっと思って本番いっちゃいましたよ。何回か受ければ受かる１回を本番に持って来れば良いってことっしょ。まあ、落ちましたが⋯⋯」

もう、何もつっこみますまい。

一途で能天気なポジティブモンスターめ。

「俺はエスパル国王になったわけだけどさ。俺そっくりって思うんだよね。この体の主！　カリスマ性もあって頭も切れるみたいな」

自己肯定感が天元突破してて本当に羨ましい。

「松井とエレナ・アーデンも孤高の女って感じでそっくり。きっと、魂自体は同じで入れ替わったんだよ。俺とクリス・エスパル、松井とエレナ・アーデンがさ」

住む世界が違うけれど、魂が同じなんて設定よく思いつく。

「なんか、途方もない宇宙みたいな話ね」

私は現実主義だから、こんなファンタジーみたいな状況で独特な設定を考える彼が理解できない。

「そうそう、俺、元々、宇宙飛行士か社長になりたかったんだ」

随分ざっくりしてるな、らしすぎる。

「こんなどうでも良い話してる場合じゃない。国王なんでしょ。帝国と戦争になりそうな状態らしいじゃない。戦争を仕掛ける計画があるならすぐにやめさせて」

私はなんて薄情な人間なんだ、つい懐かしさにどうでもよい昔話をしてしまった。

傷だらけになっても私を守ろうとした私の騎士たちを置いてここに来たのは戦争をやめさせるために少しでも交渉しようと決意したからだったのに。

今するべき交渉に集中しなければ、相手が三池ならなんとかなるかもしれない。

「松井はエスパル王国が帝国に侵略戦争を仕掛けようとしているのを止めて欲しいんだね」

彼が私の言った内容をそのまま返してくる、私の言っていることを一発で理解できないのかしら。

「そうよ、私のことを人質として捉えて戦争を有利に進めようと奇襲したでしょ。やり方も汚いし、そもそも戦争自体どんな残酷なことかわかるでしょ」

「人質？　そんなことがあったの？　それは俺知らなかった。わりい」

彼が他人事みたいにのほほんとしていることにイライラが募ってきた。

「わりい。じゃないわよ。これ以上、血が流れるようなことあってはならないでしょ。戦争がいかに無意味で多くの犠牲を払うことか私たちは歴史で学んできたでしょ」

戦争が起こるかもしれない時、当事者であるはずの彼がこんなに軽い感じでいられるのか理解不能だ。

「なんか、熱いな。こんな熱い面もあったのか、感動するわ。なんか今のエレナ・アーデン侯爵令嬢の姿も凛として松井に似合ってるよな」

話をそらしてくる彼にたまらなく苛立った。

ちゃんと私と会話する気があるのだろうか、ここまでふざけた奴だったなんて幻滅した。

「松井、いや、アーデン侯爵令嬢、そなたの光り輝く金色の髪が闇に輝き美しい」

真剣な話をしようとしている時まで茶化して、おとぎ話の王子様の真似事のように私の髪に口づけをしようとして来た彼に一瞬にして頭が沸騰する。

「こんな髪あんたにくれてやるわよ。だから戦争を仕掛ける計画を白紙にしろって言ってるの」

彼の腰から剣を抜き、髪をバッサリ切って彼に渡した。いい加減ふざけてないで今するべきことをしなさいよ。

気がつくと私の首元にはいくつもの剣がつきつけられ、私はエスパル王国の騎士たちに囲まれていた。