六歳の剣鬼

《sideある公爵家騎士》

　私は長年、エルトール公爵家に勤めてきた。

　それは私にとって誇りであり、代々エルトール家の人々が優秀で、領民思いであったからこそ、騎士でいられることを誇りに思えた。

　そして、新たに公爵家に二人の男子が生まれたことは、とても喜ばしい。

　特に、長男であるエリック様は、神童と呼ばれるのに相応しい魔力の才をお持ちであった。剣術は人並みではあったが、努力すれば問題はない。

　だが、我々を驚かせたのは、次男であるフライ様であった。

　真面目で実直なエリック様に対して、フライ様はどこか呆然としていることが多い子供だった。

　それは逆に言えば子供らしくて、我々の訓練を見つめる姿を、我々も微笑ましく見ていたものだ。

　しかし、ある日……我々の訓練に混じるように、騎士見習いの少年が使う子供用の木刀を持ち出して、素振りを始めたのだ。

　誰かが教えたのかと問いかけても、誰も知らないという。

　最初は重さによって、木刀に振り回されていた。

　我々も素振りぐらいならばと、その姿を微笑ましく見ていた。

　だが、その剣は日を追うごとに鋭くなって、いつの間にか木刀を扱えるようになっていた。

　信じられるだろうか？　五歳だぞ。

　五歳の子が、十三歳の騎士見習いが使う木刀を、素振りで振り回している。あり得ない。いや、あり得たとしても、あのように鋭い振りはできない。

　しかも、最初はただ振り下ろすだけだった訓練は、さらに日を追うごとに、横薙ぎになり、振り上げになり、八方から剣を振るう型に昇華していた。

　一年後、六歳になられる頃に、手合わせをしたいと言われた。

　皆が戸惑った。

　こんな子供と打ち合ってもいいのか？　そして、打ち合ったとしても、あの素振りをしている子供に負けたなら、自分たちの自信は打ち砕かれるのではないか？

「ダメ？」

　ウルウルとした瞳で見上げるのはズルい。容姿は可愛い少年なのだ。

　しかも、公爵家の次男様を無下に扱えるわけがない。

「私が相手を致しましょう」

　仕方なく、私が名乗りを上げた。

　私が負けたとなれば、他の騎士が負けても恥にはならぬ。そう、その時の騎士団では、私が最強の剣士だったのだ。

「ありがとう！　初めてだから、お手柔らかにお願いします！」

「こっ、こちらこそよろしくお願いします。フライ様」

　私は緊張していた。

　にっこりと笑って剣を握る少年。

　だが、その背後には、長年生きてきた自分と同じような壮年の影が見えた。

　そして、勝負は一瞬だった。

　フライ様は信じられない踏み込みのもと、一刀に全てをかけたような凄まじい一撃を放たれた。

　私はその攻撃にたじろいで、一歩後ずさった。

　あり得るだろうか？　私は戦場でも引いて負けたことはない。圧倒されるなど、騎士になってから一度もなかった。

　その私が圧倒されて、一歩後ろに下がったのだ。

　だが、それが功を奏したのか、フライ様の一撃は地面に穴を開ける。

　木刀で開けられる穴ではない。だが、その衝撃でフライ様が動きを止めたところへ、私が木刀をフライ様の首に添えた。

　二の剣で振り上げられたら、負ける。

「うわ〜、手が痛い。負けちゃった。やれると思ったのに……うん。やっぱり本物の騎士は凄いね。見切られちゃった。僕はやっぱり才能がないや」

　才能がない？　とんでもない。あの一撃の気迫は、今まで出会ってきたどんな猛者よりも素晴らしいものだった。

　あなたに才能がないなら、誰に才能があるというのか？

「いえ、フライ様は才能がありますよ」

「はは、ありがと。お世辞を言わなくてもいいよ。余裕で躱されて、軽くあしらわれちゃった」

「わっ、私ではなく、別の者で試していただければ！」

「そう？」

「はい！」

　私は、私の次に剣が得意な騎士に相手をするように伝えて、フライ様と手合わせをさせた。

　結果は、あっさりとフライ様の勝利だった。

　今度は一撃に全てをかけるのではなく、素早い動きでの撹乱を混ぜた剣術で、騎士の剣は飛ばされてしまった。

　一体、どれだけ多彩な剣をお持ちなのか？

「う〜ん、やっぱり公爵家の次男とは本気で戦えないよね」

「えっ？」

　何を言っておられるのだ、この人は？　騎士は本気だった。

　本気で負けたのだ。

　六歳にして、この方は剣の鬼であった。

「ごめんね。子供の相手をさせて、僕も自分の限界を悟ったよ。みんな、邪魔してごめんなさい。やっぱり騎士のみんなのほうが強いや。僕もみんなみたいに強くなりたいって思っていたけど、無理そうだね。これからは君たちの力で公爵家を守ってね。よろしくお願いします！」

　この方は、どこまで賢い方なのだ？　確かに騎士が負けては、名誉が傷つけられる。それを見越して、自分が子供だから手を抜いて、わざと負けたことにしてくれたのだ。

　しかも、自分よりも騎士たちのほうが強いと鼓舞することで、皆の心はフライ様に救われた。

「はっ！　必ずや、エルトール家のことは我々がお守りします！」

　フライ様に向けて膝を折り、誓いを立てる。私に続いて、他の騎士たちも同じように膝を折る。

「うん。今日までありがとう。お邪魔しました」

　その日から、フライ様は訓練所に来なくなった。だが、騎士たちの心には、幼い子供に負けぬほどの訓練と、フライ様に頂いた言葉が刻まれた。我々は強くなろうと誓った。