英雄の片鱗

《sideエルトール領酒場の店主》

　帝国を襲うほどの大干ばつがあった年がありました。

　それに伴い大飢饉が訪れ、エルトール領もまた飢饉の影響により、食べ物も、飲み物も高騰して、皆が満足のいく食事をとることができないでいました。

　我々が酒場をやっていても、連日満員で賑わっていたのが懐かしく思えるほどに、出せるものがなくて寂しく思っていました。

　そんな時です。あの方が訪れたのです。

「邪魔するよ」

「なんだい、坊ちゃん。ここは子供が来るところじゃないよ」

「あれ？　僕のこと知らない？」

「僕だと？」

　じっと身なりを見れば、高貴な身分の方だということはわかる。貴族が平民の暮らしを冷やかしに来ることはあるので、また冷やかしだと思ってイライラする。

　それでなくても平民は飢えているのに、貴族は普通に食事をとって、のうのうとした暮らしをしているのだ。

　理不尽じゃねぇか！

「うん。フライ・エルトールだよ」

「フライ・エルトール？　なっ!?　まさか、エルトール領の次男！」

　なんで領主様の息子が、こんな酒場に来てんだよ！

　周りも驚いて帰ろうとしてんじゃねぇか！　それでなくても人が寄りつかないっていうのに、貴族が出入りしたという悪い噂が流れれば、こっちの商売は終わりだ。

「そっ、わかったなら、エールを持ってきてよ」

「ひっ！　しかし、エールは現在、金貨一枚でして」

　嘘だ。ぼったくってやった。

　貴族なら、庶民に金ぐらい払え。

　本当はエールなんて、銅貨五枚もあれば釣りを出す。

「へぇ〜、安いね。はい」

「へっ!?」

　なんだと！　本当に金貨を出した？　あまりにも世間知らずすぎじゃないか？

　俺は貴族に嘘をついた。

　いくら飢饉だと言っても、エール一杯に金貨一枚は盛りすぎだった。

　せいぜい樽で金貨一枚ならまだ許されるか？　俺は冷や汗を流しながら、樽を持ってきた。

「えっ？　確かにエールを持ってきてと言ったけど、樽で持ってこられても。まぁ、仕方ないね。ジョッキを貸して」

「はっ、はい！」

　なんとか誤魔化せたか？

　ガキだから相場がわかっていないのか？

「うん。ぬるくてまずいね。温度変化を使えばいけるかな？　うーん、まぁ実験だよね」

　一人でブツブツと何かを発すると、魔法を使い出した。しかも、その魔力は見たこともないほど膨大で、生まれながらに持っている素質を見せつけられたような気がした。

　そして、俺は逆らってはいけない人に逆らってしまったのだ。

　だが、結果は……信じられるか？　あのぬるくてまずくて、飲めたもんじゃないと言われたエールが、キンキンに冷えてメチャクチャうめぇじゃねぇか!?

　水も制限されて、久しぶりに飲める冷えた飲み物。

　それが、あのまずかったエールだぞ！　俺は感動して涙が流れちまったよ。

「ねぇ、もうこれはいらないから、適当にみんなで飲んでよ」

「へっ!?」

　さらに、俺は驚いた。あり得るか？　貴族は自分たちの利益ばかりで、俺たちのことなんて考えてもいないと思っていたんだ。

　それなのにフライ・エルトール様は、ふらりとやってきて、金貨一枚でエールの樽をキンキンに冷やして、あとはみんなで飲めという。

　しかも、その日から数日、俺の店だけじゃない。

　他の店でも同じことをして回って、カラカラに乾いた喉に、キンキンに冷えたエールを無償で提供して回ったんだぜ。

　そんな貴族の坊ちゃんがいるかよ。いねぇよな！　俺は聞いたこともねぇよ。

　いただいた金貨で、商人からクソ高い食料も買うことができて、領民は飢えをしのぐことができた。

　しかも、それから一年が過ぎても、フライ様の施しは続いた。

　一度だけじゃねぇ。飢饉が終わり、干ばつが解消しても、フライ様は金貨を配っては、みんなで食べろと言い続ける。

　なんなんだよ。貴族ってのは自分のことにお金を使って、市民から税金を奪っていくもんだろ？　そんなことされたら、大好きになっちまうじゃねぇかよ。

「あ〜、僕ね。もうすぐ学園に行かなくちゃいけないんだ。学園を卒業するまで来れないと思うから」

　それは本当に残念だ。だけど、それは貴族の義務であり、持てる者の義務だ。

　それにフライ様なら、どこに行っても絶対に成功する。

「そうですか、それは残念ですね」

「うん。僕もここを気に入っていたんだけどね。そうだ。今日は金貨十枚渡すからさ、美味しい物を食べさせてよ」

　金貨十枚！　この店を買ってもお釣りが来る金額ですよ！

「なっ、何をご所望ですか？」

「実はね。僕が仕留めた魔物がいるんだけど、それを調理してくれる？」

「えっ!?」

　驚かないと決めていたが、この方はどれだけ俺を驚かせれば気が済むんだ。

「これなんだけどね」

　そう言って出されたのは、巨大な火龍の尻尾だった。

「はっ？　今、どこから？」

「うん？　僕は無属性しか使えないからね。無属性魔法で空間を作って、そこに物を収納しているんだよ」

「すみません。意味がわかりません」

「そう？　まぁ、どうでもいいじゃん」

　どうでもよくはありません。ですが、フライ様がとんでもないお方であることは理解できました。

「それよりも、この火龍の奴が水源に住み着いていたせいで、水が干上がって大変そうだったから、とりあえず立ち去ってもらうために尻尾を切ったんだよね。本人からも謝罪を受けたから、逃がしてあげたんだけど、とりあえずドラゴンの尻尾って高級肉らしいから、一度食べてみたかったんだ。調理できる？」

　俺は今、何を聞かされているのだろう？　大干ばつの原因が火龍の影響で、それを討伐したのがフライ様で。

　そのフライ様が、大干ばつを起こすような火龍の尻尾を調理してほしい？

　俺はバカになったんだろうか？

「すみません。多分、私程度では上手く調理できません。帝国でも一、二を争うコックしか」

「そっか〜。まぁ、空間魔法の中に入れていれば腐らないから、そのうち調理を頼もう」

　きっとこの方は、将来すごいことをなさるのだろう。それまで全ては黙っておこう。

　いつかきっと、誰かが聞きに来るはずだ。

　あの英雄の生まれと、その軌跡を辿る奇跡について……。