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第112話
Date de publication:
2026-03-09 20:25:00周歓はふいに悪寒を覚え、弾かれたように目を覚ました。
「いま、何時だ……！？」
体を起こすと、そこはあろうことか沈驚月の幕舎の中だった。辺りには誰の姿もなく、沈驚月の姿も見当たらない。
立ち上がろうとした瞬間、割れるような頭痛が襲いかかった。しばらく呆然とその場に座り込み、二日酔いの痛みがようやく和らぐのを待ってから、のろのろと体を起こし、入口へと向かった。
帳をめくると、そこには視界を遮るほどの激しい雨が降りしきっていた。
少し離れた場所に、傘を差して雨の中に佇む人影がある。後ろ姿からして、沈驚月本人に違いなかった。
周歓は雨に濡れるのも構わず外へ飛び出し、沈驚月の傍らへ駆け寄って、焦った声を上げた。
「おい！沈驚月、どうして早く起こしてくれなかったんだ！？いま
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この男、毒花の如く 第194話
隠し通せないと悟ったのか、一人の護衛が慌てて言葉を取り繕った。「たしかに周歓様は中におられます。ですが、ここ数日ずっと孟小桃様を捜し回っておられ、疲労が極限に達して、ようやく先ほどお休みになられたばかりなのです。我らは門を守り、何人たりともお目覚めを妨げてはならぬと命じられております」孟小桃が、そんな苦しい言い訳を信じるはずがなかった。「ただ休んでるだけなら、門番なんて立てる必要ないだろ。隠さず話せよ。中で何が起きてるんだ」「何も起きてはおりませぬ！」護衛は反射的に扉の前へ回り込み、その身で入口を塞いだ。「孟小桃様、どうか我らを困らせないでください！周歓様のご命令なのです。誰一人、中へお通しするわけにはまいりません！」「それでも入るって言ったら？どきな！」孟小桃は鋭く目を光らせると、護衛を突き飛ばし、強引に中へ押し入ろうとした。双方が押し問答を繰り広げていた、その時だった。背後から、聞き覚えのある声が不意に響く。「何事だ。ずいぶんと騒がしいではないか」孟小桃が振り返ると、少し離れた場所に楚行雲が立っていた。孟小桃の姿を認めた瞬間、その瞳の奥にわずかな陰がよぎったものの、すぐにいつもの笑みを浮かべ、大股で歩み寄ってくる。「これは孟小桃殿。ようやく姿を見せてくださったか。この数日というもの、周歓様はあなたの身を案じ、気も狂わんばかりに捜し回っておられたのですよ」そう言うと、彼は二人の護衛へ冷ややかな視線を向けた。その眼差しは、まるで刃のようだった。
この男、毒花の如く 第193話
断片的な記憶が、砕けた鏡の破片のように次々と脳裏へ浮かび上がる。宿屋の奥座敷、温かな茶、そして茶を差し出した護衛のあの視線――。おかしい。自分はたしかに、あの宿屋の奥座敷で茶を飲んでいたはずだ。なのに、どうして気づけばこの寝台に横たわっているのだろう。それに、さっき感じたあの感触は……まさか、嵇無隅が自分に口づけをしていたというのか。周歓が一人、まとまりのない思考を巡らせていた、その時だった。嵇無隅が次に取った行動に、周歓の身体は一瞬で硬直した。嵇無隅は静かに立ち上がると、骨ばっていながらもしなやかな指をゆっくりと腰へ添えた。そして帯を軽く引くと、するりと音を立てて床へ落ちる。続いて上衣、そして下衣が、一枚、また一枚と彼の手によって解かれ、足元へ静かに滑り落ちていった。もともと薄着だったこともあり、ほんの数動作で、身につけているのは最後の肌着一枚だけとなる。そして、その肌着にまで手を掛け、雪のように白い胸元があらわになったその瞬間――周歓はとうとう堪えきれず、勢いよく身を起こして彼の手を強く掴んだ。「無隅さん！一体何をしているんだ！」周歓は咄嗟にその手首を掴み、顔を真っ赤に染めながら嵇無隅を見つめた。「いきなり、なんで服なんか脱ぐんだよ」嵇無隅はうつむいたまま、小さな声で答えた。「こうするしか……あなたの火照りを鎮める方法がないのです」「火照りを鎮める？」周歓は呆然と目を見開いた。返事をする間もなく、骨がないかのようにしなやかな嵇無隅の身体が、そっと彼の胸へと身を預けてくる。ひんやりとした肌が、熱を帯びた自分の胸にぴたりと重なった。耳元では、羞じらいを含んだか細い声が囁く。「ですが……私はこういうことに慣れておりませぬ。至らぬところがあっても、どうかお許しください」「待って、待ってくれ！」周歓は慌てて嵇無隅の肩を掴み、どうにか距離を取ろうとした。動揺を隠せないまま、その瞳を見つめる。「無隅さん、何を言ってるのか全然分からない。俺の火照りを鎮めるってどういう意味だ。俺は別に普通だし、そんな必要なんて――」「ご自分の身体が、今どれほど熱くなっているか……お気づきではないのですか」嵇無隅はそっと手を伸ばし、周歓の手を自らの掌で包み込んだ。そのひんやりとした体温に触れた瞬間、周歓はようやく、自分の手のひらが驚くほど熱を帯
この男、毒花の如く 第192話
嵇無隅の心は、ゆっくりと冷え切っていった。胸をよぎっていた不吉な予感が、ついに氷のような現実となったのだ。彼は静かに振り返り、奥の間へ向かって歩き出す。視線は衝立の向こう、寝台へと注がれていた。そこに横たわっていたのは――見間違えるはずもない人影だった。周歓。周歓は固く目を閉じ、顔は不自然なほど赤く染まっていた。呼吸は荒く乱れ、どう見ても何らかの薬を盛られている。上等な衣の襟元は大きくはだけ、滑らかな鎖骨と、薄く覗く逞しい胸元があらわになっていた。いつも穏やかな笑みを浮かべている唇も、今は苦痛に耐えるように強く結ばれている。室内に漂う異香。目の前の光景。その二つが結びついた瞬間、嵇無隅は楚行雲の狙いを悟った。高貴な客人など、ただの餌。急病人など、最初から存在しなかった。すべては自分と周歓をここへ閉じ込めるために仕組まれた罠だったのだ。楚行雲は、この卑劣極まりない方法で、自分と周歓を切り離せぬ関係へ追い込もうとしている。嵇無隅は足元から這い上がるような寒気を覚え、拳を強く握り締めた。爪が手のひらへ深く食い込む。彼は本能的に窓へ向かい、窓を開けて空気を入れ替えようとした。だが窓もまた、外から固く封じられていた。どれほど力を込めても、微動だにしない。
この男、毒花の如く 第191話
楚邸・晴川居。柳の葉の隙間からこぼれ落ちる陽の光が、波ひとつ立たぬ静かな湖面にまだらな光と影を映し出していた。嵇無隅は竹籠を抱え、入り口に腰を下ろして薬草を選り分けていた。だが間もなく、その静寂を切り裂くように慌ただしい足音が響いてくる。顔を上げると、楚行雲がすでに庭先までやって来ていた。先日の不愉快な別れ以来、二人は数日ものあいだ顔を合わせていなかった。嵇無隅はその姿をほんの一瞥しただけで、すぐにまた視線を落とし、何事もなかったかのように干し薬草の選別へと戻った。楚行雲が先にその沈黙を破った。「無隅、急用だ。城西の宿屋にいる貴客が突発の急症に倒れ、床に伏したまま起き上がれぬ。私と共に来て診察をしてくれ。何としても治療を成功させるのだ」「いかなる症状だ」嵇無隅の声には何の抑揚もなく、手元の薬草を淡々と整えていく。「それが……詳しい病状は、私にも判別できぬのだ。患者は意識が混濁し、うわ言を口にしていてな。かなり危うい状態に見える」楚行雲は一歩踏み出し、ひどく真摯な口調で言った。「無隅、事は一刻を争う。今ここで細かく説明している暇はない。君が直接診てみなければ分からんのだ」嵇無隅はようやく目を上げ、値踏みするような視線を向けた。「師兄は天下に名高い名医ではなかったか。それほどの御方が、病状ひとつ説明できぬまま、私に往診を頼むのか」楚行雲の表情に一瞬だけ気まずさがよぎったが、すぐに柔らかな笑みへと変わる。「無隅、診察となれば、我らはいつも息の合った
この男、毒花の如く 第190話
周歓は、孟小桃が趙舒を連れて楚邸へ向かっていることなど露ほども知らず、その胸中はただ一つ――孟小桃の行方を捜し出すことだけで埋め尽くされていた。人捜しの張り紙はすでに鄢陵中にくまなく貼り出されており、それを見て「手がかりがある」と名乗り出る者たちも、ひっきりなしに楚邸を訪れていた。周歓は約束どおり、大盤振る舞いで、情報を持ってきた者すべてに一律で銀十両の懸賞金を惜しみなく与えた。しかし、刻一刻と時間が過ぎるにつれ、周歓の眉間の皺は深くなるばかりだった。周歓が気に病んでいたのは、決して金のことではない。どうせ使っているのは楚行雲の懐の金だ。周歓が胸を痛める理由など、これっぽっちもなかった。問題は、それだけの大金を湯水のように使っているにもかかわらず、集まってくる情報の大半が役に立たないということだった。彼は寄せ集めた断片的な手がかりを頼りに、護衛たちを連れて鄢陵の街を隅々まで駆け回った。しかし、孟小桃の影すら見つけることはできなかった。太陽が西へ傾き、城壁の向こうへ沈もうとしていた頃。周歓は鉛のように重くなった足を引きずりながら、後ろの護衛たちへ軽く手を振った。「今日はひとまずここまでにしよう。みんなも相当くたびれただろう。どこかで腰を落ち着けて休もうじゃないか」「周歓様、前方に宿屋がございます。見たところ静かで、落ち着いて休めそうです」一人の護衛がすぐさま進み出て、少し先で提灯を掲げる二階建ての小さな建物を指差した。周歓は頷いた。今の彼は、ただ座れる場所を見つけ、温かい茶でも飲んで一息つきたい――それだけだった。三人は連れ立って宿屋の門をくぐった。
この男、毒花の如く 第189話
実はこの趙舒、鄢陵ではすでに妻帯していた。そして奇妙な巡り合わせというべきか、その妻というのが、ほかでもない蒲道安の娘――蒲蕙（ほけい）であった。趙舒が庶民の身に落とされ、鄢陵へ戻ってきてからというもの、趙家は彼の縁談を何とかまとめようと躍起になっていた。だが、趙舒の悪評はあまりにも広く知れ渡っていたため、まともな家の者は誰一人として娘を嫁がせようとしなかった。ゆえに最初に趙家が蒲道安のもとへ縁談を持ち込んできた時も、蒲道安は考えるまでもなく首を横に振って断っている。その後も趙家は幾度となく蒲家の門を叩き、しつこく懇願を重ねた。あまりの熱心さに、ついに蒲道安も折れ、若い二人を一度だけ引き合わせることにしたのである。ところが、これが思いも寄らぬ結果を招いた。蒲蕙と趙舒は顔を合わせたその瞬間に互いの心を奪われ、まるで乾いた薪に火が燃え移るように、たちまち深い仲となってしまったのだ。蒲道安がどれほど反対しようとも、蒲蕙は「趙舒でなければ嫁がない」と言い張り、てこでも考えを曲げようとしなかった。娘の頑なさに根負けした蒲道安は、最後にはこの縁談を認めるしかなかった。喜びと不安が入り混じる複雑な思いを抱えながら、娘を嫁がせたのである。祝言を挙げてから最初のひと月ほどは、若夫婦の暮らしは蜜のように甘かった。趙舒もまた、あの奔放な性根をいくぶん抑えているように見えた。しかし、三つ子の魂百までというべきか、人の本性はそう簡単に変わらない。時が経つにつれ、趙舒の退屈を嫌う浮ついた心が再び頭をもたげ始めた。彼は花街へ頻繁に出入りするよ
