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第111話
publish date:
2026-03-09 19:57:07
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この男、毒花の如く 第126話
「一罰百戒」の効果はてきめんだった。沈驚月の冷酷非道な手口を目の当たりにして以来、清河寨の者たちが上町で傍若無人に振る舞うことは二度となくなり、軍中の風紀は見違えるように一新された。後に孟小桃は、周歓の口から事の次第を聞かされ、思わず身震いした。「……いくらなんでも、あんまりな仕打ちだね」「『悪人には悪人の報い』ってやつさ。あのろくでなし共も、相手が沈驚月だったのが運の尽きだったな。自業自得だよ、同情の余地なんてこれっぽっちもない」周歓は冷ややかに言い切った。「確かに、あいつらは死んで当然の報いを受けたんだろうけど……ただ、俺たちがこれまでずっと、こんなに恐ろしい男を相手に戦ってきたんだって、今さらながら思い知らされてさ。沈驚月って人は、あんなに綺麗な顔立ちをしているのに……本当に、人は見かけによらないものだね」「外見に騙されちゃいけない。俺がいい例だろう？」そこまで言うと、周歓はふと声を落として続けた。「実を言うと、他のことはどうとでもなると思ってるんだ。ただ、心配なのは桃兄、あんたのことなんだよ……」「俺？」孟小桃はきょとんと目を丸くした。「俺だって、自分ではそれなりに上手く立ち回れるつもりでいたんだ。それなのに、沈驚月の野郎にはことごとく裏をかかれている。桃兄はお人好しで、おまけに情に厚いだろう。万が一、沈驚月みたいな手合いに目をつけられでもしたら、骨までしゃぶられて終わりじゃないか」「何だって？沈驚月がまたあんたをいじめたのかい！」それを聞くや否や、孟小桃は色をなして詰め寄った。周歓は力なく苦笑した。「そうじゃないんだ……俺は、桃兄の身を案じているんだよ」「でも、自分の身くらい自分で守れるよ」孟小桃は一点の曇りもない瞳を大きく見開くと、ぎゅっと拳を握ってみせた。「今度、沈驚月があんたをいじめようとしたら、俺が代わりに懲らしめてやる！……もっとも、今は自由の身ですらないから、お仕置きなんてできやしないけどさ……」周歓の胸に、ぐっと熱いものが込み上げた。「その気持ちだけで十分だよ。でも俺にとっては、桃兄や阮棠が無事でいてくれること以上に大事なことなんてないんだ」阮棠の名が出た途端、孟小桃の瞳は暗く沈み、彼はふっとまぶたを伏せた。「沈驚月がただ者じゃないことは分かっていたつもりだったけど、これほどまでに力の差があるなん
この男、毒花の如く 第125話
「貴様、何を描いている？豚の頭か？」沈驚月は眉根を寄せ、しばしそれを見つめてから訝しげに言った。「あんたの顔だよ」周歓はその絵を指さし、いかにも懇切丁寧に説明し始めた。「ほら、これが目で、これが鼻で、これが口。それにこれ、あんたがいつも持ち歩いてるお気に入りの扇子だ」「周歓！」ついに堪忍袋の緒が切れた沈驚月は、鋭い音とともに剣を抜き放った。「どうやら本気で死にたいらしいな！」「だから絵は下手だと言っただろう。信じないあんたが悪い」周歓は蛙の面に水と、平然と沈驚月の手にある剣を鞘に押し戻し、さも自分は無実だと言わんばかりの顔で言った。「そもそも、豚の頭などと言ったのは俺じゃない、あんた自身じゃないか」沈驚月は怒りに言葉もなく、やにわに周歓の手から筆を奪い取ると、凄まじい速さで紙に絵を描き始めた。見る間に、紙の上には今にも動き出しそうな数人の小人が描き出された。周歓は目を丸くして沈驚月のそばに寄り、彼が紙の上を流れるように筆を走らせる様を見つめた。ほどなくして一枚の絵が完成したが、そこに描かれていたのは、まさしく軍紀状の一場面であった。「こう描くのだ。わかったか」沈驚月は筆を放り投げ、つんと眉を吊り上げた。周歓は感嘆の声を漏らして手を叩いた。「さすがは沈驚月殿、見事な筆さばきだ。これほど素晴らしい絵の才能を無駄にする手はありません。いっそのこと、この二十四箇条、すべてご自分で描き上げてはいかがですかな」「貴様……！」沈驚月はようやく、自分が周歓の挑発に乗せられたのだと気づいた。みるみる顔色を変え、怒りを爆発させようとしたが、周歓は反撃のいとまも与えず、「沈驚月殿、引き続きごゆるりと！これにて失礼！」と大声で叫んだ。そして脱兎のごとく駆け出すと、一瞬にしてその場から姿を消した。「おい……待て、逃げるな！」沈驚月は軍紀状を握りしめて枕流斎を飛び出したが、人々の行き交う賑やかな大通りのどこにも、もはや周歓の姿はなかった。まんまとあの若造にしてやられたとは。沈驚月は怒りのあまり、手にしていた軍紀状を危うく引き裂きそうになった。うつむいて手元の絵を睨みつける。気のせいか、そこに描かれた豚が口を歪め、自分を容赦なく嘲笑っているように思えてならなかった。「私のどこが似ているというのだ。どう見ても貴様自身にそっくりではないか……
この男、毒花の如く 第124話
「ご冗談を。こんな雅な場所、俺のような粗忽者には分不相応だよ」周歓は手に持った軍紀状をひらひらと揺らしてみせた。「斉王殿下に命じられて探しに来なければ、この『枕流斎』などという名前すら一生知らずに済んだだろうに。それにしても沈驚月殿、いくら風流を気取るとはいえ、ここを塒にするのはいかがなものかと」現在の周歓は済水営を実質的に束ねる立場にあるとはいえ、公的な地位においては沈驚月の足元にも及ばない。沈驚月のように矜持の高い男であれば、他人にこれほど無礼な口を叩かれたなら、即座に袋叩きにして叩き出しているはずである。しかしどういうわけか、沈驚月は怒りを露わにすることもなく、ただ気だるげに手を振って、周囲に侍らせていた男女を下がらせた。「私がどこへ行こうと勝手だろう。お前には何の関係もないはずだ。どの面を下げて私の振る舞いに口出しするつもりだ」沈驚月は物憂げに目を細め、周歓を胡乱な目つきで横目に見遣った。「一州の刺史ともあろうお方が、政を放り出して朝から晩まで花街に入り浸りとは恐れ入る。噂が広まったところで俺は一向に構わないが、恥をかくのは沈驚月殿、あんた自身なのでは？」「虚名など所詮は身の外にあるものにすぎん。意外だな、周歓殿ともあろう者がそれほどの俗物であったとは」沈驚月が口の端を歪め、冷笑を浮かべる。対する周歓は肩をすくめ、いかにも不真面目な様子で応じた。「ああ、おっしゃる通り。俺は救いようのない俗物だよ。あんたのような霞を食って生きる『仙人』様とは住む世界が違う。今さらお気づきで？」その一言は、沈驚月の逆鱗に触れるには十分すぎた。彼は勢いよく立ち上がり、その表情は一瞬にして険悪なものへと豹変した。今にも感情を爆発させんとした、その時――。ふと、断片的な記憶が脳裏をよぎった。湖の凍てつくような冷たさ、胸を圧迫する手の感触。『あやつがお前を救ったのだ』――病床で耳にした斉王の言葉が、脳裏に鮮明に蘇る。腹の底から煮えくり返るような怒りは、土壇場で辛うじて呑み込まれた。「……それで、一体何の用だ。わざわざ私の気分を害するために来たというなら、今すぐ失せろ」沈驚月が怒りを堪えたことに周歓は少し驚いたが、これ以上波風を立てるつもりもなかった。彼は手にした軍紀状の巻物を、沈驚月の前へ差し出した。「清河寨の軍紀を正すために俺が書き上げた、二十
この男、毒花の如く 第123話
「おそらく、彼はお前を憎んではいても、あのような不本意な死に方をさせたくはなかったのだろう」斉王は言葉を継いだ。その声には、噛んで含めるような響きが滲んでいる。「静山よ。阮棠や孟小桃を手元に置いたのは、もともと交渉の駒とするためだったはずだ。清河寨の連中など、お前は端から見限っているのだろう？ならば強引に囲い込んで災いの種にするより、いっそ恩を売るつもりで、清河寨の差配を一切合切、周歓に委ねてしまえばいい」沈驚月はうつむいたまま押し黙った。拒絶もしなければ、承諾もしない。斉王はその様子を窺いながら、さらに言葉を重ねる。「あいつが上手くやれば、お前の手間が省ける。しくじれば、その時に改めて取り上げれば大義名分も立つというものだ。今、最も肝要なのは大局を安定させ、陳皇后を失脚させて大権を陛下にお返しすること。周歓と意地を張り合っている場合ではなかろう」沈驚月は天井を見つめ、その胸を激しく波立たせていた。沈驚月という男は、その矜持の高さゆえ、これまで他者を見下すことはあっても、見下されることなど一度たりともなかった。他人を掌の上で転がすことはあっても、眼前で無礼を働く者など一人としていなかったのである。だが今この瞬間、沈驚月は生まれて初めて「不本意」という名の屈辱を噛み締めていた。計画を台無しにされたことも、あいつに命を救われたことも、そして何より、あいつに頭を下げねばならないことも、そのすべてが我慢ならなかった。呑み込めない事実は山ほどある。しかし、病み上がりの身体は思うようには動かず、以前のように強がることもできない。斉王の言う通りだった。もし周歓が本気で自分を殺そうと思っていたのなら、あの湖の中で手を下しさえすれば、恩讐のすべてに決着をつけられたはずなのだ。それなのに、あいつはそうしなかった。理性が感情に勝ったのか、それとも……別の理由があったのか。沈驚月は、それ以上深く考えることを拒んだ。長い沈黙の果てに、彼は疲れ切ったように目を閉じ、掠れた声で漏らした。「……すべて、殿下のお計らいに従います」沈驚月がついに全権を譲ったと聞き、周歓は表向きこそ冷静を装っていたものの、内心ではひどく安堵していた。あの日、孟小桃から示唆を受けて以来、彼は数日間にわたり昼夜を問わず考え抜いた。これまでの知識を総動員し、知恵を絞り尽くして書き上げたのは
この男、毒花の如く 第122話
孟小桃は箸を静かに置くと、その双眸に聡明な光を瞬かせた。「反骨心剥き出しの連中を相手にするのに、力押しだけじゃ通用しないよ。沈驚月が金で釣るなら、あんたは『掟』で縛り上げるんだ」「掟？」孟小桃は指を折り数えながら、沈着な面持ちで周歓へ策を授け始めた。「第一に、賞罰を明確にすること。鍛錬に励む者には手厚く報い、博打にうつつを抜かす者からは報奨を取り上げた上で夜回りを命じる。第二に、人心を分断する。清河寨に未練を残す者には、昔話でもしながら小間使いを与えて懐柔する。鼻つまみ者は適当な口実を設けて役目を剥奪し、徹底的に孤立させてしまえばいい。最後は、体力を削ぎ落とすことだ。辰の刻から正午まで練兵を課し、午後は騎射を徹底的に叩き込む。泥のように眠るまで追い詰めれば、悪巧みを巡らせる余裕など吹き飛んでしまうよ」周歓は目を見張り、感嘆の息を漏らした。「恐れ入ったよ、桃兄！能ある鷹は爪を隠すってやつだね。あんたの腹の内にこれほどの知恵が詰まっていたなんて、思いもしなかったよ」孟小桃は少し照れくさそうに笑みをこぼした。「お頭や俞浩然殿の受け売りさ。人の上に立つ者は人心を掌握すべし、決して力のみに頼ってはならないとね……」膳を前にして朗々と語る孟小桃の言葉に、周歓は私塾の童子のごとく真剣な眼差しで聞き入り、折に触れて深く頷きを返した。己の器の飯がすっかり冷めきっていることにも、一向に気づく気配はなかった。時を同じくして、済陰侯府の寝所には、むせ返るような濃い湯薬の匂いが立ち込めていた。沈驚月は豪奢な寝台に横たわり、額に冷たい手拭いを乗せられていたが、その顔色は白紙のように血ののけが引き、ひどく衰弱していた。あの日、冷たい湖に沈んで以来、三日三晩にわたって高熱に浮かされ、意識は深い混濁の淵を彷徨い続けていたのだ。絶え間ない悪夢が彼を苛む。夢の景色は常に冷酷な湖水に満たされ、どれほど抗おうとも、見えざる手がじわじわと喉を締め上げてくる。耳元では、誰のものとも知れない低い咆哮がいつまでも木霊していた。「失せろ……ッ」うわ言を呻きながら無意識に手を振り払い、彼は枕元の薬碗を激しく叩き落とした。磁器が鋭い音を立てて粉々に砕け散り、黒褐色の薬汁が寝台の帳を無残に汚す。傍らに控えていた侍女は血の気を失い、慌てふためいて破片を片付けようとした。だがその瞬間、沈
この男、毒花の如く 第121話
侍衛の手に引き上げられた周歓と沈驚月の二人は、頭の先からずぶ濡れになり、血の気を失った唇を青紫色に震わせていた。下男たちが慌てて厚手の毛布でくるみ、寒気払いの生姜湯を飲ませたものの、骨の髄まで染み込んだ冷えを追い出すには至らない。周歓はひとまず沈驚月の邸宅の客間に留め置かれたが、終日ただぼんやりと座り込むばかりであった。その瞳はうつろで、かつての鋭い生気はひとかけらも残っていない。沈驚月に至ってはさらに重傷で、そのまま床に伏せってしまった。高熱は一向に引かず、起き上がるのにも人の手を借りねばならない有様である。仇同士が顔を合わせる事態を避けるため、斉王は周歓のために仮の住まいをあてがった。それは済水のほとりに佇むこぢんまりとした中庭付きの屋敷で、庭には一本の古い槐の木が根を張っていた。喧騒の只中にありながら静寂を抱くその場所は、傷ついた心を癒やすにはこの上ない隠れ家と言えた。数日後、周歓は沈驚月の屋敷からその小院へと居を移した。門を押し開くと、庭先にひっそりと立つ、見覚えのある人影が目に飛び込んできた。一面に降り積もった落ち葉の中、箒を手にした孟小桃が、庭の隅へと枯れ枝や葉を掃き寄せている。周歓は息を呑んだ。「桃兄……？」気配に気づいた孟小桃が、静かにこちらを振り返る。その顔にはいくらか疲労の色が滲んでいたが、それでも春陽のような温かな微笑みを浮かべていた。「おかえり、楽」周歓は足早に孟小桃の御前へと駆け寄ると、信じられないといった様子でごしごしと目をこすった。「俺、夢を見てるのか？沈驚月の野郎が、ようやくあんたを解放してくれたのか？」孟小桃はゆっくりと首を横に振り、伏し目がちに視線を逸らした。「斉王殿下だよ。あの方が……楽のことが心配だからと、特別に計らい、俺をここへ寄越してくださったんだ」そう語る孟小桃は足元を見つめたままで、その声は蚊の鳴くように弱々しかった。周歓にはわかっていた。これこそ、彼が嘘をつく時の癖なのだと。落水事件の後、孟小桃は守衛たちの口伝てに周歓の近況を耳にした。考えれば考えるほど放っておけず、彼はあらゆる手を尽くして斉王に伝言を託したのだ。『斉王殿下、どうかお聞き届けください。周歓は近頃、ひどく思い詰めているご様子。どうか数日の間だけでも、私が彼の屋敷へ赴き、身の回りのお世話をすることをお許し願えませんでし
この男、毒花の如く 第48話
けたたましい音を響かせ、軒先から転落した周歓は、とある人物の上に覆いかぶさる形となり、鈍い音を立てて地面へ叩きつけられた。地面に叩きつけられたその刹那、周歓の唇は、不意に柔らかな何かに押し当てられていた。舞い上がった土煙が収まる頃、ようやく我に返った周歓は、己が誰かを組み敷いていることに気づいた。そして、先ほどの柔らかな感触が、まさしくその人物の唇であったことにも。しばし呆然としていた周歓だったが、はっと事態を悟ると、慌ててその身を飛び退かせた。目を凝らせば、そこに衣を乱して横たわっていたのは、まさしくあの気品高く清麗な貴公子であった。彼は呆気に取られた面持ちで、ただ周歓と視線を合わ
Last Updated : 2026-03-23この男、毒花の如く 第44話
「私の字です。私は未熟児として生まれ、幼い頃は病弱だったのです。両親が私の病を癒そうと名医を探し回り、ついに、ある徳の高いお方からこの玉佩を譲り受けました。聞くところによると、高僧が直々に祈りを込めた品で、厄除けのご利益があるのだとか。不思議なもので、これを身につけるようになってからというもの、見違えるほど壮健になり、病も嘘のように全快したのです」 蕭晗はその話にすっかり呆気にとられていた。「世に、そのような霊験あらたかな物があったとは」 周歓は笑みを浮かべて頷くと、ぐいと蕭晗の手を取り、自身の字が刻まれた玉佩をその掌に握らせた。「ええ。これさえあれば、きっと陛下の御身をお守り
Last Updated : 2026-03-23この男、毒花の如く 第47話
声に応じるかのように、輿は静かに止まった。家令らしき老人が一人、小走りに駆け寄ると、御簾の前で恭しく身を屈めた。「若様、いかがなさいましたか」「前はどうした」「はっ。少々お待ちを」家令は傍らを振り返り、護衛の一人に命じた。「前方の様子を見てまいれ」その矢先、前方の人の群れから、突如として怒号が轟いた。目をやれば、襤褸をまとった男が、赤子を抱いた女の手を引き、騒ぎの只中から駆け出してくるところであった。「止まれっ！」長槍を構えた衛兵が、すぐ後から追いすがる。夫婦とおぼしき男女は一目散に逃げ惑い、道端の露店をいくつも薙ぎ倒していく。辺りはたちまち騒然とし、収拾のつかぬ混乱に
Last Updated : 2026-03-23この男、毒花の如く 第46話
「あれ？俺の令牌は！？」周歓は血の気が引くのを感じ、慌てて懐や袖を探った。しかし、あるべきはずの小袋の感触はなく、心の内で「万事休す」と呻いた。あの小袋には、けして少なくない銀両ばかりか、朝廷より下賜された令牌、そして何より重要文書まで入っていたのだ。金はまた稼げばよい。だが、文書の紛失は、牢獄行きを免れぬ重罪であった。将校は、周歓の狼狽ぶりを目の当たりにし、侮蔑の色を隠しもせずに鼻を鳴らした。
Last Updated : 2026-03-23
