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第115話
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2026-03-11 21:32:34翌日、周歓は再び臨淵閣を訪れた。
今回は沈驚月も同行していた。周歓がなおも諦めきれず臨淵閣へ行くと聞き、沈驚月はついにその美しい眉を不快げにひそめたが、ひどく不服そうな態度を見せながらも、口には出さなかった。
一晩中、思い悩み続けた末、周歓は今回の清河寨の帰順には、明らかに何か裏があると考えざるを得なかった。
あの日、済水の畔で一体何が起きたのか。今の阮棠は完全に錯乱しており、まともに話ができる状態ではない。
少なくとも当分の間、これ以上彼を刺激する勇気は周歓にはなかった。
そこで今日、周歓が訪ねたのは、同じく臨淵閣に軟禁されている孟小桃だった。
本堂に閉じ込められている阮棠とは違い、孟小桃は少し離れた閉鎖的な楼閣に囚われていた。
周歓は沈驚月を遠ざけ、一人で二階へ上がった。見ると、孟小桃は
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この男、毒花の如く 第127話
初夏――枝葉は青々と茂り、青梅が実を結ぶ季節となった。兗州の大地には、三日三晩にわたり、名残の春雨がしとしとと降り続いていた。新緑に抱き込められた臨淵閣には、土の匂いを孕んだ草いきれが立ち込め、虚空に手を伸ばせば水滴が掴めそうなほどの湿潤な空気に満ちている。この日も、周歓はいつものように食籠を提げて臨淵閣を訪れた。まず上の階へ上がり、孟小桃としばらく言葉を交わしてから階下へ降り、本堂の方へと向かう。これは近頃、周歓が己に課している日課であった。阮棠が自分に会いたがっていないことも、運んだ料理に目もくれないことも分かっている。結局のところ、丹精込めた食事の大半は周歓自身の胃の腑に収まるのが関の山なのだ。それでも周歓は諦めきれず、毎日欠かさず膳を携え、阮棠の様子を窺いに来ていた。阮棠はひどくやつれ果てていた。意地を張って絶食しているわけではない。ただ極端に食欲が減退しており、無理に胃に流し込んでも、その大半を吐き戻してしまうのだ。一度など、胆汁まで吐き出すほどの重症ぶりで、周歓はてっきり何者かに毒を盛られたのかと肝を冷やし、慌てて医者を呼び寄せたほどだった。だが診察の結果は毒などではなく、連日の心労と精神的衝撃による「食欲不振」であると判明した。この半月間、心身をすり減らした阮棠の顔からはかつての凛々しさが失われ、今や死人のような生気のない蒼白さに沈んでいる。透き通るほど薄い皮膚の下には青い血管が細やかに浮き出し、触れればそのまま崩れ落ちてしまいそうなほど痩せさらばえたその姿に、かつて荒くれ者たちを束ねていた首領としての覇気は、もはや微塵も残っていなかった。この日も阮棠は、いつものように窓辺の長椅子に身を預け、籠の鳥のごとく、虚ろな眼差しで外の景色を眺めていた。周歓は一瞥もされないことを承知の上で、抜き足差し足でそばへ寄り、そっと卓の上に食籠を置いた。今日の献立には、一粒の梅干しを添えてある。阮棠の口に合うかどうかは分からない。部屋を出た後も、周歓はそのまま立ち去ることはせず、早鐘を打つ胸を押さえながら物陰に潜み、息を殺して阮棠の動向を窺った。周歓が去って間もなく、阮棠はふと顔を向け、微かに眉をひそめて食籠を見つめた。そこには一枚の書き付けが添えられている。手に取って見ると、そこにはただ一行、こう記されていた。『捨てないで。きっと
この男、毒花の如く 第126話
「一罰百戒」の効果はてきめんだった。沈驚月の冷酷非道な手口を目の当たりにして以来、清河寨の者たちが上町で傍若無人に振る舞うことは二度となくなり、軍中の風紀は見違えるように一新された。後に孟小桃は、周歓の口から事の次第を聞かされ、思わず身震いした。「……いくらなんでも、あんまりな仕打ちだね」「『悪人には悪人の報い』ってやつさ。あのろくでなし共も、相手が沈驚月だったのが運の尽きだったな。自業自得だよ、同情の余地なんてこれっぽっちもない」周歓は冷ややかに言い切った。「確かに、あいつらは死んで当然の報いを受けたんだろうけど……ただ、俺たちがこれまでずっと、こんなに恐ろしい男を相手に戦ってきたんだって、今さらながら思い知らされてさ。沈驚月って人は、あんなに綺麗な顔立ちをしているのに……本当に、人は見かけによらないものだね」「外見に騙されちゃいけない。俺がいい例だろう？」そこまで言うと、周歓はふと声を落として続けた。「実を言うと、他のことはどうとでもなると思ってるんだ。ただ、心配なのは桃兄、あんたのことなんだよ……」「俺？」孟小桃はきょとんと目を丸くした。「俺だって、自分ではそれなりに上手く立ち回れるつもりでいたんだ。それなのに、沈驚月の野郎にはことごとく裏をかかれている。桃兄はお人好しで、おまけに情に厚いだろう。万が一、沈驚月みたいな手合いに目をつけられでもしたら、骨までしゃぶられて終わりじゃないか」「何だって？沈驚月がまたあんたをいじめたのかい！」それを聞くや否や、孟小桃は色をなして詰め寄った。周歓は力なく苦笑した。「そうじゃないんだ……俺は、桃兄の身を案じているんだよ」「でも、自分の身くらい自分で守れるよ」孟小桃は一点の曇りもない瞳を大きく見開くと、ぎゅっと拳を握ってみせた。「今度、沈驚月があんたをいじめようとしたら、俺が代わりに懲らしめてやる！……もっとも、今は自由の身ですらないから、お仕置きなんてできやしないけどさ……」周歓の胸に、ぐっと熱いものが込み上げた。「その気持ちだけで十分だよ。でも俺にとっては、桃兄や阮棠が無事でいてくれること以上に大事なことなんてないんだ」阮棠の名が出た途端、孟小桃の瞳は暗く沈み、彼はふっとまぶたを伏せた。「沈驚月がただ者じゃないことは分かっていたつもりだったけど、これほどまでに力の差があるなん
この男、毒花の如く 第125話
「貴様、何を描いている？豚の頭か？」沈驚月は眉根を寄せ、しばしそれを見つめてから訝しげに言った。「あんたの顔だよ」周歓はその絵を指さし、いかにも懇切丁寧に説明し始めた。「ほら、これが目で、これが鼻で、これが口。それにこれ、あんたがいつも持ち歩いてるお気に入りの扇子だ」「周歓！」ついに堪忍袋の緒が切れた沈驚月は、鋭い音とともに剣を抜き放った。「どうやら本気で死にたいらしいな！」「だから絵は下手だと言っただろう。信じないあんたが悪い」周歓は蛙の面に水と、平然と沈驚月の手にある剣を鞘に押し戻し、さも自分は無実だと言わんばかりの顔で言った。「そもそも、豚の頭などと言ったのは俺じゃない、あんた自身じゃないか」沈驚月は怒りに言葉もなく、やにわに周歓の手から筆を奪い取ると、凄まじい速さで紙に絵を描き始めた。見る間に、紙の上には今にも動き出しそうな数人の小人が描き出された。周歓は目を丸くして沈驚月のそばに寄り、彼が紙の上を流れるように筆を走らせる様を見つめた。ほどなくして一枚の絵が完成したが、そこに描かれていたのは、まさしく軍紀状の一場面であった。「こう描くのだ。わかったか」沈驚月は筆を放り投げ、つんと眉を吊り上げた。周歓は感嘆の声を漏らして手を叩いた。「さすがは沈驚月殿、見事な筆さばきだ。これほど素晴らしい絵の才能を無駄にする手はありません。いっそのこと、この二十四箇条、すべてご自分で描き上げてはいかがですかな」「貴様……！」沈驚月はようやく、自分が周歓の挑発に乗せられたのだと気づいた。みるみる顔色を変え、怒りを爆発させようとしたが、周歓は反撃のいとまも与えず、「沈驚月殿、引き続きごゆるりと！これにて失礼！」と大声で叫んだ。そして脱兎のごとく駆け出すと、一瞬にしてその場から姿を消した。「おい……待て、逃げるな！」沈驚月は軍紀状を握りしめて枕流斎を飛び出したが、人々の行き交う賑やかな大通りのどこにも、もはや周歓の姿はなかった。まんまとあの若造にしてやられたとは。沈驚月は怒りのあまり、手にしていた軍紀状を危うく引き裂きそうになった。うつむいて手元の絵を睨みつける。気のせいか、そこに描かれた豚が口を歪め、自分を容赦なく嘲笑っているように思えてならなかった。「私のどこが似ているというのだ。どう見ても貴様自身にそっくりではないか……
この男、毒花の如く 第124話
「ご冗談を。こんな雅な場所、俺のような粗忽者には分不相応だよ」周歓は手に持った軍紀状をひらひらと揺らしてみせた。「斉王殿下に命じられて探しに来なければ、この『枕流斎』などという名前すら一生知らずに済んだだろうに。それにしても沈驚月殿、いくら風流を気取るとはいえ、ここを塒にするのはいかがなものかと」現在の周歓は済水営を実質的に束ねる立場にあるとはいえ、公的な地位においては沈驚月の足元にも及ばない。沈驚月のように矜持の高い男であれば、他人にこれほど無礼な口を叩かれたなら、即座に袋叩きにして叩き出しているはずである。しかしどういうわけか、沈驚月は怒りを露わにすることもなく、ただ気だるげに手を振って、周囲に侍らせていた男女を下がらせた。「私がどこへ行こうと勝手だろう。お前には何の関係もないはずだ。どの面を下げて私の振る舞いに口出しするつもりだ」沈驚月は物憂げに目を細め、周歓を胡乱な目つきで横目に見遣った。「一州の刺史ともあろうお方が、政を放り出して朝から晩まで花街に入り浸りとは恐れ入る。噂が広まったところで俺は一向に構わないが、恥をかくのは沈驚月殿、あんた自身なのでは？」「虚名など所詮は身の外にあるものにすぎん。意外だな、周歓殿ともあろう者がそれほどの俗物であったとは」沈驚月が口の端を歪め、冷笑を浮かべる。対する周歓は肩をすくめ、いかにも不真面目な様子で応じた。「ああ、おっしゃる通り。俺は救いようのない俗物だよ。あんたのような霞を食って生きる『仙人』様とは住む世界が違う。今さらお気づきで？」その一言は、沈驚月の逆鱗に触れるには十分すぎた。彼は勢いよく立ち上がり、その表情は一瞬にして険悪なものへと豹変した。今にも感情を爆発させんとした、その時――。ふと、断片的な記憶が脳裏をよぎった。湖の凍てつくような冷たさ、胸を圧迫する手の感触。『あやつがお前を救ったのだ』――病床で耳にした斉王の言葉が、脳裏に鮮明に蘇る。腹の底から煮えくり返るような怒りは、土壇場で辛うじて呑み込まれた。「……それで、一体何の用だ。わざわざ私の気分を害するために来たというなら、今すぐ失せろ」沈驚月が怒りを堪えたことに周歓は少し驚いたが、これ以上波風を立てるつもりもなかった。彼は手にした軍紀状の巻物を、沈驚月の前へ差し出した。「清河寨の軍紀を正すために俺が書き上げた、二十
この男、毒花の如く 第123話
「おそらく、彼はお前を憎んではいても、あのような不本意な死に方をさせたくはなかったのだろう」斉王は言葉を継いだ。その声には、噛んで含めるような響きが滲んでいる。「静山よ。阮棠や孟小桃を手元に置いたのは、もともと交渉の駒とするためだったはずだ。清河寨の連中など、お前は端から見限っているのだろう？ならば強引に囲い込んで災いの種にするより、いっそ恩を売るつもりで、清河寨の差配を一切合切、周歓に委ねてしまえばいい」沈驚月はうつむいたまま押し黙った。拒絶もしなければ、承諾もしない。斉王はその様子を窺いながら、さらに言葉を重ねる。「あいつが上手くやれば、お前の手間が省ける。しくじれば、その時に改めて取り上げれば大義名分も立つというものだ。今、最も肝要なのは大局を安定させ、陳皇后を失脚させて大権を陛下にお返しすること。周歓と意地を張り合っている場合ではなかろう」沈驚月は天井を見つめ、その胸を激しく波立たせていた。沈驚月という男は、その矜持の高さゆえ、これまで他者を見下すことはあっても、見下されることなど一度たりともなかった。他人を掌の上で転がすことはあっても、眼前で無礼を働く者など一人としていなかったのである。だが今この瞬間、沈驚月は生まれて初めて「不本意」という名の屈辱を噛み締めていた。計画を台無しにされたことも、あいつに命を救われたことも、そして何より、あいつに頭を下げねばならないことも、そのすべてが我慢ならなかった。呑み込めない事実は山ほどある。しかし、病み上がりの身体は思うようには動かず、以前のように強がることもできない。斉王の言う通りだった。もし周歓が本気で自分を殺そうと思っていたのなら、あの湖の中で手を下しさえすれば、恩讐のすべてに決着をつけられたはずなのだ。それなのに、あいつはそうしなかった。理性が感情に勝ったのか、それとも……別の理由があったのか。沈驚月は、それ以上深く考えることを拒んだ。長い沈黙の果てに、彼は疲れ切ったように目を閉じ、掠れた声で漏らした。「……すべて、殿下のお計らいに従います」沈驚月がついに全権を譲ったと聞き、周歓は表向きこそ冷静を装っていたものの、内心ではひどく安堵していた。あの日、孟小桃から示唆を受けて以来、彼は数日間にわたり昼夜を問わず考え抜いた。これまでの知識を総動員し、知恵を絞り尽くして書き上げたのは
この男、毒花の如く 第122話
孟小桃は箸を静かに置くと、その双眸に聡明な光を瞬かせた。「反骨心剥き出しの連中を相手にするのに、力押しだけじゃ通用しないよ。沈驚月が金で釣るなら、あんたは『掟』で縛り上げるんだ」「掟？」孟小桃は指を折り数えながら、沈着な面持ちで周歓へ策を授け始めた。「第一に、賞罰を明確にすること。鍛錬に励む者には手厚く報い、博打にうつつを抜かす者からは報奨を取り上げた上で夜回りを命じる。第二に、人心を分断する。清河寨に未練を残す者には、昔話でもしながら小間使いを与えて懐柔する。鼻つまみ者は適当な口実を設けて役目を剥奪し、徹底的に孤立させてしまえばいい。最後は、体力を削ぎ落とすことだ。辰の刻から正午まで練兵を課し、午後は騎射を徹底的に叩き込む。泥のように眠るまで追い詰めれば、悪巧みを巡らせる余裕など吹き飛んでしまうよ」周歓は目を見張り、感嘆の息を漏らした。「恐れ入ったよ、桃兄！能ある鷹は爪を隠すってやつだね。あんたの腹の内にこれほどの知恵が詰まっていたなんて、思いもしなかったよ」孟小桃は少し照れくさそうに笑みをこぼした。「お頭や俞浩然殿の受け売りさ。人の上に立つ者は人心を掌握すべし、決して力のみに頼ってはならないとね……」膳を前にして朗々と語る孟小桃の言葉に、周歓は私塾の童子のごとく真剣な眼差しで聞き入り、折に触れて深く頷きを返した。己の器の飯がすっかり冷めきっていることにも、一向に気づく気配はなかった。時を同じくして、済陰侯府の寝所には、むせ返るような濃い湯薬の匂いが立ち込めていた。沈驚月は豪奢な寝台に横たわり、額に冷たい手拭いを乗せられていたが、その顔色は白紙のように血ののけが引き、ひどく衰弱していた。あの日、冷たい湖に沈んで以来、三日三晩にわたって高熱に浮かされ、意識は深い混濁の淵を彷徨い続けていたのだ。絶え間ない悪夢が彼を苛む。夢の景色は常に冷酷な湖水に満たされ、どれほど抗おうとも、見えざる手がじわじわと喉を締め上げてくる。耳元では、誰のものとも知れない低い咆哮がいつまでも木霊していた。「失せろ……ッ」うわ言を呻きながら無意識に手を振り払い、彼は枕元の薬碗を激しく叩き落とした。磁器が鋭い音を立てて粉々に砕け散り、黒褐色の薬汁が寝台の帳を無残に汚す。傍らに控えていた侍女は血の気を失い、慌てふためいて破片を片付けようとした。だがその瞬間、沈
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東の空が白みそめる頃、清河寨の角笛が朝霧を劈いた。阮棠は黄土の道を踏みしめ、寨壁を見回っている。玄色の武闘着に虎皮の袖無し羽織を重ね、引き締まった腰の線が玉帯によってくっきりと浮かび上がる。高く結い上げた黒髪が、歩むたびに軽やかに跳ねていた。すらりと伸びた背筋には、弱冠の青年らしい凛々しさが漲っている。涼やかな顎の線、寝起きのままの鬢のほつれ毛一筋すら、無造作な色気を漂わせていた。「お頭」長槍を担いだ二人の手下が、笑みを浮かべて声をかける。その一人が投げてよこした木の実を、阮棠はこともなげに受け止めた。実をかじると、甘い汁が顎を伝う。それを袖口で無造作に拭った。「お
Last Updated : 2026-03-26この男、毒花の如く 第59話
「信じられぬのも無理はあるまい。俺とて、我が身に起きたことでなければ、到底信じはしなかっただろう！」周歓は、その時ようやく全てを悟った。臓腑を焼くような悔しさと憎しみがこみ上げ、固い地面を拳で殴りつけると、奥歯を噛みしめて吐き捨てた。「沈驚月……よくも、よくもやってくれたな！初めから全て、あいつが仕組んだ罠だったのだ！この周歓、一生の不覚……まさか、これほど見事に手玉に取られるとは！」「芝居の上手さだけは一人前というわけか」柴勇はせせら笑い、顔色一つ変えずに上座の頭目を見上げた。「お頭、こやつが沈驚月本人か否かなど、もはやどうでもよいこと。たとえ本人でなくとも、沈驚月の間男であるは
Last Updated : 2026-03-25この男、毒花の如く 第56話
「お前……！」昼間とは豹変した沈驚月の姿を前に、周歓はようやく自分が一杯食わされたのだと悟った。「兄者の負けですな」口の端を吊り上げた沈驚月は、周歓の手首を捻り上げ、机へと押さえつけた。その瞳には、射抜くような光が宿っている。「約束通り、負けた方には罰を受けていただきましょう」「その通り！」どん、と重々しい音を立て、斉王が周歓の眼前に大きな酒瓶を置いた。「ここにいる者、一人一人に返杯するのが罰則よ」周歓の顔から血の気が引いた。彼は一座の面々を見渡し、歯を食いしばり、吐き捨てるように言った。「よかろう。今日は俺がお前たちに一本取られたということか。ここにいる全員に注げばよいの
Last Updated : 2026-03-25この男、毒花の如く 第60話
孟小桃は胸の前で腕を組み、周歓の瞳をじっと見据えた。「素性はとうに割れている。貴様が沈驚月でないことは確かだ。だが、ただの平民というわけでもあるまい」周歓はごくりと喉を鳴らした。「……いったい、何を掴んだというんだ？」「質問しているのはこちらだ！」孟小桃の傍らに控えていた髭面の大男が、雷鳴の如き声で怒鳴りつけた。「貴様はただ、こちらの問いに大人しく答えていればいい。余計なことは一言も口にするな」孟小桃は芝居がかった咳払いを一つすると、片眉をくいと吊り上げて言い放った。周歓は頭を必死に巡らせていた。朝廷に弓を引くこの山賊どもは、富める者も役人も見境なく敵視している。地方官であろうと
Last Updated : 2026-03-25
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