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第116話
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2026-03-12 21:43:19「信じてください！桃兄！」
周歓は孟小桃の手首を強く掴んだ。指の関節は白くなり、その声には切迫した震えが宿っていた。
「沈驚月さえ知らない俺の素性も、すべてあなたに打ち明けた。
ああ、そうだ。俺が忠誠を誓っているのは紛れもなく今の陛下だ。でも、清河寨の誰かを陥れようなんて、一度だって考えたことはない。
俺はただ、陳皇后を排除するために共に戦ってくれる協力者が欲しかっただけなんだ。阮家の一族を死罪に追い込む詔を出させた黒幕こそ、陳皇后なんだ。
……こんなことは言いたくないが、陛下は彼女にとって、ただの歩く印鑑に過ぎない。だから俺と阮棠は、本来なら同じ敵に立ち向かう同志であるはずなんだ！」
周歓は深くため息をつき、がっくりと孟小桃の手を離して半歩後ずさった。窓の外に広がる凛丘の街の繁栄を眺めるその瞳には、苦渋
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この男、毒花の如く 第128話
斉王は初め、事の次第を呑み込めずにいたが、詳細を問い質してようやくその経緯を把握するに至った。阮棠があの阮士衡の遺児であると知るや否や、彼は激しく驚愕し、何が何でも周歓と共に臨淵閣へ赴き、阮棠を見舞うと言って聞かなかった。その頃、臨淵閣では阮棠が寝台に身を横たえていた。分厚い木枠の窓からは柔らかな陽射しが差し込み、彼の長い睫毛にぼんやりとした光の斑を落としている。不意に、外から聞き慣れぬ足音が響いてきた。初めは、また周歓が来たのだろうと思った。だが注意深く耳を澄ませてみれば、足音の重みがそれぞれ異なっており、明らかに二人連れであった。彼は弾かれたように身を起こすと、部屋の隅へと後ずさり、身を丸めた。ひどく警戒する狼のように、四肢を限界まで強張らせている。扉が押し開かれ、先に姿を現したのは周歓だった。その表情にはどこか慎重な色が見て取れる。彼の後ろからは、錦の長袍を纏った男が続いて部屋に入ってきた。その佇まいは気品に溢れ、剣こそ帯びていないものの、自ずと人を威圧するような静かな威厳を放っていた。「何者だ、お前は」阮棠は斉王を鋭く睨みつけた。その眼差しには、隠しようのない濃密な敵意が宿っている。錦衣の男は静かに部屋の中へと歩みを進め、その簡素な設えにすっと目を走らせた後、最後に阮棠へと視線を据えた。そして、落ち着き払った穏やかな口調で名乗った。「余は斉王、蕭允である」「斉王だと……？」阮棠は、いっそ滑稽な冗談でも聞いたかのように鼻で嗤った。「殿下がわざわざお越しとはな。この囚われの身を嘲笑いにでも来たか。それとも帰順しろと説得しに来たのか。阮家一族十三人の命、そして叔父貴の血の仇を忘れろと言うためにか？」斉王を見つめる彼の瞳からは、今にも黒い憎悪が溢れ出しそうであった。斉王は少しも怒りを見せることなく、無言のまま周歓へ目配せをした。周歓が恭しく差し出した錦の箱を開けると、その中には「雛鳳」の文字が彫り込まれた半欠けの佩玉が静かに横たわっていた。阮棠は息を呑み、佩玉に刻まれた「雛鳳」の二文字にすっかり釘付けになった。その瞬間、呼吸が止まり、頭の中が激しい耳鳴りでおおわれた。――この佩玉を、知っている。それは父・阮士衡が長らく失くしていた佩玉だ。幼い頃、自分も手に取って遊んだ記憶がある。「その佩玉
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